长沙郡，临湘。
    刘备一脸惊讶的看着面前小校，半晌后才开口道：“你是说，曹朋退兵了？”
    “是！”
    小校风尘仆仆，自益阳赶来。
    他喘了口气，大声回答：“昨夜曹军营地中彻夜击鼓，至寅时也未止息。刘将军感觉诧异，于是派人打探。没想到偌大曹营，竟成了一座空营！曹军悬羊击鼓，悄然撤离……刘将军感觉有些不正常，所以命小人前来禀报主公。他已通知了太史慈将军，联手查探敌人行踪。”
    悬羊击鼓！
    刘备突然间，倒吸了一口凉气。
    自得知益阳被围的消息后，刘备就彻夜难寐。按道理说，而今曹军撤走，他本应高兴才是。可不知为何，这心里面沉甸甸的，让刘备很不舒服。他已命吕吉和向条二人各领一支兵马，驰援益阳。没想到，这援兵刚派出，曹军便撤兵离去，而且走的是如此诡异和匆忙。
    这件事里面，透着一丝阴谋的气息。
    刘备让小校下去，命人把马良找来，将事情告知马良。
    “季常以为，那小贼究竟在耍什么手段？”
    马良闻听后，也不禁浓眉紧蹙。
    诸葛亮不在长沙，所有的重担都压在了马良的身上。这段日子，马良过的并不轻松，整个人显得清瘦了许多。
    他沉吟片刻后，突然露出一抹惊骇之色。
    “主公，我们上当了！”
    刘备先是一怔，旋即醒悟过来，脱口而出道：“你是说，五溪蛮？”
    “正是！”
    刘备毕竟是戎马半生，在大局观上虽略有薄弱，但在战术方面，绝对是一位大家。否则，他也不可能凭借着薄弱的力量，和曹操周旋了十几年。所以，马良一提醒，刘备就立刻发现了不妙。
    为缓解益阳的压力，刘备请出五溪蛮参战。
    可如果曹朋的目标并不是益阳，而是五溪蛮……
    刘备倒吸一口凉气，立刻站起身来，大声道：“速请翼德前来。”
    “主公，此时让三将军前往，恐怕已经晚了……曹朋小儿既然自益阳撤兵，说明他已经达成了目标。
    五溪蛮，危矣！
    若再冒然令三将军出马，弄个不好，反而会中小贼埋伏。
    当务之急，咱们还是应该尽快与五溪蛮取得联系，打探清楚消息，再做决断。同时，主公当立刻派人往辰阳两地，安抚当地飞头蛮。如果五溪蛮真的败了，恐怕整个荆南山蛮，都会随之改变态度。那小贼最擅长敲山震虎……他这次耍的好手段，主公还需尽快补救，否则必有变故。”
    “可是……”
    “主公，事到如今，已没有别的选择。
    我有一计，也许能令损失降至最低。飞头蛮和五溪蛮之间素有恩怨，只碍于五溪蛮强势，飞头蛮不得不退至零陵。而今五溪蛮若败，不如鼓动飞头蛮出动，将五溪蛮吞并下来……那飞头蛮的蛮王，也是个贪图财货的家伙。可命我大兄前往游说，令飞头蛮王出兵，不知若何？”
    刘备沉默了！
    半晌后，他低声道：“此时，再等等，再等等。”
    毕竟和五溪蛮打了这么久的交道，若说放弃就放弃，实在是有悖道义。而且，飞头蛮的交情相对浅薄，并不是一个很好的合作伙伴。如果五溪蛮有救的话，那么最好还是继续与五溪蛮联手。
    刘备背着手，在大堂上徘徊。
    夜色渐渐深沉，就在他犹豫不决，难以拿定主意的时候，忽听堂外步履声匆匆。紧跟着一个斥候跌跌撞撞冲上了大堂，扑通一声就跪在了地上，颤声喊道：“主公，大事不好……刚得到消息，五溪蛮小王沙摩柯，于昨夜在虬龙滩遭遇曹军伏击，全军覆没！沙摩柯，生死不明！”
