唐振奇调侃：“这芥蒂真长在殿下心里？我看未见得吧。”
    柳竹秋忙躬身告罪：“求千岁莫要开这种玩笑，晚生委实受不起。”
    唐振奇笑哈哈拉起她：“我又不会去太子殿下告状，你何须惶恐。”
    孟亭元见他心情大好，邀他去观赏牡丹花。
    那些花经过精挑细选，认真打理，真个香胜兰麝红胜霞，千娇万态竞芳华。
    唐振奇酷爱珍卉异葩，听孟亭元说这是他专门差人去洛阳为其挑选的，辴然道：“先生如此有心，我也得送你一样贵重礼物方可还礼。”
    孟亭元取下花蕊中的小茶袋，命人烧水冲泡，又呈上柳竹秋带人制作的牡丹酥。
    上好的兰雪茶沾了牡丹香气更显清雅。牡丹酥是用酥油团烹炸的，色彩艳丽，形如牡丹盛放，令人看了食指大动。
    唐振奇连夸这套茶点有新意，孟亭元说：“这是时下年轻人的玩意儿，老朽哪里懂得，都是温晴云置办的。”
    唐振奇见温霄寒俯首帖耳，望着他恭谨微笑，仿佛一头被驯服的骏马，急着要取悦他这个伯乐。心中得意舒畅，不客气地享受起主人权利，说道：“今日我们赏牡丹花，饮牡丹茶，吃牡丹酥，颇得闲情雅趣，若再吟一首牡丹诗就更妙了。”
    孟亭元看向温霄寒：“晴云，你擅长吟咏，还不献一首诗为大人助兴。”
    柳竹秋逊顺拱手：“蒙大人们抬爱，晚生献丑了。”
    她早打好几篇腹稿，先朗诵一首以阿谀为主旨的七绝。
    “嫩蕊丛开学士家，贵人驾到赏繁华。欲登迢递青云路，孝敬芬芳一碗茶。”
    这马屁拍得唐振奇心气舒爽，当场出豪言：“你这牡丹茶香甜可口，至少值得一个五品知府。”
    孟亭元笑斥柳竹秋：“让你咏牡丹，没让你借物言志，另做一首切题的。”
    柳竹秋不旋踵地吟道：“秾艳新枝兴庆妆①，挽留春意曳霓裳，为迎王侯驻足看，争放清香腻粉光。”
    她直接用“王侯”来恭维，立马让唐振奇乐开了花，招手叫她坐到身旁，拍肩笑赞：“都夸晴云才调秀出，今日一见名副其实。你若真心待人，谁还不拿你当宝贝呢？”
    柳竹秋忍住厌恶笑谄：“晚生虽未弹剑而歌②，也盼得遇明主。”
    唐振奇爽快道：“真正会识人的明主，连鸡鸣狗盗之徒都能尽心安置③，遑论晴云这样的昆山之玉。你若想出仕，我明天就能为你弄到一官半职，不过嘛……”
    柳竹秋知道他要提条件，恭敬请示：“千岁能宽恕晚生已恩深似海，若有驱遣，晚生无不遵奉。”
    唐振奇打量她可以试验，便说：“太子殿下身边少贤臣，连累他常受大臣指责，为此又常惹陛下和皇后娘娘生气。我对此非常担忧，奈何缺乏有效途径监督那帮臣僚。晴云常伴殿下驾前，今后可否与我多通声气，使我能更好地关心侍奉殿下。”
    他这企图柳竹秋事先已猜着了，故作迟疑道：“太子殿下严令身边人泄露他的隐秘，但千岁既然提起，晚生又怎敢推却，只是……”
    “只是什么？”
    “假若殿下知道晚生投至千岁旗下，多半会就此疏远晚生。”
    她表现得越谨慎，唐振奇的疑虑就越小，大度地为她行方便：“这个好办，我们暗中往来，不叫外人知道不就行了。”
    柳竹秋暗喜，她巴结唐振奇的事不曝光，便不用承受舆论压力，这将计就计的第一步就走得又顺又稳，实乃天助。
    骗过唐振奇，刺客不会再来了，她让瑞福护送文小青母子回周坎子庄。
    张选志见温霄寒打赢了与贾令策的官司，派人送信说孙子已病愈，请她回去教书，并亲设盛宴款待。
    二人见面后都装没事人，融洽地吃喝聊天。
    张选志为哄她高兴，告知一则尚未公布的密闻。
    “日前沧州知府来报，贾令策在沧州境内的旅店里暴病身故了。”
    柳竹秋惊讶住筷，狐疑道：“真是病死的？”
    张选志笑出不屑：“当然不是，咱家已查过了，是沧州的镇守太监派人干的。知府协助善后，编了个说法糊弄陛下。不过陛下并不在意，咱家也就只当没这回事了。”
    柳竹秋追问：“那镇守太监为何杀他？”
    张选志沾酒在桌上写了个“唐”字，柳竹秋又是一惊：“唐珰和贾令策交厚，怎会如此？”
    托她的福，张选志这回看戏看得过瘾，乐得做事后诸葛亮为她分解内幕。
    “他们哪里有什么真交情，不过为着利害，猫鼠同眠。如今一方倒台，另一方自然急着撇清。咱家还知道贾令策背着唐振奇干了不少挖他墙角的勾当，唐振奇估计早有不满，正好趁他落难时泄愤。”
    “贾令策毕竟曾是首辅，他们怎敢如此张狂？”
    “这就叫下架的凤凰不如鸡，他们这种人树敌太多，权在命在，若是手中无权了就只有死路一条，即便唐振奇不杀他，别人也会下手。”
    一入歧途，永无退路，为保住赖以为生的权位，必须作更多的恶，杀更多的人，这就是促使奸党们变本加厉凶狠的症结所在。
    柳竹秋深刻认识到官场的血腥黑暗，也理解了父亲的懦弱畏缩，但最令她骇心的还是庆德帝的冷酷。
    一旦失去利用价值，首辅也能弃如敝履。臣民们总拿“仁孝”二字颂扬他，何曾想到帝王心术是人世间最残忍无情的。
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