牛堡面积不算大，相比较于自由之城诺维格瑞，它显得有些小巧。但得益于庞塔尔河便利的河运，从自由之城诺维格瑞或是前往诺维格瑞的贸易船都会途径于此。
    站在河边，鲍尔温便能远远地眺望到最南端港口中，大型贸易船的桅杆。在这里汇聚了大陆的各种商品，草药的种类也很齐全，甚至能够买到部分稀有的炼金材料。
    他正坐在椅子上阅读卡尔克斯坦的来信，恩……还有他最新得到的分成。
    闷热的风吹打在他的脸上，凭借灵敏的嗅觉他闻到了淡淡的鱼腥味。
    那是来自于史凯利格群岛的特产，各种鱼鲜。
    作为北境诸国中唯一的岛国，它的特产虽然在沿海反响一般，但如果商人们能救将它们运到内陆地区，特别是亚甸和它的邻国科德温，这些产品的价格甚至可以翻上两倍不止。
    “恩……鲍尔温先生，你看完了吗？意下如何？”
    清嗓子的声音唤醒了沉思的鲍尔温，他抬起头，一位年轻人坐在他对面。鲍尔温在收集炼金材料做准备的过程中，年轻人找上了他并带来了卡尔克斯坦的信，嗯，还有钱。
    正好钱不够用了。
    面前的男人看起来是一位经常在道路上奔波的年轻人，但皮肤并没有因此显得过于粗糙暗沉，但长年的劳累却让他显得干练。
    他是一位商人，打扮极为讲究，脸上没有任何胡须的痕迹，头打理得整整齐齐。这使得鲍尔温不自觉地摸上了下巴，可能他处于快速发育的时候，他的个子还在上窜，下巴的胡渣几天不整理便会格外扎手。
    而面前这男人外套左胸口绣着一只标有黑底白十字盾牌徽记的雄鹰，而雄鹰抓着两个钱袋，而非利剑，这表明他是瑞达尼亚商会分会的成员。这个徽章能让他们免于不必要的冲突。
    可他身上散发着一股特殊的味道，那是南方尼弗迦德帝国的特产水烟。
    再加上他一丝不苟的打扮，更像是尼弗迦德人。
    尼弗迦德人佩戴瑞达尼亚商会徽章？
    “阁下似乎缺少诚意？”
    鲍尔温看完了信，信上询问了鲍尔温的现状，并交代了部分关于生意上的近况，最后便是关于商会的事宜。
    而面前的男人便是商会的代表，他们商会打算投资留声机的生意。没错，投资在大陆上还是新兴词汇，来自于国际商贸公司。
    他听说过这个组织。
    这个组织由陆上交通极为困难、大部分处于沿海地区的国家——柯维尔投资建立。
    经过几十年时间的发展，这个公司遍布各地，不只有柯维尔，南方的尼弗迦德帝国都有许多商人加入他们，反倒是北境诸国，加入他们的商人寥寥无几。
    “先生……我想我已经展示了足够的诚意，在心中炼金大师也说得很清楚，哦，我还没来得及自我介绍，我叫霍斯伯恩，是瑞达尼亚商会的成员。”
    霍斯伯格指了指自己胸口处的徽章，可他的动作有些拘谨。
    “你来自南方？尼弗迦德帝国？我并不介意你来自哪，我只是需要人与人之间的坦陈，你身上那股水烟味道很浓郁，你在尼弗迦德呆了很长一段时间？要知道北方并不喜欢那玩意。”
    鲍尔温用平淡的语气说着，他披着一件宽大的黑色斗篷，脸上挂着似是而非的笑容，望着年轻人。
    “好吧，先生，我的确来自尼弗迦德帝国。“霍斯伯格扯下徽章，掏出一个用黄金铸造成的三角形镂空吊坠，里面刻着被火焰包围的恒星。
    那是尼弗迦德商人公会的标志。
    “如你所见，请原谅我的冒犯，要知道尼弗迦德帝国在北方人看来就是未开化的野蛮人，因此会给我带来不必要的麻烦。”
    “霍斯伯格？没错吧，我在意的仅仅是诚意，尼弗迦德人在我看来和北方人并没有什么两样。
    既然你展现了你的诚意，我同意签下合同，从今以后你们能够参与留声机的销售，但除此以外，你们什么也不能干预，所以合同需要修改，没问题吧？”
    合同也是新出现的概念，这密密麻麻的条款与北方的契约有很大的区别。
    谈起尼弗迦德，鲍尔温一直在关注它的近况。
    北方诸国对尼弗迦德帝国的印象还停留在野蛮人的阶段，殊不知他们口中的野蛮人在快速发展，他们吞并了艾宾，完成了南方的统一。
    曾经，尼弗迦德并非一个庞大的帝国，它的势力范围仅限于尼弗迦德城周围。
    可尼弗迦德领主的继承方式不同于任何一个国家，而是讲究能者上位，若他的后裔没有实力，那么他必须将位置传给另一个最有实力的大贵族。