    果然如此！
    刘备蓦地转过身来，凝视那斥候。
    半晌后，他突然对马良道：“季常，就依你之计。”
    五溪蛮恐怕是很难再有用处了……虬龙滩一战死伤了多少人？目前还不清楚。但可以肯定，对于五溪蛮而言，绝对是伤筋动骨，元气大伤。再想让五溪蛮帮忙，估计不太可能。那老蛮王是一个非常狡诈的老家伙，吃了这么大的亏，绝不会再跳出来协助刘备，倒不如让飞头蛮……
    刘备同样是一个果决的主儿，立刻做出了决定。
    马良二话不说，拱手退下。
    而刘备站在大堂上，看着堂外黑漆漆的庭院，突然呢喃自语道：“生子，当若曹友学……生子当若曹友学啊！”
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    虬龙滩一战，五溪蛮八千战士，全军覆没。
    曹军士气大振，在沅水河畔扎下了营寨。在虬龙滩之战结束之后，文聘立刻率部返回，直奔夷道而去。他还有一个任务，就是配合王威，拦截充县的陈到。如今五溪蛮已经败了，接下来，就是充县陈到。
    武陵长史蒋琬，率部与魏延黄忠汇合。
    当晚，大家在营中欢庆，直至深夜。
    黄忠喝罢了酒，押解着沙摩柯等一干俘虏，赶往汉寿。
    魏延呢，则率领本部兵马，退过沅水扎营，准备在天亮后，返回零阳。
    蒋琬负责打扫战场，清理后续。虬龙滩一夜鏖战，五溪蛮人战死过两千多人，尸体横陈荒野。
    马上就要夏天了，这天气会一日比一日炎热。
    加上荆南气候潮湿，尸体若不能尽快处理，说不定就会引发一场疫病。曹朋对这种事情，一向是非常重视。所以，他命蒋琬在这边处理打扫战场，以防止发生疫情。几千具尸体要铺洒石灰，而后焚烧入土。这工程不算小，没个几日功夫，休想结束。说实话，干这种活不讨好，但蒋琬却毫无怨言……他本是一个被罢了官职的小吏，而今却一下子成了一郡长史。
    武陵郡治下，除曹朋和赖恭之外，便排的上他了。
    曹朋对他的这份厚爱，蒋琬已决心，定要用性命报答……
    送走了魏延，蒋琬感到有些疲惫。
    为了这场大战，蒋琬也算是费尽了心血。看上去，这场战争的胜利，和蒋琬没有多大关系。
    可实际上，从船只的调动，到辎重的运输，以及兵员的安置，几乎是蒋琬一力宛城。
    魏延黄忠文聘，除了交战时动手，几乎不费半点力气。近两万大军的物资供应，完全有蒋琬一人负责。在这场战事中，蒋琬的才干也表现的淋漓尽致。所有人都知道，待荆南之战结束，蒋琬必有大用。
    卸下了身上的甲胄，蒋琬正准备休息。
    忽听帐外小校低声道：“长史，营外有一老者，说是要求见大人。”
    “呃？”
    蒋琬坐起来，沉声道：“是什么人？”
    “那老者不肯说，只说要见到大人才肯表明身份。”
    “请他进来。”
    蒋琬心中，不免有些疑惑。
    他立刻披上长衫，拨亮了帐中火烛。不一会儿的功夫，帐帘一挑。几名军卒簇拥着一位老人走进了大帐。
    那老人头发乌黑，略有些卷曲。
    眼窝深陷，塌鼻梁，大嘴巴，长着一部灰白钢须。
    看衣着，是一个普通的老人。不过赤足而行……身上没有携带武器，走进大帐后，这老人二话不说，扑通一声，就跪在了蒋琬面前。
    “老人家……”
    “化外山民，不晓天龘朝威严，冒犯将军，实乃死罪。
