在陈留的时候，曹朋捣毁了雷绪的老巢。
    从雷绪的老巢里，他得到了一个锦匣，里面除了马蹄金之外，还有一副白绢。在白绢中，提到了一个名叫‘成’的人，更提到了盱台（即盱眙，古时台音yi）云山米行这个名字……
    在海西的时候，曹朋一度以为，那个‘成’就是王成。
    但王成就是薛州，这个推断旋即就变得无法成立。按照这个时代的通信习惯，如果王成就是写白绢的人，那么他的落款不应该是‘成’，而应该是‘州’。因为薛州和雷绪并非不认识，薛州不可能在他们的通信中使用一个化名。除非，薛州不想招揽雷绪，甚至提防雷绪。
    这不符合习俗而且王成一直在海西。
    海西，就是现在的江苏省连云港市灌南县。
    它位于淮水入海口以北，属于淮北地区；而盱眙则在淮水下游，位于淮南地区。虽说相距并不是特别远，可一属广陵郡，一属下邳国。薛州又如何出现在淮南？他并不是一个商人，也没有什么商人的天赋。这一点从薛州在海西的情况，大致上能看出一丝端倪。如果换做陈升的话，曹朋倒是有可能相信。可是薛州……曹朋是万万不能相信，他会在盱眙做生意。
    好吧，薛州并不是白绢里面的那个‘成’，那么这个‘成’，又会是谁？
    当海西的事态平定以后，这个问题便开始困扰曹朋。
    只不过，曹朋认为这个‘成’和他没有太大关系，所以也就没有刻意去考虑，刻意去琢磨。
    如今，当步骘提出想去盱眙的时候，云山米行这个名字，就一下子浮现在他的脑海。
    要不，去看看？
    “兄长，咱们绕道一行？”
    曹朋笑呵呵的问道。
    能当得曹朋‘兄长’称呼的，也只有陈群了。
    这一行人当中，如夏侯兰和郝昭，曹朋都是直呼其字；而步骘呢，则是在其表字后，加上先生二字，表示尊敬。至于王买，曹朋对他的称呼就更加随意和亲近，都是唤王买的乳名。
    陈群笑道：“我亦久闻盱眙之名，今春方生，我等正可以借此机会，前去一游。
    闻破釜塘景色秀美……阿福，咱们索性在那里停留一两日。还可以泛舟破釜塘，你看如何？”
    破釜塘，是位于淮水下游的一个浅水小湖群。
    古时，破釜塘又名富陵湖。而在千年之后，这里将会更名为洪泽湖……
    曹朋倒是不太清楚破釜塘的来历，自然也不清楚这破釜塘，就是日后的洪泽湖。事实上，他的地理知识并不是很好，前世虽知道洪泽湖的名字，可这洪泽湖究竟在哪儿？却不清楚。
    故而，他也没有什么特别的反应。
    陈群这种文人骚客的情怀，倒是可以理解。
    虽处战乱年代，可并不会影响这些文人骚客们的心情。甚至由于战乱，还会给他们增添许多素材。
    君不见，大凡是瑰丽诗章，总伴随着动荡。
    李白的诗词雄奎，不正是因为他一声飘荡，又逢安史之乱？若无这些经历，只怕他也未必能做出那许多瑰丽的诗篇吧。
    “固所愿也，不敢请耳。”
    曹朋微微一笑，与陈群答道。
    陈群的兴致，在一刹那间，似乎变得高涨起来。
    盱眙，位于淮水下游，是一座古城。
    其地势西南高，多丘陵，东北低，多平原。整个地势呈阶梯状倾斜，其海拔相差足有220米。
    故而在后世，盱眙有‘两亩耕地一亩山，一亩水田一亩滩’的说法。
    时值初春，正是耕作之时。
    一路走过来，可以看到农人们，在辛苦的耕作。
    比起下邳等地的荒凉，盱眙还算安宁。只不过由于连年战事，所以盱眙也出现了大量的人口迁徙。不仅仅是盱眙，整个淮南地区的人口，在短短数年之间，锐减三成，大都迁往江东。
    不过，总体而言，倒也不算太荒凉。
    盱眙的历史很久远，远在春秋时期，盱眙名‘善道’，属吴国治下，曾经是诸侯会盟之所。
    后来越灭吴，盱眙又成了越过的领地。
