陈尚志闻知皇帝病重，宫闱封锁也很着急，说已派人去请柳尧章了。
    柳尧章冒雨来到荥阳府，听了柳竹秋带回的讯息，慌急道：“难怪载驰兄今天上午被召进宫，一直没出来，原来陛下病情危重至斯。我不能在这儿呆着，这便去刑部衙门等消息。”
    柳竹秋叫他别忙，向他打听辛万青其人。
    三哥在文书房教了几年书，宫里人脉广，掌握的情况比许应元多。
    “那辛万青平时常与哪些大臣有往来？”
    “太多了，六部九卿都有，在司礼监当差的，哪个官不巴着。但也没有特别密切的，要是他敢和外臣结党，陛下早撵人了。”
    “说的也是。那你知道他老家在哪儿吗？”
    “浙江仙居县，他在那边购置了许多田产，两个弟弟都是大地主。”
    太监发迹后在老家置地也很平常，无儿无女，攒的钱不留给兄弟们还能留给谁？
    陈尚志送柳尧章出门，回来见柳竹秋坐于椅榻支腮冥思，问她在想什么。
    “我在想朝臣里有哪些是仙居人。”
    “辛万青做了什么可疑的事吗？让你这么提防他。”
    柳竹秋忧闷道：“他眼下当的差事太重要，有一丁点不可靠陛下就更危险了，我今天让侍卫带话给春梨，等了两个时辰都没动静，不能不叫人疑心啊。”
    “可能是皇后娘娘怕走漏风声，不让宫里人与外界联系。”
    陈尚志的安慰石沉大海，望着儽然不语的妻子，更努力隐藏自身焦虑，坐到她身旁握住她微凉的手。
    “萧大人还在宫里，明天定会有消息的。你奔波半日，已很疲乏了，先去吃点东西，早些安歇吧。”
    柳竹秋醒悟不该在家制造紧张氛围，展颜露出笑容。
    “我还没去看璎儿呢，你叫林嬷嬷抱她过来陪我们吃饭吧。”
    她在丈夫搀扶下起身，腹中胎儿突然狠狠踹了一脚，疼得她弯腰闷哼，额头急速冒汗。
    陈尚志忙撑住她的后腰关问，算来临盆之日就在下月初，早产也不无可能。
    柳竹秋静待一会儿，感觉孩子老实了，薄汗失温，额头一片冰凉，忙抬手擦了擦。
    “没事，它只是突然动得厉害了些。”
    她抚住右侧腹，手掌刚好盖住胎儿头顶，这孩子现在已有常人的觉知，莫非感应到生父有难，在向她求救？
    萧其臻和阁臣们彻夜待在内阁候命，期间不断向值房内官打听皇帝的病况，得到的回话都很敷衍。
    次日上午，辛万青终于领着几个司礼监的宦官来到，传下皇后懿旨。
    “陛下昏迷一昼夜，这会儿还没醒，太医们都束手无策，只能用药石维系着。娘娘命诸位大人火速商议该由哪位皇子继位，写成诏书以备万一。”
    众臣惶然，萧其臻追问：“陛下所患究竟何症？能否让我们入宫探视？”
    辛万青为难道：“陛下此刻不省人事，萧阁老又非大夫，去了也不济事啊。还是先遵皇后娘娘旨意，赶快商议立储吧。”
    萧其臻争辩无果，断然回绝：“兹事体大，绝非我们几个人能够定夺，必须召集朝官们共议。”
    辛万青面有难色：“那样会不会耽搁太久？万一陛下支撑不到那个时候……”
    萧其臻狐疑打断：“辛公公如此性急，难不成盼着陛下宾天？”
    辛万青怒斥：“萧阁老这话太无理，国不可一日无君，立储的旨意是皇后娘娘下达的，咱家遵旨办事，你何故胡乱猜疑？”
    “既是遵旨办事便须谨慎，请去回禀娘娘，自古册立太子有三种方式。第一、立嫡立长；第二、立子以贤；第三、立子以爱。若有陛下示意，那一切好办，此刻陛下不能理政，该以哪种方式立储便存争议。须先请娘娘示下，微臣们才敢廷议。”
    他始终对朱昀曦的病情存疑，直觉深宫里正酝酿阴谋，太子人选确立说不定会加速皇帝死亡，于是用正当理由和首辅身份拖延。
    辛万青没奈何回宫请旨，临行前萧其臻叮嘱：“请公公让皇后娘娘当面训示臣等，只是口谕或手诏恐有遗漏，我怕公公担不起这个责任。”
    辛万青情知萧其臻疑心他，黑脸应承后怒冲冲走了。
    又过半日，内官宣召阁臣们到建极殿见驾。
    冯如月垂帘接见众臣，悲痛道：“众卿家之言本宫已知晓了，陛下病入沉疴，恐回天无术，当务之急是册立太子，为国守器承祧。诸皇子均年幼，天资之聪颖难分伯仲。而储嗣将为一国之主，岂能因父母偏爱而居之。因此本宫以为当遵循‘立长’规制，倘若陛下驾崩，则由皇四子胶东王继位。”
    阁臣们料想这一决定放出去可以服众，萧其臻领了旨意，询问：“娘娘，臣等万分挂心陛下，请问他此刻病势如何？”
    冯如月垂泪道：“陛下自昨日回宫便昏睡着，御医们用尽针石火齐都无起色。”
    皇后贤良忠谨，萧其臻相信她不会背主害夫，看来皇帝果真命在旦夕了。
    他匆忙奏告：“微臣还有一言，万望娘娘首肯。”
    “阁老请讲。”
    “按照祖制，新帝即位，当尊嫡母皇后为皇太后，若有生母则称太后。为嫡母加上徽号，而生母则无徽号，以示两宫区别。四位皇子都非娘娘嫡出，无论哪位承袭大统，其生母都只能称太后，断不可更改旧制，乱了位份。”
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