    帝国皇帝必须使用铁腕手段才能镇住对皇位觊觎的贵族，而最好的方式便是对外征服。
    南方统一了，现在该轮到北方了。
    南方商人公会也不简单。由于商人的性质，特别是贸易公司的性质，商人们能够合理合法地行走在北方诸国，因此往往间谍表面上的身份便是商人。
    “呃，先生，感谢你的理解。”
    霍斯伯格抹了抹额头上的冷汗，他被商会推举出来仅仅是因为他是没有资历的年轻人，摆明了便是商会并没有将鲍尔温这年轻人放在眼里，这份生意他们势在必得！
    可事实不然，面前的年轻人给他带来了极大的压力。一眼看破他的身份，甚至找到了合同中的漏洞，这是他怎么也没有想象到的。
    商人公会表面上是尼弗迦德商人的贸易组织，但幕后却有庞大的帝国贵族的支持，他们依靠商人的身份收集北方诸国的情报。
    篡位者推翻了佛古斯·恩瑞斯并从他手中夺取了帝位，正需要通过对外战争稳固自己的威望，所以将目光对准了北方诸国。
    霍斯伯格在拿到鲍尔温签订的合约后并没有第一时间离开，而是打算与他套近乎。
    一个能拿得出留声机这样发明的人，每一位商人都想结识一番。作为商人经商能力固然重要，丰富的人脉有时候更重要。
    而鲍尔温也并不急，他正在思考着所需要的炼金材料。他打算炼制出足够的药剂、炸弹，特别是阻魔金炸弹，有备无患。
    可以说，卡尔克斯坦送来的资金很及时。
    “鲍尔温先生，你来自亚甸？”
    年轻人摸了摸自己光滑的下巴，业务并不熟练的他正在绞尽脑汁想接下来的话。
    “是的。你可以放轻松，我还有一段时间才离开。”
    鲍尔温从夹克中拿出一张牛皮纸，借用霍斯伯格的羽毛笔开始制作清单，他准备先收集材料，然后偷偷潜入牛堡大学，借用他们的设备。
    只有专业的设备才能够制作出强化甚至高级的药剂，从普通药剂到强化药剂便是一个飞跃，当然材料也越发昂贵与难得。
    比如他打算制作的“强化黑褐色猫头鹰”魔药，一种能够让他在战斗中保证旺盛精力与体力的药剂，它的制作便需要“黑色猫头鹰”魔药作为材料，还需要万能溶剂+4份马鞭草+2份附子草+1份蟹蜘蛛毒液。
    以此类推，材料越发珍贵。相对的，魔药的效果也越发强劲。
    年轻人愣了几秒，随后放松地耸了耸肩，笑着说道：
    “先生，我去过你的国家，那里比传闻的好上太多。从前我听闻那里赋税严重，厌恶非人种族甚至是猎魔人与施法者，但事实上并非如此。
    我在那里交易的时候，便见识了很多新奇的发明，就我个人认为它们一定是革命性的，至少能赚上不少钱。
    那里也有不少商人加入了公司，听他们说，这些发明都来自被世人成为疯子的科学家、工程师、发明家，甚至我还见识到了施法者组成队伍处理那些魔物的威胁。
    我真没想到，除了柯维尔还有其他的北方王国拥有如此先进的观念。
    更重要的是，进入亚甸不需要交各种奇奇怪怪的费用！农民们不会因为沉重的赋税愁眉苦脸。”
    说到这里，激动的年轻人戛然而止，看了看周围，他不想挨揍。
    “朋友，我离开亚甸已经很久了，谢谢你告诉我它的近况，但它还远比不上柯维尔。仅仅只是改善了非人种族的处境，有些根深蒂固的观念并非几年能够移除的。”鲍尔温笑着说道。
    他抱着尝试的心态在离开前留下了信，说实在，他也没想到德马维三世会采用。可能是鲍尔温母亲达米埃塔的死对他产生了巨大的冲击，不再热衷于对其他北方帝国发动战争，总之不论什么原因，亚甸在往好的方向发展。
    若是按原本规律发展下去，亚甸的农民起义是迟早的。
    而在鲍尔温的设想中，他希望将亚甸改造成像柯维尔-波维斯这样的国家。矮人不会受到威胁，术士可以安心进行自己的实验，科学家们也能专注于自己的发明创造，农民至少不会因过重的赋税起义，若有愿意和平相处的精灵也能安稳生活。
    要想将亚甸改造成这样道路很艰难。尽管德马维由于达米埃塔的缘故，承认鲍尔温的继承权，但在他上面还有一位大哥——史登尼斯。
    史登尼斯比他年长十来岁，相比于私生子，史登尼斯能获得更多贵族的支持。
    鲍尔温的主动离开，一定程度上也在表明自己的态度。王位随缘，他回到亚甸便能继承母亲的伯爵爵位及封地。