    直至楚国东侵扩地至泗上，盱眙又成了楚国所有。
    秦始皇一统华夏，实行郡县制度，始建盱台……楚汉之交，盱台归属西楚东阳郡。秦二世二年六月，项梁拥立楚怀王的孙子熊心，也就是芈心为王，仍尊楚怀王，就是建都于盱台。
    西汉年间，汉高祖在广陵置国，历经荆、吴两个国号。
    景帝前元三年，发生七国之乱。汉景帝废吴国，将盱台改属沛郡。后又被武帝改为临淮郡所属，成为临淮郡的治所。东汉光武年间，临淮郡被并入东海郡。不二十年，有改属下邳国。
    不过，由于战乱等种种原因，下邳国历经陶谦、刘备、吕布之更迭后，对于淮南地区的属地，已无暇顾及……
    总之，盱台是一个经历过许多磨难的古城。
    然则由于其地理位置的缘故，所以在整个两淮地区，占居极为重要的地位。
    曹朋一行临近盱台后，便立刻派人前去通报。虽说只有两百兵马，可是在这个混乱的年代里，却足以引发出骚乱和动荡。特别是当吕布对淮南地区失去约束力的时候，动荡也就变得格外频繁。两百悍卒……如果真的发生冲突，那么必然会对整个两淮，造成巨大的危害。
    曹朋很小心，也非常谨慎。
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    “海西曹朋请求过境？”
    盱台府衙中，盱台长凝视门丁，疑惑问道。
    “那个，曹朋是谁？”
    “曹朋”
    花厅里，一个青年呼的起身，眼中登时闪过一抹冷芒。
    “子善，你这是怎么了？”
    盱台长疑惑的看着青年，“你认识这曹朋吗？”
    “当然认得……不仅我认得，而且这曹朋，和夷石你，也有干连呢。”
    “与我有何干连？”
    “曹朋，就是那海西令邓稷之内弟……此前在下邳时，此子曾与他人联手，羞辱你家叔父。”
    “啊？”
    盱台长闻听，勃然大怒。
    “你说的就是那个在下邳闹事，杀我叔父爱马之狂徒吗？”
    “非此人，还能有谁？”
    盱台长厉声喝道：“如此狂徒，某焉能饶过？来人，备马抬枪，随我出城，将此狂徒斩杀。”
    “慢”
    “子善，你欲为他求情吗？”
    青年哈哈大笑，“夷石，我怎会为他求情？我亦看那小子不过，然则他毕竟是海西令之内弟，而且我听说，他受陈元龙征辟，前往广陵县。如果你杀了他，只怕陈元龙不会就此罢休。”
    “难道就这么放过他？”
    “焉能便宜他吗？”青年眼珠子一转，“夷石，我有一计，可好生羞辱此人，为你叔父出一口恶气。”
    盱台长精神一振，“子善，计将安出？”
    青年在盱台长耳边轻声嘀咕了一阵，那盱台长连连点头。
    “若如此，倒也能让他颜面无存，出我胸中一口恶气……来人，传我命令，曹朋所部人马不得入城，在城外扎营。不过他嘛，可以放他进来。只是给我盯紧了，随时将他的行动告与我知。”
    “喏”
    盱台长咬牙切齿道：“我若不让他难看，焉能罢休？”
    他和青年相视一眼之后，忽然间大笑起来……
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    “不让兵马入城？”
    曹朋不由得眉头一蹙。
    陈群则问道：“若如此，那扎营物资，应由他盱台供应吧。”
    夏侯兰一脸怒色，“没有他派人告知，说是当春初耕，县衙库府内辎重匮乏，让我们自行解决。”
    “自行解决？”
    曹朋诧异的问道。
    按道理说，兵马经停县镇，的确是有不许入城的说法。
    但这个规矩，基本上是视情况而定，完全有地方官吏掌握。对此，曹朋倒也没有太过在意。
    只是这扎营辎重自行解决？
    却有些过分了这并不是行军打仗，而是普通的经停。
