寝殿深处只陈维远和两名宫女在床前守候，见柳竹秋到来，与云杉交换眼色，领着宫女们出去了。
    云杉掀开帐幔，小声禀报：“殿下，她来了。”
    柳竹秋听到朱昀曦气若游丝的回应：“快让她进来。”
    不等云杉通传先抢入帐中。
    云杉正扶朱昀曦坐起，他像被水漂洗的锦缎，黯淡失彩，病弱无神，见了她还努力挤出微笑。
    “你真不听话，这么危险还留下来。”
    柳竹秋抓住他的手，舌头和脑子突然一齐失灵，眼球卖力地分泌泪水，等云杉告退才哽咽着问：“殿下可好些了？”
    朱昀曦点头，她又问他中了什么毒。
    她和旁人一样，坚信是章皇后做了手脚，对那凶残的女人深怀愤恨。
    朱昀曦看看帐幕，抬手示意她凑近些，在她耳边道出秘密。
    “我这几天腿上生了几个疽疮，让人弄了些钩吻粉来擦。白天在静室怕你被母后搜出来，趁他们不注意悄悄往那碗汤里撒了些，母后以为我被人下毒，就没功夫追查你了。”
    柳竹秋像被流星击中，胸中地动山摇，眼里惊涛澎湃。
    朱昀曦先不忙探究她的心思，按既定步调交代动机。
    “上次柳丹的事我没帮上忙，事后非常自责。我在西海猎场遇刺时你舍命保护我，我怎么能在你最需要帮助的时候缺席呢。所以一直想找机会弥补，今天应该没让你失望。”
    他身体虚弱，每句话都说得很费力，同时撕扯着他和柳竹秋的心肺。
    一个人肯以性命为赌注救护她，这份真情还有什么可怀疑的？
    她无措低头，惊见他手背上躺着一个深深的牙印。
    得知是他疼痛难忍时自己咬出来的，她几乎是丢盔弃甲地埋头扑抱，在他颈窝里压抑地哭泣。
    知道她已放弃傍身的心机，朱昀曦继续佐以催泪道白：“我从很久以前就没把你当臣下或奴婢看待了，也知道你真正追求的是什么。我不止欣赏你的才干性情，更欣赏你不通俗流的勇气，每次听你对我说那些情话，我都很高兴。”
    柳竹秋以为臣子巧言媚上，君主恩威并施是双方心照不宣的默契。朱昀曦自幼接受储君教育，应该谙熟其中规则。即便她的奉承道白言过其实，他也能去伪存真。
    如今听他竟照单全收，并因此倾心回报，良心立遭重锤，内疚似雨后春笋节节增长。
    她不会失智去承认欺君，唯有立心将功补过，以后加倍奉献忠孝，赶着擦去泪水，抬起头向他请愿：“殿下深恩臣女粉身难报，您是国家的基石，今后断不可再为臣女冒险了。”
    朱昀曦点点头，孱弱和温顺让他像一只弱小可爱的猫，正依依地寻求庇护。
    “那你现在是不是可以回答我白天的提问了？你说心悦我，这话我可以当真吗？”
    柳竹秋被逼到华山顶上，脚下只一条路可走。而且心间云遮雾绕，一时难以清晰界定对他的感情，含泪抱住他，以狡猾的方式逃避回答。
    朱昀曦不再追问，温柔地包容了她，在你侬我侬的依偎中悄然露笑。
    早在察觉皇后用荆条蜜间接投毒时，他便暗中研究各种毒物，掌握它们的特性和解毒办法。偷偷搜集了一些常见的剧毒，包括砒、霜、钩吻、附子、雷公藤的粉剂或液体。
    安国寺遇刺后他时刻提防皇后再设阴谋，在一枚机关戒指里藏了些剂量能使人轻微中毒的钩吻粉，只等那恶妇再行逼迫时给自己下毒以此栽赃，促使父皇厌恶她。
    今天情势凶险，他提前动用这出苦肉计保护柳竹秋，顺带打动她。
    此刻初战告捷，迟早会令她慢慢沦陷。
    却说冯如月看护朱昀曦半日，深夜在他反复劝说下返回寝殿安歇，却怎么也睡不着，辗转到三更天时忍不住爬起来穿戴了，赶去照顾丈夫。
    云杉和陈维远正在太子的卧房外望风，见太子妃了，来不及去向屋内人报讯，忙拦住她悄声奏报：“娘娘，殿下已睡了，您天亮再来吧。”
    冯如月正要走，只听朱昀曦在屋里呼唤：“太子妃来了吗？孤正要派人去请她，快让她进来。”
    陈维远和云杉见这意思是要让太子妃和柳竹秋相见，纳闷太子为何要做这尴尬事，殊不知他自有道理。
    白天他疑心池绣漪那边的人向皇后告密，已暗中命人软禁他们，但仍对其他人保持警惕。知道他这边会被奸细重点关注，柳竹秋在此出入恐惹注意，想让冯如月帮忙将她安全地送出宫去。
    冯如月看到柳竹秋很惊讶，不过在漱玉山房时朱昀曦已向她做了详尽说明，她早为正式见面做好准备，临阵并不慌乱，等柳竹秋行完跪拜礼，忙亲切地双手扶起她，带着谢意薄责：“妹妹这时进宫，未免太冒险了。”
    柳竹秋想起上次的情形还有些难堪，再听她以姐妹相称，越发不自在。
    朱昀曦暗夸妻子反应得体，见她二人并立，好似桃红李白，清风明月，先暗中畅想一把齐人之福，誓要攒齐这对娥皇女瑛。
    对冯如月说：“她不能再呆在这儿了，请爱妃领她去你那里躲藏，天亮后送她出宫。”
    冯如月依言带柳竹秋走出卧房，留下一名刚才随侍的小太监，让柳竹秋顶替他，装成原班人马返回寝殿。
    柳竹秋见太子妃屏退余人，只留玉竹伺候，知道她要训话，驯顺地垂首侍立。
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