庆德帝畅畅快快笑了几声，问唐振奇：“你说萧其臻卧病在家，他怎么又生龙活虎去追小偷了呢？”
    唐振奇早已面色铁青，奸人自有奸人磨，柳竹秋防着贼党作梗，给萧其臻出了这么个防患于未然的主意。不过唐振奇毕竟老奸巨猾，之前说话留有余地，此刻尚能狡辩。
    “奴才也是听别人说他有病，想来年轻人底子壮，现已痊愈了。”
    庆德帝并不深究，只说：“他既好了，想是有精力查案子的，这次的差事就交给他吧。”
    说罢用朱笔在名单上添上“萧其臻”三字，指定他为本案专员，总领前期审查事务。
    作者有话说：
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    ①这里化用袁淑的《啄木诗·南山有鸟》，原诗：“南山有鸟，自名啄木。饥则啄树，暮则巢宿。无干于人，唯志所欲。性清者荣，性浊者辱。”
    ②黄米指黄粱，指代黄粱一梦的典故。
    ③琼苑：天宫里神仙的住所。
    ④于飞：鸟儿比翼双飞。
    ⑤这里指“红叶题诗”的典故，唐朝年间，后宫的宫女人数众多，而身处行宫的大多数宫女，却只能一生遂向空房宿。相传彼时无数的上阳宫女题诗红叶，抛于宫中流水寄怀幽情。
    ⑥这里指“张敞画眉”的典故，“敞为京兆，朝廷每有大议，引古今，处便宜，公卿皆服，天子数从之。然敞无威仪，时罢朝会，过走马章台街，使御吏驱，自以便面拊马。又为妇画眉，长安中传张京兆眉妩。有司以奏敞。上问之、对曰：“臣闻闺房之内、夫妇之私，有过于画眉者。”上爱其能，弗备责也。然终不得大位。”（东汉·班固《汉书·张敞传》）后世用张敞画眉比喻夫妻感情好。
    ⑦玉京：天帝的住所
    ⑧文皇后指唐太宗的长孙皇后，谥号文德顺圣皇后。
    ⑨琼英，古代指美女。
    ⑩西汉时成帝的宠后爱妃赵飞燕赵合德姐妹所住的宫殿称为昭阳殿，杜甫曾用“昭阳殿里第一人”形容杨贵妃宠冠后宫。后世提到宠后宠妃都爱用这一典故。
    第三十六章
    柳竹秋得知萧其臻获得任命，马上约他于当日抽调二十五名可靠的差役分批赶往西山村，在村外秘密集结后猝然闯入徐家，将老少四口全绑了，就地审问徐小莲的下落。
    徐家父母起初不肯招，萧其臻果断命人用布条堵了他们的嘴，使拶指夹起来，徐父忍不得痛，先涕尿齐流地坦白：“事情都是她舅舅做出来的，我们一概不知啊！”
    徐小莲的舅舅名叫严季，萧其臻问明其住所，留下三人看守嫌犯，带队直奔严家，却扑了个空。
    严季的老母妻子见了官差只管胡乱哭嚷，任凭问什么都说不知道。
    柳竹秋猜严季已收到风声逃跑了，见院门口围了几个看热闹的邻居，当中有一稚龄童子已走进来坐在石磨上摆荡双腿，看样子是常在严家玩耍的。
    她上前抓住那童子抱到地上，一个农妇忙从外面奔来，应该是童子的母亲，拉住他的胳膊急着带走。
    柳竹秋拦住，和气道：“我只想问这孩子几句话，不会把他怎么样。”
    农妇以为她也是做官的，唬得直哆嗦。
    她儿子倒懵懂天真，笑嘻嘻盯着柳竹秋，还伸手拨弄她系在腰间的大红流苏坠子。
    柳竹秋解下坠子拎在他眼前晃了晃，哄道：“你老实答话，我就把它送给你。”
    童子使劲点头。
    “你今天见过严季吗？”
    “见过。”
    “他此刻去哪儿了？”
    “不知道。”
    “那你跟他说过话吗？”
    “说过。”
    “说什么了？”
    “他给我吃了一个供果。”
    “哪儿来的供果？”
    “清净庵的。”
    柳竹秋将坠子塞到童子手中，转头问农妇：“那清净庵在何处？”
    农妇战兢兢朝东指去：“往前五里就是。”
    柳竹秋知道那个方向是她曾经题序的敕造庙宇“安国寺”的所在地，当年去参拜时确曾在山后看到一座尼姑庵。
    她连忙跑进屋内知会萧其臻，萧其臻又留下三名差役待命，其余人火速赶往清净庵。
    他们在路上商定行动方案，气势汹汹闯入庵门，不加解释上下搜查。
    柳竹秋见前面人手够了，率领几人直趋后殿，分头搜索。
    穿过经堂有座小院，院内有几间房舍，想是尼姑们的住所。
    她挨个踹门进入，第三间屋子的床上被褥凌乱，伸手一摸被窝还很热乎，再看床脚落着一双燕雀般小巧的女鞋，定是徐小莲的鞋。
    她转身出门追赶，瞥见几案上摆着一只木头雕的烟管。
    近来京城人士受南方风气影响，仕宦庶民都流行吸食一种叫“淡巴菰”①的草药。她拿起烟管查看，点火的一头已熏得焦黑，上面沾满油污，使用者多半是个邋遢的男子，再摸摸烟槽，还有余温。
    方才有男人来过这里。
    她回头看向床上胡乱堆放的枕被，推测徐小莲与该男子有染，不久前二人还在床上颠鸾倒凤，定是收到消息仓促出逃的。
    快步出门，仔细看外面的雪地上散布着许多大小不一的足印，去向也各不相同。
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