    一般来说，地方官府若不许兵马入城的话，会协助对方安营扎寨。
    曹朋看了一眼陈群，而陈群则面露沉思之状。
    “盱台长叫什么名字？”
    “回先生的话，那盱台长据说是新就任，名叫宋广。”
    “呃，原来是他……”陈群扭头向曹朋看去，笑呵呵道：“贤弟，只怕你有麻烦来了……这宋广的叔父，就是宋宪，也就是之前在下邳，被你折了面皮的人。我估计啊，宋广是要为他叔父出一口气，所以故意刁难。如果我猜测不错的话，你们就算出钱，也买不来辎重。”
    曹朋眉毛挑了挑，重重的哼了一声。
    没想到，会遇到这种麻烦事他正在踌躇，步骘开口道：“若不然，公子就别去了。”
    “哦？”
    “我也只是探望一下婶婶，待不了多久。若那宋广寻事，公子就别在这里停留，直接绕过。
    我看罢婶婶之后，便去寻你。左右也耽搁不了多久……”
    “这个？”
    曹朋手执轻轻敲击马鞍桥，思忖片刻后，摇了摇头。
    “宋广是成心找茬，他既然划出道来，我若是不接招的话，只怕他不会善罢甘休，还会继续生事。而且，我此去广陵，若就这么被宋广刁难，必然会惹人笑话。所以我必须要接招。”
    “没错，如果贤弟退让，只会令别人更张狂。”
    步骘不禁苦笑，瞪了陈群一眼，心道：你这家伙，这不是挑事儿吗？
    可又一想，觉得似乎有些道理。广陵人有极其强烈的排外意识曹朋被陈登征辟的情况又有些特殊，他没什么功名在身，出身也普通，更没有名气。不但是个外来人，这年纪还小。
    诸多条件综合一处，曹朋此去广陵，势必会遭遇非议。
    别的不说，只广陵郡那些名流缙绅，就未必会认可曹朋。如果曹朋此时表现出软弱姿态，势必会令那些人变本加厉……可为了自己的事情，让曹朋遭受羞辱的话，步骘又有些不安。
    他犹豫一下，没有再开口。
    曹朋似乎看出了步骘内心的想法，不由得笑了。
    “子山先生不必愧疚，这种事情迟早要经历。即便没有盱台，也会有广陵县……如今先经历一番，也是一桩好事。我倒是想看一看，这宋广能耍出什么花样，究竟如何来刁难与我。”
    步骘点点头，也只有苦笑。
    “郝昭”
    “喏”
    “你就带人在城外暂时歇息，夏侯和王买，你二人带些人进城，先去购买辎重粮米，让大家先安置下来。不用担心钱帛，若用钱帛能解决的问题，那就不是问题……兄长，咱们进城看看？”
    “善”
    陈群微微一笑，点头答应。
    “公子，我也去。”
    郭寰从车上跳下来，一路跑上前。
    “夫人说，让我照顾好你。”
    “这个……”
    陈群道：“权作游玩，带上她也无妨贤弟，你如今是受征辟前往广陵，这必要的姿态，总是要有。”
    “也罢，那就一起去。”
    郭寰可怜巴巴的看着曹朋，虽然明知道有做戏的成分，可是曹朋终究，还是有些不太忍心拒绝。
    想来也不会有什么事，那就过去看看？
    于是，曹朋和陈群各带上四名亲随，郭寰也骑上了马，步骘在前面领路，直奔盱台县行去。
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    走进盱台，可以感受到浓浓的商业气息。
    和海西略有不同的是，盱台由于位处淮水下游，有勾连南北，连通东西的作用。
    如果说，海西县是一个初级的市场，那么盱台显然是位于高端的行列。海西县经营的项目，主要是一些违禁之物。贾人居于当地，所贩卖的物品，大都用于供应本地。同时将一些货物，通过海西的地下渠道，输送两淮。而盱台则不同，这里的商业显得更正规一些，不似海西之前的无序。加之地理位置的因素，过往的商人品级，也远非海西商人能够比拟。
