春节当日。
    叶北枳，池南苇，方定武，施淼淼，这一大家人都起了个大早，收拾收拾屋子，贴上楹联福字，与福照大院的其他住户互道了祝礼。
    池南苇穿上了新衣裳，一套裹了雪狐皮绒的棉裙，浅红布料上由白绒裹边，衬得池南苇的小脸愈发红润——这是叶北枳前些日子托街头成衣铺的裁缝做的。
    四人忙活得差不多了，一辆绘有龙纹的马车也停到了福照大院外面。
    一名托着拂尘的公公在侍卫的拱卫下走了进来，走到叶北枳家门外，也不进来，就站在门口唤道：“叶公子，池姑娘，陛下让杂家来接你们了。”
    “这么早？”叶北枳从房内走出，一抬头就看到了停在大院外面的马车。
    “不早了。”这位公公笑着点头，“陛下知道今日有贵客，所以一早就起来处理完公务，现在已经在御花园候着诸位了。”
    “这么冷的天不进屋带着，去那劳什子花园作甚？”方定武的声音从屋里传来。
    方定武话音刚落，只听屋里传来“啪”的一声，然后就是池南苇的呵斥声。
    公公脸色一僵，却又不敢发作，只得硬着头皮答道：“这是陛下决定的——现在正是各色梅花盛开的时节，陛下便安排了诸位前去赏梅。”
    池南苇拖着方定武从屋里出来，冲公公笑道：“那我们这就走吧，有劳公公了。”
    四人坐进车厢，那公公就在车厢外面跟着走，马车很平稳，也走得不快。
    “这位公公，请问苏太师是不是也去了？”池南苇撩起车帘，冲公公问道。
    公公笑道：“杂家姓徐，池姑娘唤我徐公公便是，杂家在司礼监做事，平日就负责陛下的行走车马，也算是陛下的亲近人。呐，听说苏太师一早便进了宫，与陛下一同批阅了奏折。”
    “今日还有些谁？”叶北枳问道。
    徐公公答道：“能陪陛下吃年夜饭，那是天大的恩宠，今日除了诸位，便只有苏太师，陈掌印了，对了，还有东厂卓公公，是被苏太师带着一起去的。”
    “卓公公？”叶北枳回忆了一下，“就是那个岳公公的义子？”
    徐公公闻言脸色一变，似乎这是个什么禁忌话题，一侧眼又见叶北枳看来，自知叶北枳得罪不得，只得陪着笑脸答道：“叶公子记错了，岳公公义子是司礼监的陈掌印，而卓公公……当初只是跟在岳公公身边的随侍太监。”
    叶北枳摆了摆手：“也差不多，我听苏亦说起过，当义子的不像义子，不是义子的反而更像是义子。”
    徐公公打了个冷颤，只当没听到，没敢接话。
    谈话间就到了皇城城门下，徐公公亮了令牌，值守的禁卫军便开了城门。
    从城门进去，马车又走了不久便停下来了。
    徐公公在车帘旁说道：“诸位，已经进皇宫了，此处禁车马，还请下车步行。”
    方定武小声嘀咕：“破规矩真多……”施淼淼在后面使劲掐了他一下。还好方定武只是发发牢骚，转眼就又被巍峨大气的皇宫吸引去了注意力。
    叶北枳最后一个才下来，徐公公无意中抬眼瞥到叶北枳腰后，顿时就吓得失了颜色。
    他一把上来抓住叶北枳的手臂：“叶公子，叶大侠，我的亲大侠，你怎么还把凶器带进来了？！你这不是要了杂家的亲命嘛！”
    叶北枳若无其事拍了拍后腰的唐刀：“防身。”
    徐公公苦笑不得：“这里可是皇宫，谁还敢对您动粗不成？”
    话音刚落，不远处有人匆匆走来，相隔甚远便挥手呼唤：“徐总管，徐公公！”
    徐公公回头一看，不由得微微皱眉。
    来人是五个太监，为首一人身上的装束与徐公公一般为二，想来也是个总管。
    徐公公上前一步拱手：“蔡总管，你怎么来了？”
    蔡总管皮笑肉不笑回礼：“奉陈掌印的命过来，陈掌印知道今日有外人进宫，特命杂家过来盘查，走宫外人进宫的那一套流程。”
    徐公公眉头皱得更深了：“这是陛下亲口邀约的贵客……”
    “那也是宫外进来的不是？”蔡总管打断道，眯着眼打量着众人，“若是他们不知礼数，冲撞了陛下，这个罪名你我哪儿担待得起？”
    当蔡总管的目光落到叶北枳身上时，顿时变了脸色，突然厉声大喝：“大胆！谁允许你带刀兵进宫的！守城的禁卫是干什么吃的？！”
    池南苇面色不善，她心思本就细腻，一眼便察觉出其中必有猫腻，多半是有小人在背后故意刁难。她先一步拉住了叶北枳，率先开口道：“敢问这位公公，是要走个什么流程？”
    蔡总管又把目光移到池南苇身上，上下打量一番后才开口说道：“自然是先带去尚仪局，褪去衣物，挨个搜身，教导礼数，最后焚香沐浴，才能去见陛下。”
    池南苇一听这话就知道没法善了了，她松开叶北枳的手，认真说道：“今天过节，还是不要见血得好。”
    徐公公还未反应过来这话是什么意思，便察觉到耳边风声一响，一道人影从身后掠出——
    “嘭！！”
    徐公公只看到那人影与眼前的蔡总管正面撞上，蔡总管顿时倒飞了出去，整个撞在宫墙上，如败革一般弹回了地上。
    叶北枳站在之前蔡总管站着的位置上，低头俯视着剩下四名太监：“是陈忠君让你们来找我麻烦的？”
    “蔡公公！蔡公公！”徐公公此时终于回神，大叫着跑向蔡总管，却发现蔡总管已经昏过去了。
    徐公公都要哭出声了：“叶公子，你，你们……怎么能在宫里动手？这是滔天的大罪啊！这可如何是好？让杂家如何跟陛下交代？”
    方定武狞笑一声，走过去一把将徐公公拉了起来，还贴心地帮他拍了拍膝盖上的灰尘：“莫慌，见陛下不急，走，先带我们去找那个什么陈掌印。”