洮阳城外的一万多汉军寅时造饭进食，卯时准时拔营，各部人马依照中军定下的次序先后离开。
    斥候骑队和辎重车队先行，姜维的中军继后，各部兵马依次跟上，留在最后面的，是轮番承担殿后任务的几支人马。
    “走吧。”
    等辰时已过，终于到了自己离开的时辰，姜绍看了看天色，下令开拔，军旗向前，号角声响起，整装待发的部曲纷纷起身列队，跟着所属旗帜，排成行军的队伍，迈步前进。
    姜绍在马上一眼望去，先行出发的大队人马已经消失在河谷道路的尽头，只留下了一地车辙和人马的印迹。
    按照中军的撤军部署，接下来的十来天里，大军将会沿着洮水河谷向东南进发，到达临洮境内与另一支汉军汇合，然后掉头南下，翻过牛头山，入阴平郡，最后抵达目的地沓中。
    作为后拒的几部人马之一，姜绍部必须每日严格按照中军规定的路程赶路，既不能掉队，也不能私自跑到大军前面去，日暮后要到中军指定的营地歇息过夜，沿途要做好后方哨探的任务，一旦有警，就要第一时间升起烽烟示警和发出羽檄驰报，并随时随地做好阻击魏军追兵的准备。
    这显然不是一个轻松的任务，尤其是在陇西郡魏军拥有不少骑兵的情况下，一旦被魏国的骑兵追上，稍有不慎就是全军覆没的下场。
    也因为如此，殿后的重任不是姜绍一部能够单独承担的，而是沿途几部殿后兵马轮番更替，从洮阳到侯和这一段路程是由中郎将上官武部殿后，过了侯和，一路到临洮就由姜绍部和李环部的叟兵轮番殿后，临洮之后入阴平的路程，最为艰巨，则由中军精锐亲自殿后。
    上官武是官宦之后，得父辈荫庇，又有姜维的提拔，随军征战几年，积功擢为中郎将，在军中颇有名气，麾下有近三千兵马承担此次撤军首程殿后的重任。
    李环部则是“飞军”五部中的一部，他本人就是那个在洮阳城先登的叟兵首领，洮阳作战不利，损失了一些部曲的他临时受命和姜绍部合兵，担任大军第二程的殿后任务。
    按照中军的部署，从洮阳到侯和有三日的行程。一开始有上官武的兵马在后面顶着，加上后方没有发出遭遇敌骑的警报，姜绍部一路走来还算轻松，期间还特意与走在前头的李环部接洽过，毕竟也算难兄难弟，多少增进了一点交情。
    不过在这里有个略显尴尬的问题，就是两部指挥权的临时归属。
    按中军的军令是由姜绍临时指挥，但是实际情况是姜绍军中校尉的官职到现下还没恢复，所部人马也比李环部少，李环虽然来自南中部落，但多少也顶着一个军中都尉的头衔，所部又是轻剽敢死的部落兵，两部士卒言语风俗不同，姜绍还没笨到真以为凭着一纸军令就能指挥得动这些桀骜的叟兵。
    他也知道这是中军对自己能力的考验，但想要让叟兵俯首听令不是那么容易的，只要这些南中精锐能够沿途多少照应一些，姜绍就心满意足了。
    至于徐遵、侯猛等部下，这些军中老卒虽然暂时还不能拧成一股绳，对担任后拒这种危险任务也心怀抱怨，但中军的军令小人物们无法改变，他们只能选择听命，跟着姜绍干好大军后拒的军务。
    人事如此，已经尽力把事情做好的姜绍不再想着其他事，眼下能够率部安全到达临洮，就是他手头上的第一要务。
    可惜，天不遂人意，撤军的第二日，后方烽烟冲天，羽檄驰报先后出现。
    一直担忧的危机来了。
    行军中的姜绍接连收到坏消息，敌将邓艾派出追击的魏国骑兵抄间道赶到，从斜刺里的山道杀出来，与来不及提前防备的上官武部在河谷发生了一场遭遇战。
    混战中，中郎将上官武中箭落马，所部士卒群龙无首，虽然奋力抵抗，最终还是被魏国骑兵击溃，汉卒死伤近千，余部星散流离，其中多数兵卒是被自己人践踏踩死和慌乱躲避时不慎掉入山涧摔破脑袋的。
    魏国骑兵奔袭得胜后没有穷追，战场收割完毕就随着残阳消失在幽暗的山谷中。
    而这一战过后，上官武部将士丧胆、兵无斗志，草草收拢了残部后就星夜兼程，连招呼都不打，就径直越过在营地接应的姜绍部和李环部，丝毫没有停留下来合兵共抗魏国追兵的想法。
    也不知这个上官武是真的伤重不能领兵，还是故意用中箭不省人事的蹩脚借口遁走，反正这个烂摊子是一下子就甩给姜绍等人了。