    沙腾自知罪该万死，可是为不孝犬子，还是冒死前来……请大人看在野民年迈的份上，放犬子生路，小老儿愿代犬子一死，请大老爷高抬贵手。”
    老人说着一口荆南土话，若非蒋琬也是荆南人，甚至可能听不明白。
    而且，他说话间颠三倒四，让人有些摸不着头脑。蒋琬在愣了一下之后，忽然直起了身子。
    “你是沙腾？”
    “正是。”
    沙腾是谁？
    便是那沙摩柯的父亲，五溪蛮的老蛮王。
    蒋琬没有见过这位老蛮王，但是却听说过他的名字。他瞪大眼睛，看着眼前这个有些憔悴而虚弱的老人……片刻后，他突然道：“来人，给老蛮王看座。”
    有小校搬来坐榻，蒋琬叹了口气，上前把老蛮王搀扶起来。
    老蛮王眸光浑浊，看上去似乎失去了生气。他胡须颤抖，眼角闪烁着晶莹泪光，脸上透出哀求之色。
    蒋琬说：“老蛮王，我在很小的时候，就听说过你的英雄事迹。
    当年太平道黄巾贼肆虐荆州，是你带着山民出战，保护了武陵郡一方安宁。你是个了不得的好汉，为何如此糊涂？竟然帮助那刘备逆贼，抵抗朝廷大军？而今，天下大势已经明朗，你却要螳龘臂挡车，实在是……你来了，我很高兴，也不会为难你。但你的要求，恕我难以答应。
    非是我不怜惜你父子情深，实在是……我做不得主啊。”
    蒋琬用荆南土话，与老蛮王交谈。
    这也让老蛮王感觉到非常的亲切，连连点头。
    “大人……”
    “老王，我可不是什么大人。
    在这荆南之地，能称之为大人的，只有两个，其中还不包括赖恭太守。这两人一个是我家公子曹朋，另一个乃朝廷尚书令，侍中荀彧。沙摩柯没有死，被生擒活捉。不过他此刻也不在这里，被送往汉寿。
    老王，想来你也清楚。
    沙摩柯这次犯下的，是大罪！
    能饶他性命的人，或者说能给你五溪蛮活路的人，只有荀侍中和我家公子，我实在是做不得主。”
    “那，那怎么办？”
    蒋琬在帐中徘徊，片刻后沉声道：“老蛮王，而今之计，要想救出沙摩柯，唯降而已。
    你十万五溪蛮，久居山中，入为山民，出则为寇，已影响到这荆南的格局。若老蛮王愿意归降……我所说的归降，与以前的归降不同，而是真真正正的归降。想必老蛮王不知我家公子厉害。他曾治理西北，令苦寒之地，而今为富庶繁华之所，犹胜于荆州。在他治下，羌胡各族和平相处，官府视汉民与羌胡为一家人，大家过的好不快活……如果老蛮王归降，就必须要率五溪蛮出山而居。不过老蛮王不必担心受到欺辱，我家公子会给与你们最好的生活。
    这样一来，你们归附了，便是朝廷的人。
    沙摩柯非但不会有性命之忧，说不定还能得到我家公子赏识，日后能出将入相，光宗耀祖。
    老蛮王，你可以考虑一下。
    若同意，我会派人前往汉寿，与我家公子呈报。”
    归降，出山？
    沙腾愣了一下，心中不免感到忐忑。
    谁不愿意过好日子！
    谁又愿意祖祖辈辈生活在深山老林里，过那茹毛饮血的生活？
    事实上，武陵蛮世世代代都想要走出大山，像那些正常人一样的生活。奈何背负着山蛮之名，受尽欺凌。每次走出来，到最后又不得不退回去。一次两次……次数多了，山蛮们也就失去了信心。他们宁愿靠自己的拳头抢占地盘，攻取县城。但每一次，也都是以失败告终。
    真的可以走出大山吗？
