关何轻摇头：“不用。”
    台上又有小厮与那三人低低说话，接着执事人就往这边走来，甚是客气地施礼道：
    “景副院士。”
    景洪赶紧起身回礼：“方总管。”
    “好好儿的，王爷那边可说了什么？难道是有变数？”
    “副院士切莫慌张。”执事管家含笑安抚，“只是王妃让我来告知几位，这一场比试的题目恐要换一换了。”
    “哦？”景洪思忖片刻，“不知是何由？”
    “适才得底下人上报，这将出席的白鹤半个时辰前死在了客栈里头，瞧着是没法上场了。”
    “白鹤死了？”奚画略一吃惊，压着声儿轻呼。
    关何随即便问：“怎么死的？”
    方总管如是道：“据验尸的仵作说，是中毒而死。”
    如此一来，是有人特意为之？
    景洪不以为意：“白鹤既不能上场，南山那边怎不另换个人来？”
    “哦，这是王妃的意思。”总管笑道，“比试自是要比的，不过就瞧瞧是谁能先破了这案子。算术没什么看头，王妃想看人破案呢。”
    “啧。”钟勇谋把骨牌一丢，憋着嘴小声道，“人家那边可是死了人，她倒好，光想着有趣儿去了，连这都能拿来玩笑的么？！”
    “嘘——”金枝狠狠在他胳膊上拧了一把，“耍你的牌吧，多嘴！”
    “景副院士，您这书院已经胜了两回。”方总管扬扬眉，使眼色道，“王妃说她也乏得很，六场比试只比五场就罢了。今儿你们要是赢了，这头甲那可是稳稳当当的！”
    “总管之意，小可明白。”景洪忙从怀里摸了几张银票，悄悄塞给他，“还望总管能指点一二。”
    “好说。”后者笑眯眯地收了钱，“不过我这边儿消息也不多，只道是那南山书院一行人里头，有个叫游望的，欠了白家公子不少银两，一直未曾归还。
    这些时日白鹤催他催得紧，你们倒可去查查，看他有无嫌疑。”
    “原来如此，多谢总管提醒。”
    “客气，客气。”
    奚画在旁听得清楚，把嘴里的桃核吐出来，朝关何努努嘴：“这方总管势利得很，我猜游望的事儿他也拿到娄方亮跟前换银子去了。”
    “嗯。”他很是赞同的点点头，拉着她站起身，“走吧，求人不如求己，还得自己去找线索。”
    奚画拍着衣裙上的灰，应了声好。
    “诶？你们要去啊！”金枝见状，飞快把手头的牌放下，“走走走，咱们一起！”
    *
    南山书院远在姑苏，到这边一个来回得有一天的时间，所以一行人都是暂住在平江城内最大的水一方客栈之中。
    因闹出白鹤被人毒杀这一出，眼下客栈是再没人敢去，里外都有捕快站着，正询问这些天同住在此的其余人。
    尸首已被送到亦庄，而今客房地上留下的只有一小滩血渍，饭桌上还摆了一盘未吃完的菜肴，那是一道鱼香炒。等奚画几人走进去时，娄方亮早已问询先来了一步。
    只见他拿筷子挑了挑残羹冷炙，忽而很是自信地看向众人：
    “哼，这案子太过简单，本公子简直连查都不屑于查！”
    四周没人搭理他，只有那万年跟班捧场王的文金云立马随声附和：“公子才到现场一盏茶时间便看出此案原委，果真是聪明绝顶，才智过人，犹如诸葛孔明在世，又似……”
    “哎呀，拍马屁也等人说完了再拍行不行？”金枝听得耳朵发疼，眼皮一抬翻了个白眼。
    对方瘪瘪嘴，神情嫌弃地看向别处。
    眼见奚画关何二人皆往自己身上瞅，娄方亮清了清嗓子，装模作样道：
    “由那仵作所言，白鹤是死于鹤顶红之毒，而这毒又在他食用的这道菜里，由此可见，下毒之人便有两种。其一，是住在这客栈里头的客人，趁着他不留神或是出门之际往菜中下了毒；这其二么，就必然是那做菜的厨子了。”
    他言语一顿，接着说：“不过据本公子方才走动打听所知，菜是小二送到他房中的，在发现白鹤中毒身亡期间，无人进出过他的房间，他也从未出过门，如此客栈里的其他客人便可排除嫌疑。”
    文金云忙恍然大悟：“公子的意思，那凶手是客栈里的厨子？”
    娄方亮向他投去个赞赏的神色：“正是。”
    “公子英明！小可着实佩服得五体投……”
    话音未落，奚画就在旁凉凉道：“可我进来时听小二哥说，厨子也中毒了，现下还在床上躺着呢，昏迷不醒。有人敢下毒毒自己的么？”
    “……”娄方亮表情一滞，隔了半天才道，“那、那也说不准啊，他这就叫做苦肉计，以为如此官府就怀疑不到他身上去。”
    关何淡淡看他：“鹤顶红乃是见血封喉的毒药，沾上一点必死无疑，他活着都是侥幸了，能不能挨过今天还是个问题。真要用苦肉计，这计谋也未必太冒险了。”
    “这……”
    娄方亮一时语塞，为了打破僵局，他急忙道：“我明白了！定是端菜上来的小二！”
    这会儿连金枝都忍不住鄙夷：“娄大少爷，您动动脑子好不好？厨子都中毒了，说明毒是在试菜之前下的，小二是菜炒好才端走的，怎么下毒啊。真是……”
    “甭理他。”奚画摆摆手，拉着关何下楼，“走，我们去问问别人。”
    --