    “不晓得什么时候，海西能发展成这种模样？”
    曹朋骑在马上，不由得发出感慨。
    陈群忍不住笑了，“贤弟，我看你人虽离开了海西，可这心还留在海西县啊。”
    曹朋搔搔头，清秀的面容上，浮现出一抹红晕。
    “我也不想这样，只是……这几个月来，所思所想都是海西的事情。猛然间离开，这脑袋还有些转不过弯儿。不过我想，海西的将来，一定会被盱台强……兄长，要不我们打个赌？”
    陈群连连摇头，“我才不会和你打这种必输无疑的赌呢。”
    这时候，步骘问清楚了他婶婶的住处，带着曹朋一行人，沿着长街向南走。穿过两道拱门之后，曹朋猛然勒马。
    “贤弟，怎么了？”
    “有人跟踪咱们。”
    曹朋说着，蓦地扭头。
    只见从街道拐角处走出两个男子，看见曹朋等人停下，不由得一怔，竟不知道该如何是好。
    曹朋二话不说，催马就冲上前去。
    照夜白神骏异常，短程的冲刺，更是速度惊人。
    以至于那两个跟踪者，竟吓得呆立在原地，忘记了闪躲。
    “贤弟，休得伤人。”
    陈群连忙高声喊喝，却见曹朋已勒住战马。
    照夜白就停在那两个跟踪者的面前，曹朋厉声喝道：“回去告诉你家主人，就说有什么招数，只管使出来。大丈夫顶天立地，休要鬼鬼祟祟，效仿这鸡鸣狗盗之辈所为，羞了温侯的脸面。”
    两个跟踪者，可以清楚的感受到，从照夜白鼻腔里，喷出的热气。
    先前那种风驰电掣般的冲击，令他二人感到遍体生寒。听了曹朋的喊喝之后，两人吓得连连点头。
    曹朋冷哼一声，拨转马头。
    郭寰忍不住夸奖道：“公子威武”
    “贤弟，这又何苦呢？”
    陈群苦笑道：“一帮子小人物，你这样一来，岂不是摆明了阵仗，要和宋广翻脸吗？”
    曹朋笑了，“若他真敢翻脸，我倒佩服他。
    只怕他还没有那胆子……温侯帐下，能使我钦佩者，不过张辽高顺和曹叔龙三人而已，余者皆鼠辈耳。”
    曹朋也不客气，一番话说的陈群是连连摇头。
    可仔细一想，好像还真是这么回事。
    “可是你这样一来，子山的婶婶……”
    “呃”
    曹朋一派额头，只顾着耍帅，居然忘记了这件事情。
    步骘和自己一同过来，他的婶婶日后还要在盱台生活。这么一闹，那宋广若是个下作之徒，焉能放过步骘婶婶一家？曹朋不由得有些羞愧，抬头向步骘看过去。
    “子山先生，是曹朋冒昧了”
    步骘也只能苦笑……
    “要不然，把你婶婶接到海西去？”
    “啊？”
    “海西如今虽比不得盱台，可将来一定比盱台强。
    不管怎么说，那里也是咱们的地盘。你婶婶迁过去的话，岂不是也能有更多照应？好过呆在这边吧。”
    “这个……”
    步骘不由得有些心动了曹朋说的不错，随着三万海民入屯，单只是这海西县的人口基数，就已经远超过了盱台县。
    况且随着屯田推广，北集市的整顿，以及盐路开启……
    谁又敢说，那地处偏荒的海西，比不过今日之盱台呢？盱台才多少人口不过两三万人而已。
    而海西的人口基数，已超出盱台两倍有余。
    “若是这样，倒也不差。”步骘想了想回答道：“只是我担心婶婶故土难离，未必肯过去啊。”
    “你不问一问，焉能知道？”
    步骘想了想，点头称是。
    他在前面领路，左一拐，右一转，很快来到一处宅院门前。
    这里很冷僻，房舍也很简陋，只不过三间茅屋。夯土建成的院墙，还不及一人高，站在墙外，可以毫不费力的将院内一览无余。步骘下了马，走上前去，站在门外，笃笃笃叩响柴扉。
    “谁啊”
    只听茅屋里传来一个柔媚声音，门被拉开，从里面走出一个妙龄少女……