    老蛮王有些心动，却又无法相信蒋琬的那些话……
    “老王，我知你现在一下子也拿不定主意。
    不如这样，我这里还有大约八百五溪蛮兵俘虏，你带回去，好好想一想。
    如果有了决定，就派人告诉我一声。我会在这里驻扎十日。十日之后，我将返回临沅县……不过呢，我也会派人去汉寿，请我家公子高抬贵手，暂留下沙摩柯的性命，等候你的答复。”
    蒋琬尽可能的释放出自己的善意。
    而老蛮王在三思之后，决定听从蒋琬劝说，先回去与族人商议。
    送别老蛮王的时候，蒋琬突然想起来一件事情，“老王，还有一件事你要多加小心。你五溪蛮此次大败，必然会遭人窥探。回去之后，最好早作打算，小心提防，以免被人乘虚而入。”
    老蛮王闻听，连连道谢。
    他在蒋琬的亲自护送下，离开曹军兵营，赶往壶头山五溪蛮的营地。
    送走了老蛮王，蒋琬再也无法睡下。他在大帐里左思右想，突然做出了决定！他连夜派人渡河，在河对岸的兵营中，找到了魏延。
    “文长将军，我有要事，需立刻赶回汉寿，呈报于公子。
    不过这边的事务，还需有人主持。所以琬冒昧恳求将军能滞留几日……时间不会太长，三天！三天之内，我一定赶回来，不知将军可否……”
    蒋琬的态度非常谦卑，让魏延也颇为得意。
    “都是公务，何来麻烦之说。
    既然公琰有要务，那只管去就是。仲业已返回夷道，与王威汇合，想必零阳那边也没什么大碍。我就暂时留在这里。不过说好了，只有三天……三天一至，我必须要返回零阳。”
    魏延非常爽快的答应下来，让蒋琬喜出望外。
    他甚至顾不得休息，天还没亮，便匆匆登上舟船，顺水而下，直奔沅南。
    天亮后，蒋琬在沅南河对岸下船。换上了马匹，一路紧赶慢赶，在天黑时，终于抵达汉寿。
    可是蒋琬却没有想到，他并没有见到曹朋。
    在大都督府中，蒋琬意外的看到了本应该坐镇于作唐的荀彧。
    “荀侍中。”
    “公琰，你怎么来了？”
    荀彧有些诧异，但是对蒋琬却非常的客气。
    蒋琬道：“敢问侍中，大都督何在？”
    “大都督？”荀彧看了蒋琬一眼，犹豫了一下后道：“友学而今不在汉寿，公琰有什么事吗？”
    “不在汉寿？”
    蒋琬顿时急了，“那敢问大都督，何时能够回来？”
    “这个……”
    荀彧笑了笑，“这件事，你就不要问了！大都督估计要过些时候，才能返回。若是有什么要紧的事情，你可以先告诉我。我若能做主，就先为你做主，若做不得主，我自会禀报丞相。”
    话说到这个份上，蒋琬又怎可能听不出里面的含义？
    不是不告诉你，而是你现在，还没有这个资格，知晓曹朋的去处！
    有行动！
    蒋琬立刻明白过来。
    这是有大动作啊……看起来，这益阳之战，只是一个开始，还远远没有到结束的时候。于是，蒋琬犹豫了一下，便把壶头山老蛮王沙腾的事情，与荀彧说了一遍。
    “我知大都督荆南三策中，山蛮为重中之重。
    而今那沙腾既然服软，想来是一个极好的机会。若五溪蛮能够归附，则荆南山蛮可定……故而琬连夜赶回，就是希望大都督能够留沙摩柯一条性命，以尽快和五溪蛮取得联络。”
    荀彧眼睛一亮，轻轻点头，表示赞赏。
    “公琰所言极是，而今正是收服沙腾的最好时机。
