陈尚志的脸被她明媚的笑容照亮，含泪温顺点头。
    柳竹秋道别陈良机，牵着他的手回到伯爵府，领他来到外书房，关上门，坐到椅榻上，拍拍身边的位置，唤那拘谨站立的少年过来坐。
    看他还是很紧张，她采取循序渐进的调查方式，先问：“你刚才怎会突然跑出来？”
    陈尚志不敢看她，羞怯道：“我听说你来了，躲在屋外偷看，听四叔那样冤枉你，一下子气急了。”
    看他刚才对待陈老四的态度不像单纯生气。
    “你很讨厌你四叔？”
    “嗯。”
    “他经常虐待你吗？”
    “……”
    少年眼眶里迅速蓄满泪水，浓长的睫毛也挂不住，雨点般窸窣落在衣襟上。
    柳竹秋料定他遭受的伤害非同小可，试着追问，并且握住他的手保证：“别怕，我会保护你的。”
    陈尚志慢慢抬头看她，像回到羊圈的小羊羔，充分感受到安全，忍住委屈讲述陈老四的恶行。
    这畜生以前就频频企图猥亵他，幸得尤嬷嬷严密保护，没能得逞。等他渐渐长大，具备了反抗能力，陈老四便老实了许多。
    谁知上个月陈老四竟带一个当官的来到他和爷爷的新居，叫仆人将他骗到一间屋子里，意图奸、淫。
    “他们说那个官心悦太子殿下，我长得像殿下，可做替代品。四叔跟对方讨价还价，最后拿我换了一千两银子，就让下人们按住我，要脱我的裤子。我拼命挣扎才撞破窗户逃出来，此后吓得不敢呆在家里，爷爷不在时就跑到街上流浪，直到被你捡回来。”
    这就能解释小傻子见到朱昀曦后因何会那样惶恐了，原来是触发了这段龌龊的记忆。
    得知陈老四竟丧心残害亲侄子，柳竹秋不觉握紧拳头。
    她历来知道京城里有一伙贪色的官员垂涎太子美貌，背地里没少意淫，那起隐晦影射的淫诗艳词她看过不下一百首，因自身是现行犯，饱汉体量饿汉饥，不打算向朱昀曦揭发。
    未曾想中间有些精虫上脑的恶棍不满足于望梅止渴，居然找无辜少年发泄兽、欲，着实该死。
    她问得那官儿姓王，又让陈尚志描述其年纪和身形相貌，心里已大致有谱。
    “这定是吏部郎中王勇韬，你等着，赶明儿我一定替你教训这狗东西！”
    她摆出靠山的架势，接着帮陈尚志敞开心扉。
    “那天你为何装疯躲我？”
    陈尚志更显羞愧，艰难开口：“我怕你告诉别人我在装傻。”
    “那刚才又为何出面保护我？”
    “……你受了那么大的冤屈也没出卖我，我就知道你是一心护着我的。”
    柳竹秋笑了笑，更温柔诚恳地探问：“那你现在能不能告诉我，你为什么要装傻子？”
    陈尚志悲色更浓，细若蚊吟道：“我怕我说了你不相信。”
    这语态里隐藏着极深的冤苦，柳竹秋摸着他的头以示鼓励。
    “你都这么信任我，我怎会不相信你？说出来我替你做主。”
    陈尚志感动地低泣一阵，忍泪道：“我的父母都是被几位叔叔害死的。”
    柳竹秋之前已断定此事与他的双亲有关，但真相远比想象残忍。
    陈良机的长子是家里唯一成器的儿子，最受父亲宠爱。他的几个弟弟嫉中生恨，眼见大哥在科举路上走得一帆风顺，已被陈良机定为家族继承人，而他们却不学无术，一事无成，恨意便逐渐演变成杀意。
    老二、老三、老四、老五这四个当时已成年的兄弟合伙密谋，诱哄陈大郎进山打猎，暗使手段行凶，得手后骗家里人是病死的。
    他们手法高明，瞒过了所有人，后来却因陈老五的下人口风不严，被陈大郎的妻子黄氏知悉。
    黄氏颇有心计，设计套话陈老五，由此判定丈夫是四位叔叔联手杀害的，悲愤之余准备讨回公道，却被仇人们抢先暗算，还伪造出投河自尽的假象，杀人同时骗取朝廷旌表。
    黄氏生前将隐秘告知心腹尤嬷嬷，尤嬷嬷知道主人绝无自尽可能，怕凶手们再将毒手伸向遗孤，便想出一个委曲求全的办法：教陈尚志装傻子。
    陈尚志当时年仅七岁，却早慧懂事，知道只这一条路能活命，便事事按尤嬷嬷教的做，刚好他不久前才生了一场大病，以此为契机装傻，在尤嬷嬷掩护下有惊无险地瞒住了周围人。
    陈老二等人见大侄子傻了，不再拿他当威胁，还可借给傻子治病向父亲诈骗钱财，就此消弭杀意。
    陈尚志活在他们眼皮底下，时刻不敢松懈，这一傻就傻了十二年。
    但凡心是肉长的，听了这段凄惨遭遇都会动容。
    柳竹秋问他为什么不向陈良机揭发凶手。
    陈尚志哭着说：“他们太狡猾，没留下一点证据，我当时太小，尤妈妈又只是下人，若公开此事，定被他们反赖。奴婢诬告家主是死罪，她若死了，我也休想活命。后来等我长大几岁，曾想跟爷爷说明真相，尤妈妈替我分解形势，说叔叔们虽然恶毒，却是爷爷的亲儿子，爷爷已经死了长子，难道忍心再让四个儿子偿命吗？况且我们依然没有证据，结果多半和当年一样。”
    尤嬷嬷不畏死，是怕经此一事，恶人们知道陈尚志在装傻，并且还铭记父母的冤仇，必不相容。届时陈尚志孤立无援，多活一天都艰难。
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