    若非必要，他也不想伤害名义上的大哥，他同样拥有继承王国的资格。
    （ps：科尔维是属于北方国家科尔维-波维斯的一个地区，曾经被瑞达尼亚嫌弃的穷乡僻壤，现已声明脱离瑞达尼亚，并依靠矿产发展起来了。）
    ……
    他们的谈话很快便结束了，他告别了年轻的商人，按照清单开始购买材料。
    炼金术这门技术很复杂，想要深入研究便需要具备一定的魔法能力，因为很多高级的药剂便需要魔力的调和，绝大多数高级药剂便是施法者创造得出。
    而牛堡大学中整天讨论医学的教授们拒绝评论魔法、炼金药剂等与魔法沾边的事物，对他们而言，无法用科学知识解释的魔法令他们感到不安。
    学院的炼金讲师常说：
    “炼金术是一门古老又受到敬畏的艺术，只有少数不顾一切仍然尽力争取知识与真理的人，才能揭开它的神秘面纱。”
    很显然，炼金学院的学生及导师坚信这句话。他们不顾一切追求真理，然后付出了生命的代价。
    鲍尔温花了半天时间，才将材料凑齐。得益于牛堡的地理优势，草药基本都能从商人那里买到，至于炼金酒大部分可以找酒馆老板购买，而那些从怪物身上获得的炼金材料，需要运气。
    一路上他发现了更多的火刑架。空气中弥漫着灼热的气息，火焰焚烧着，高耸的火架上，飘躺着的烈焰猎猎作响灼烧着被捆住的人们。
    他们不是非人种族，更不是施法者，永恒之火还没有变成未来那样激进。这些人的脸上无一不长着红疹，他们是天花患者。
    “天花病毒传播开来了……”
    救下他们也保不住。每个火刑架上都站着身穿制服、吟诵着祷文的祭祀，而在他的身侧都有骑士的保护。
    这些骑士便是永恒之火的武装力量，但从服饰中便能看出来，他们并不是将来臭名远扬的“女巫猎人”。
    “这也算是……阻止了天花的蔓延吧？”鲍尔温冷笑着离开。
    交给裘金去制作的“灭活药剂”算算时间也快完成了，希望到时候情况能有所改善吧。再怎么说，永恒之火的处理方式太过于残忍！
    ……
    推开旅店门，熟悉的吵闹声传入鲍尔温的耳朵。一般来说，旅店都会兼职做酒馆的生意，到了晚上，更是热闹。
    他从老板处购买了大量炼金酒后，提着自己装得慢慢的背包，回到自己的房间。关上门世界安静了不少，但还是能够听到男人们喧哗的声音。
    “魔药最常用的便是白蜂蜜、雷霆、燕子、派翠的魔药再加上黑褐色猫头鹰？虽然白色拉法德的效果更好，但会进入微醺状态。
    药剂：蓝瓶和红瓶，该死凯拉叫他们什么名字来着？算了……煎药就不考虑，从怪物体内诞生的突变物太稀有，并且煎药的毒性太强。
    炸弹最常用龙之梦和舞动之星，不能一味追求威力，这一次再炼制几颗焚风，这能震晕那些闯入者。我很有可能会再一次与军队相遇，不能让他们阻碍我行动。还有最重要的阻魔金炸弹，多做点，万一对黑魔法也能起作用呢？”
    没有尝试过他也并不清楚。
    其实施法者强大到一定程度后，阻魔金的影响有限，最好直接接触，或者做成阻魔金手铐，大部分施法者对自己的魔法很自信，近战能力并不强。
    “剑油……呃，有了魔法还真的没怎么考虑过。材料有剩余那就制作几份吧，将来总会用上。”
    有些生物无视物理攻击，有了剑油与魔法效果会好伤许多。比如恶灵油，可以用来对付妖灵。它没有尸体，所以不受火焰、毒素或是武器的伤害。
    他的老师科恩是狮鹫派猎魔人，科恩将自己所学尽量交给了鲍尔温。狮鹫学派最终要的战斗要领便是法印的使用，强调使用法印同时面对多个敌人的战斗。
    他摸着下巴，将材料分成一份份，想了想，他往属于阻魔金炸弹的材料堆又添加了几份。
    “就算是镜子大师赐予的魔法，应该也需要使用混沌之力，应该能起作用。到时候遇上罗德，应该能轻松不少。”
    城市军团指挥官麦克的效率已经很高，但却还是比不上罗德，有好几次借贷人在他们到达的前几分钟死去。士兵们听到了惨叫，到了现场却没有发现罗德的一点痕迹。
    罗德，很强！
    （ps：过渡完就是连续的剧情了，这阶段剧情写完，我会将细纲发出来，笔力有限……从上一卷的关于这事件的伏笔到最终的目的，还是我想得太复杂了。）