    我想友学若在这里，也会同意你的主张。这样吧，此事就由你来安排，尽快与沙腾取得联络。
    我会命赖恭全力配合你，这荆南之地，能少些杀戮，就少一些杀戮吧。
    嗯……五溪蛮归附一事，各项条陈，你可以参照当初友学在河西郡制定下来的章程，自己灵活把握。五溪蛮的安全，一定要予以保障，必要时，可以让文长和仲业出兵协助你行事。
    公琰，你可敢担此重任？”
    蒋琬闻听，顿时大喜。
    “卑职，必全力以赴。”
    “如此，你先去歇息……我随后会派人把友学当初在河西郡制定的章程给你送去，你好生琢磨。”
    “喏！”
    蒋琬连忙躬身应命，退了出去。
    荀彧目送蒋琬离去，突然笑了……
    “友学，你这家伙果然是好运气，不管走到哪儿，都能找到合适人选。”
    他一边自言自语，一边负手走出房间。
    站在台阶上，荀彧仰望苍穹，半晌后长叹一声：“不过也好，如此也恰恰说明，斗转星移，这朝廷的气数，只怕是真的快要到头了……可惜，可惜，可惜！”
    说罢，他摇了摇头，转身又返回屋中。
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    建安十三年二月二十三日，曹操突然下令，对江夏发起攻击。
    他兵分三路，以于禁李通为左路军，自平春攻击西阳，由北而南，向江夏治所西陵逼近；命徐晃和蔡瑁为右路军，水陆并进，直扑州陵和沙羡；曹操自领中军，以许褚为先锋，攻克云杜，逼近安陆。安陆是西陵县西面门户。若安陆告破，则西陵将成为孤城一座，江夏必亡。
    刘琦大惊失色，忙命令刘虎死守西阳，阻挡于禁李通兵马。
    而后又使廖化驻守州陵，抵挡徐晃和蔡瑁的攻击。刘琦本欲亲自领兵，督战安陆。奈何身体孱弱，自去年年末病倒之后，一直未能痊愈。关羽于是劝阻刘琦，领关平前往安陆抵御。
    江夏大战，拉开了序幕。
    一时间，江东振荡，长沙郡更是人心惶惶。
    刘备顾不得再去找曹朋的麻烦，忙调兵遣将，准备支援刘琦。
    江夏、长沙，是唇亡齿寒的关系。如果江夏一旦有失，则长沙郡也将面临巨大威胁。同时，刘备再次派遣使者，前往江东和西川恳求援兵。在马良的建议下，刘备又书信一封，送往武都郡，希望马超能够自武都郡出兵，在关中和西北制造一些麻烦。而后，他又命人前往并州，恳请高干出手。
    只不过，高干而今颇有些自身难保的味道。
    邓稷在出任河东太守之后，便联合卫觊等河东大族，效仿当年曹朋对漠北的举措。他先是命人越过通天山，在通天山脚下设立了四个军镇，并且大肆招揽流民，围剿当地的异族胡虏为军奴，驻扎军镇之中。而后，邓稷又启用了曹朋在河西郡的府兵制度，实行兵农合一，兵牧合一的政策。在西北庞大的财力支持下，同时又有关中、河东豪族的协助，在短短一年时间里，邓稷就把他的治下范围，向北部扩张了八百里，令整个并州，都为之恐慌……
    高干，自顾不暇。
    马超是否出兵，还有受张鲁的节制。
    刘璋？
    远水解不了近渴。
    唯一的希望，便是江东的孙权。
    可问题是，在如今这种局势下，江东又能给予多少帮助？更不要说，刘备在支援江夏的同时，还要防备武陵的曹朋。益阳虽然没有丢失，但五溪蛮的失败，却使得刘备凭空断了一只臂膀。
    曹朋此时，又在何处？