刚被勾出馋虫的叶柏：“……”
    小郎君叹气，拿孟桑无可奈何。
    他已将吃食用完，有条不紊地放好碗筷，依旧是随着孟桑去后院洁面净手。
    洗完手，叶柏忽而问：“今日下学时分，孟女郎要去偏门摆摊？”
    孟桑点头，挑眉：“是呀，不过叶监生放心，会给你留一份香酥鸡的。”
    “也不是贪一份吃食，”叶柏轻咳一声，眼神不自觉四处飘移，“我今日课业不多，可以去偏门待一会儿。”
    “昨日国子学的田监生，不算是个好相与的，日日也是从偏门出去。倘若被那厮瞧见，不晓得会不会为难你。”
    天色微亮，叶柏立于院中，傲然道：“我不会借着家中长辈之势，故意震慑欺压他人，但也不忍见孟女郎的辛劳被辜负，这有违君子之道。”
    孟桑看着他一本正经的模样，唇角忍不住上翘，半蹲下来，与之视线持平，轻声道出心中疑问。
    “叶小郎君，你我从相遇至今，未有两日，缘何这般助我？就不怕我是什么坏人？”
    叶柏眉目间闪过一丝不自然，耳朵尖尖发红，而语气仍然坦诚：“也没什么特别缘由，就是见着孟女郎后，感到有些投缘，也觉着你很有趣。”
    他抿唇，抬头直勾勾望向孟桑，神色认真：“我自小没什么知交好友，每日专心课业，而同龄的大家尚在玩耍，谈不到一起去。”
    “孟女郎，你可以做我的第一个朋友吗？”
    看出叶柏坚定之下的忐忑不安，孟桑莞尔一笑：“叶小郎君，我很荣幸。”
    闻言，叶柏那惴惴不安的心总算安稳落地，涌出无限的暖意与欢喜。
    “既是好友，就不应当再如此生分，”叶柏清了清嗓子，挺直身板，“我姓叶名柏，柏是我阿翁起的，期盼如松柏一般不屈、坚守本心。”
    “日后，你可以唤我‘阿柏’。”
    孟桑笑道：“巧了，我单名一个‘桑’，盖因我家阿娘喜爱吃桑葚，便择了桑树的‘桑’字。那从今往后，阿柏唤我桑桑、桑娘，都是可以的。”
    叶柏咬了咬下嘴唇，轻轻唤了一声“桑桑”，随后忍不住露出一个乖巧快活的笑来，像是终于摸到了蜂蜜的可爱小熊，总算有了几分孩童的天真稚气。
    两人说笑一阵，听见了食堂传来的动静后，对视一眼，结伴从小院回去。
    食堂内，许平等监生正乌泱泱占据着空地，也不着急领朝食。他们看见孟桑从小院出来，先是一喜，复又染上愧疚之色。
    孟桑唇角放平，正揣摩着这些监生要作甚，然后眼睁睁看见许平等一众人，叉手弯腰行大礼，齐齐大声吼道——
    “孟师傅！是我们错了！”
    “不该诋毁食堂吃食！”
    “不应公然毁坏你们的名声！”
    “请您随意责罚！”
    两百余人同时扯嗓子，其声震耳欲聋、响彻食堂，甚至快要冲上云霄。
    听见第一声时，孟桑只来得及捂住叶柏的耳朵，自己直面了这波冲击。而阿兰等人目瞪口呆，被震到耳根子隐隐发疼。
    孟桑面无表情：“……”
    诸位监生，可真有你们的啊！
    偏生这帮子人，一个个腰都弯了下去，行礼之时极为认真，姿态也很是诚恳，确实是真心实意来致歉的，倒让人不好发作。
    孟桑松开叶柏的耳朵，示意他自便。随后冷下脸，不紧不慢走至众人面前，侧过身避开。
    “诸位请起吧，我与食堂众人不过是庶民，不敢受此大礼。”
    一听这话，许平等人慌了，急急开口。
    “孟师傅，我们真的知错了！”
    “您放心，我们从今日起，就去诸位同窗那儿称赞食堂，为你们洗刷莫须有的名声，日后再也不敢胡乱诋毁。”
    有人毅然道：“若您还是气不过，也可将我们交给徐监丞，依照监规处置。”
    “对！我们敢作敢当，既然当初犯了错，就应当受惩！”
    “此言极是，若是不给孟师傅您和食堂一个交代，我们这么多年的书便白读了，何谈做个顶天立地的大丈夫！”
    “……”
    他们你一言我一语，语气极为诚恳，甚至都自发选好了受什么惩罚，对自己还真是丁点不手软。
    孟桑面上神色淡淡，内心却在不断斟酌着时机。直到众监生的愧疚之情达到顶峰，她才慢慢悠悠伸手止住众人话头。
    “你们污蔑的是整个食堂的名声，糟蹋的也是食堂所有人的心血，并非仅是我一人。”孟桑半垂着眼帘，说话时平平淡淡的，仿若已被他们伤到了极致，反而过于平静。
    众监生瞧了这副模样，不免愧意更浓，想要开口说话时，又被孟桑伸手止住。
    孟桑叹气：“你们也不必去徐监丞那儿领罚，要是真想补偿食堂，不若做些实事。”
    薛恒一听孟桑松口，当即大步迈出：“孟师傅您请讲，哪怕刀山火海，我等也义不容辞！”
    “是啊，孟师傅您只管说！”
    “无论何事，我们都不会推辞的！”
    孟桑“疲惫”地揉着太阳穴：“既然你们如此坚决，那我便直说了。”
    “一则，你们须得在众位监生中澄清此事，不能再污蔑食堂所做吃食。”
    闻言，许平等人无一不点头，直说这是他们应做的。
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