    骤然接手这种情况，姜绍自然头疼，百人将侯大目更是破口大骂上官武部都是些酒囊饭桶：近三千兵马作为后拒碰上魏国追兵却连一天都阻挡不了，一仗就被杀得丢盔卸甲，最好遁走的这些人个个都被中军的军正拉去斩首示众，以正军纪。
    骂娘归骂娘，但现实的难题就摆在这里，汉军本来有近五千兵马作为后拒，结果一下子就没了大半，除了向中军发出羽檄驰报告急外，姜绍不得不紧急思索接下来的路要怎么走。
    情况有变，中军应急的援军有没有、什么时候到，姜绍不能预料，眼下若是魏国追兵再出现，能够依靠的就只有自己和李环的两部人马。
    在连夜安排好明日加派的斥候人员和部曲紧急作战方略等军务后，姜绍来不及歇息，又让随身亲兵在前打着自己军中自制的灯笼，亲自去找李环商议阻击魏国追兵的计划。
    洮水河谷的道路宽窄多变，有的路段地形崎岖，有的路段一马平川，而且颇多间道、岔口，一不小心就会被迂回绕道的魏国的骑兵突击包抄，若是不能尽快想办法摆脱这些棘手的敌人，接下来的路程恐怕会变成姜、李两部士卒的梦魇。
    姜绍思前想后，接下来的路，不能再像之前那样走了，必须寻求李环部的全力配合。
    一路走进叟兵营地，自有守值的军士验明身份和通报，闻警的李环同样还没有入睡，亲自出帐迎接。
    在摇晃昏暗的火光下，皮肤灼伤未愈、裹着伤布的李环一眼看过去就像是一只丑陋鬼怪，脸上看不清是笑是哭，一如充满未知危险的前景，心事重重的姜绍的背脊忍不住丝丝发凉，他深呼吸一口气，定了定心神，才迈步跟着李环走入帐中。
    ···
    翌日午后，河谷道上。
    “格老子，那些哈怂的骑兵怎么还不出现。”
    侯猛伸手擦拭着额头上的汗水，满口粗话，下意识朝后方边望边骂。
    自从昨日上官武部被魏国骑兵击溃后，今日姜绍部上下一路行军就变得十分谨慎，中途吃干粮、歇脚都改成了轮番进行，弄得侯猛路上悄悄跑开去拉矢都变得紧张兮兮的。
    半日过去了，一个追兵的影子没见着，这种精神高度紧张的状态倒是让侯猛内心烦躁起来。
    因为昨夜没能好好休息，今日特地骑马代步保存体力的姜绍自然也发觉了这种情况，士兵们长时间处于紧张和高压下，容易变得身心疲惫和格外烦躁，军队的锐气也将会随之大打折扣。
    但是姜绍还是时不时带着亲卫回马巡视行进的队列，对掉以轻心的士卒予以处罚警示，丝毫不让士卒松懈下来。
    魏国的骑兵昨日一举击溃上官武的三千兵马，斩获颇丰，尝到甜头的他们自然不会轻易放弃追击，姜绍笃定他们还会再出现，自己一方不比上官武部，缺少骑兵，无法远距离哨探后方敌情，这时宁可让士卒累些苦些，也好过一个个逐渐松懈下来，再被敌骑突击得手。
    仿佛是为了印证姜绍内心的想法，下一刻，西北方向号角声突然“呜呜”吹响。
    他闻声脸色一变，猛然勒马回顾，侧耳倾听。
    一支鸣镝划破苍穹，尖锐悠长的破空声响彻天际。
    此后，有火急火燎的斥候从西北方驰马奔回，一路吹响号角，而后方的鸣镝之声更是一发不可收拾，接连不断地响起，而且声音越来越近。
    追兵已近！
    行军的队伍顿时出现了骚动，有的士卒驻足回望，有的想加快脚步，行伍之间甚至出现了推搡挤压，幸好在军吏皮靴和刀鞘的弹压下，很快又恢复了秩序，部曲在前方军旗的指引下，快速移动到了最近的一处坡地列阵。
    军阵中旗号不断、汉军紧张布防，前列身披铁铠的士卒们竖盾架矛，单膝着地半跪在地上，矛鐏插入土里，脸色凝重，身后的弓弩手则穿插在前排队伍的空隙间，上弦举弩，远眺西北方向，姜绍带着亲兵队居中指挥，把辎重、骡马护在后面······
    隆隆的马蹄声如同战鼓般颤动人心，令周边其他杂音哑然失声，迅速迫近的敌骑令坡地上的气氛极度紧张，空气都仿佛凝固了，军阵后面那些牲口也嗅到危险气息，被聚拢起来的它们变得异常躁动，看护的军士不得不一遍遍小心摩挲、低声安抚着。
    阵中的姜绍感觉口舌有些发干，看了看身边人，正想说点什么，旁边有一个声音突然响起。
    “司马，这不太对劲啊！”