柳邦彦和范慧娘正在园子里看奴仆们放鞭炮，收到下人通报，疑惑地去到内书房。
    范慧娘还以为柳竹秋终身不会再进家门，过年时能看到她回来十分惊喜，快步迎上去拉住问候。
    柳尧章委婉建议：“太太还是先回避吧，我怕待会儿吓着您。”
    他这么一说，范慧娘已唬得变色，柳邦彦来不及落座，先质问他：“你们不是在宫里为陛下守岁吗？怎么提前回来了？”
    只是儿子女儿回来还好，萧其臻也跟了来，事情就不简单了。
    萧其臻向柳竹秋发过誓会替她承受一切冲击，率先敬告柳邦彦：“柳大人，我向娶令千金为妻，方才已在宫里奏请陛下赐婚，怎料陛下突发痼疾，没能当场准奏。但我看圣意是倾向我的，待陛下龙体稍安，定会成全我们。”
    柳邦彦魂飞魄散，范慧娘也软倒在地，柳竹秋和三哥一人抢救一个，萧其臻无措地跪下来向二老告罪。
    柳邦彦重捶胸口打通气管，急问柳尧章：“他请奏时太子在场吗？”
    柳尧章忧恼点头，柳邦彦又气又怕指着萧其臻：“萧载驰，你这是要害死我们全家啊！”
    柳竹秋已决定与萧其臻执手，不能把压力都丢给他，端然发话：“萧大人事先征求过我的意见，我愿意嫁给他。适才在殿上陛下问我对这门亲事有何看法，我也表示赞同了。”
    霹雳一道比一道猛，柳邦彦冲女儿干瞪眼。
    范慧娘还能凭着母亲的意志质问：“阿秋，你已是太子殿下的人了，当着殿下的面接受其他男人求婚，这是背夫叛主啊！”
    柳竹秋火冒三丈：“我从未答应做他的妻妾，是他失言在先，暗中计划纳我为妃，我不嫁给萧大人就会失去自由。”
    自愿住在笼子里的人不明白自由的价值，柳邦彦认为女儿在钻牛角尖，大祸临头只顾保命，爬上前劝说：“你若怕朝廷撤了我和哥哥们的官职，那大可不必如此。胳膊扭不过大腿，天意要我们柳家做外戚，我们也只好认命。”
    柳竹秋严肃申辩：“我不是为你们，是为我自己。你们做了国丈国舅照样逍遥快活，只我必须一辈子困在深宫里，苦乐都不得自主。你们能心安理得，我却宁死不从！”
    柳邦彦气急无奈，哭丧着捶地吼叫：“你以为这事能这么算了？陛下的病总不见好，兴许过不了多久太子就会登基，到时清算叛逆，我们这些人都别想活！”
    柳尧章抱着侥幸安慰：“老爷也别太悲观，季瑶功劳卓著，还数次救过太子性命，我想殿下再生气也不至于恩将仇报要我们全家老小的命吧。”
    范慧娘跟着慰人慰己：“对对，没有阿秋，他早死八百回了，太子都做不稳还能当皇帝？真干出忘恩负义的事就是个昏君。”
    柳邦彦暴怒喝止：“你一个妇道人家懂什么？这里轮不到你插嘴！”
    柳竹秋凛然驳斥：“太太说得没错，太子还不算昏庸残暴，只要我嫁了人，他便无可奈何，日子久了自会作罢。”
    萧其臻不愿他们亲子失和，忙说：“柳大人，事情才刚开头，请您别总往坏处想。太子殿下善于权衡利弊，想来不会感情用事。他稍后定会来找我和令千金，情况如何届时自见分晓。这之前还请二老宽心处之。”
    着急上火全然无用，柳竹秋尽到传话义务，不愿体量父亲，安抚住继母和三哥，坐着萧其臻的车返回小院。
    路上萧其臻看她忧形于色，并非她口说的那么淡定，送她进屋后犹豫着跟进去。
    “我们能谈谈吗？”
    他捅破了天却直到此刻才流露忐忑，柳竹秋知道是出于对她的歉意，含笑点了点头。
    萧其臻惭愧道：“对不起，我是不是太鲁莽了？”
    她莞尔：“有一点，不过办法确实事半功倍。”
    “……你害怕吗？”
    “到了这一步怕也没用，能尽早做个了结也好。”
    “你……真打算跟太子了断？”
    萧其臻温柔凝视柳竹秋，成功看穿她努力藏匿的心事。
    “如果你放不下，以后可以继续侍奉他。”
    柳竹秋一惊非小，这男人芒寒色正，绝不是甘做绿毛龟的窝囊废，怎会容忍老婆偷人？
    萧其臻认真道：“我对你的倾慕不止儿女之私，更多是佩服你的才干和志向，想为你保驾护航，助你伸张理想，并不想占有你，让你服从我的意志。你多次舍命救护太子，我早看出你真心爱恋他，他对你也称得上多情，只是双方立场不同，让你们生了嫌隙。如果能解决你的顾虑，又打消他对你的贪念，大概还能挽救你们之间的情义。”
    柳竹秋不得不承认自家见识太浅。像陈尚志那种需要依附她的懵懂少年，甘当陪衬还可以理解。萧其臻这样名望、权力、家世、地位都高居人上的成熟男子也有此想法就很玄妙了。
    我没勾引迷惑过他，他这卑微的献身精神是从哪儿来的？
    “萧大人……你既心悦我，知道我心里还装着太子，就不吃醋吗？”
    萧其臻苦笑：“我当然很嫉妒，但更希望你快乐，只要最后与你白头偕老的人是我就满足了。”
    “你这样……是不是太委屈了。”
    “当年赵士程明知夫人唐琬与放翁旧情难舍，仍毫不介怀，还安排他二人相见。我不敢说自己有赵士程的风度，但用情之深已与他仿佛。你可以当我是一间能挡风遮雨，来去自由的屋子，我保证永远不会给房门上锁。”
    --