回忆要从十九年前说起。
    康文十叁年，深秋的风萧瑟苍凉，今日是大食惠妃的忌日，九岁的少年刚从供奉亡母的宫殿中走出来，他面无表情，墨蓝色的眼睛空洞无神，似乎不是悲伤，而是麻木。
    “殿下不要过于伤怀了，娘娘爱子心切，如果在天上看到您这样，一定会伤心的，让绿乔陪您回凤宁宫吧，正好也可向皇后娘娘请安。”八岁的崔绿乔已经在有意地接近示好。
    她知道惠妃临终前，有一封写给自己儿子的绝笔信，信中交代要自己儿子娶崔氏绿乔为妻，但尽管有惠妃临终所托，崔绿乔想要的却不仅是皇子正妻之位，她还想要楚闻宣的喜欢。
    彼时九岁的楚闻宣已经长成了俊朗的少年模样，承继了大食惠妃的美丽，五官深邃，又带有一股郁郁的气质，不像平常八九岁的男孩子调皮捣蛋，沉静话少，少年老成。
    “不用了，崔小姐请回吧。”
    楚闻宣冷漠拒绝，崔绿乔也只好作罢，若不是能陪叁殿下走上一段路，她才不愿意去凤宁宫呢，皇后一向不喜欢她，她是知道的。
    少年带着两个随从，一路安安静静地走在宫墙之下，长长的走道仿佛看不见尽头，他有很多时候都觉得，自己不是生活在这个皇城里，而是被困在这里。
    此刻凤宁宫中却是一派祥和，皇后娘娘的表妹来宫中做客，这位是名门兰氏的嫡长女，更是近年来，朝廷后起之秀叶家长子的儿媳。
    为着怀有身孕的兰夫人来，即使还未到冬日，凤宁宫中早早地就备好了炭盆。
    “皇后娘娘，叁殿下刚祭奠完惠妃娘娘回来了，现下回到房中习字了。”宫女从外间进来回话。
    “他一个人去的？”皇后娘娘问道。
    “是崔家姑娘陪着去的。”
    “又是崔氏？”皇后略有不悦。
    “表姐这是怎么？有什么不高兴的？”坐在一旁的兰若奇怪地问道。
    “你不知道，这个崔氏，小小年纪就颇有些心思，我是一向不喜欢阿宣和她处在一块的。”皇后说着视线落在了表妹隆起来的肚子上，“欸，听说你这一胎是个女孩？”
    兰若不好意思地笑了笑，道：“是呢，大夫是这样说的，我也盼着是个女孩，能凑成一个好字呢！”
    “你这都六个多月了，想来就是明年正月里生吧，迎新而至，这可是个好孩子呢！”皇后突然想到了什么，忙叫宫人去传话：“去，叫阿宣过来，让他来看看小姨肚子里的妹妹，别成天闷在房里埋头苦读的。”
    “表姐这是？”
    “你说让小侄女和阿宣订个娃娃亲怎么样？别老让崔家女缠着他了，让他天天沉浸在惠妃的死里，再这么下去，人就要废了。”
    “可是表姐，万一我这胎不是女孩呢？就算是，也得看他们长大之后彼此能不能看对眼吧，不能勉强了孩子们。”兰若可舍不得这个好不容易得来的二胎女儿。
    表姐妹之间说着话，楚闻宣就来了。
    “母后安好，小姨安好。”楚闻宣跪在地上行大礼，这是对皇后的礼仪，他不敢忘，尽管此时他已经是皇后的养子。
    九岁的孩子礼仪足得让人心疼。
    “阿宣，快过来，看看你小姨，小姨肚子里是个小妹妹噢，欸，小侄女起了名没有？”皇后把拉着楚闻宣坐下。
    “小名叫平儿，平安的平，也不敢确定就是女孩，所以还没起大名。”
    “平儿，是个好名字，阿宣，快去摸摸你平妹妹啊。”皇后牵着楚闻宣，把手放在兰若的肚子上。
    楚闻宣上一次见女子怀孕还是她已经过世的母妃，但母妃当时还没有这么大的肚子，才五个月，母妃也说，她肚子里的是他的妹妹，但后来妹妹和母妃都没了。
    他下意识地有点抗拒，小姨肚子里的妹妹让他想起了自己已经死去的亲妹妹。
    可少年的手还没移开，那鼓胀的肚皮下突然突起了一小块，正正顶在他的手心。
    “哎呀，看来平儿很喜欢阿宣哥哥呢，阿宣快看，平儿跟你打招呼呢！”皇后兴奋不已，带着楚闻宣的手又摸向肚子上的其他地方，那藏在肚皮下的小东西果然跟过来，又踢他的手。
    少年呆呆地反应不过来。
    那是一种很奇妙的感觉，像是一只小动物的脚丫子在踩你的手心，很轻，很痒。
    那一刻，少年冰冷许久的心，似乎都已经开始变得柔软。
    后来，他听说了，小姨真的生了一个小妹妹，只是小妹妹身子骨弱，出生没多久就染上了一场风寒，叶家一直细心养护，直到一岁多的时候才渐渐好起来，可也是要一直喝药养着的，所以他其实不常能见到这个小妹妹。
    康文十七年，皇后母族王氏的旁支有一小辈，年轻不懂事，在花楼喝醉了酒，与一群小混混打架斗殴，错手打死了一人，此事闹得沸沸扬扬，王氏因此沉寂了许久。
    当时更有朝臣告诫皇帝，皇后母族权势日渐膨胀，除了王氏与兰氏，更有新秀叶氏与之牵连，只怕来日，外戚专权，难以制衡。
    皇帝为平衡朝廷，将叶氏外调南方，远离京都。
    至此之后，楚闻宣就再也没见过平儿妹妹。
    康文二十七年，叁皇子楚闻宣正式过嗣于皇后，为中宫嫡子。
    自然不少朝臣反对，叁皇子有大食血脉，过嗣中宫，恐将来会威胁到正统嫡子的地位，可奈何皇后尽管已经有了亲生的十叁皇子楚闻安，也依旧极力赞同叁皇子过嗣。
    凤宁宫中，皇后正在看着各家送上来的女子画像，正要为叁皇子选妃。
    “你年纪不小了，可有自己中意的？崔氏是不可能为正室的了，平儿年纪还小，你姨父的意思是多留两年，就先给你指两个妾室伺候着吧……说来自叶家外迁南方，都好多年没见过平儿了，但这孩子是出落得极好的，你可要来看看？”皇后举了举手里的画像。
    画像中是一个妙龄少女，手里拿着一只红梅，笑得乖巧灵动，画像的右上角写着少女的名字——叶以珍。
    以珍这个名字，是养到八岁上才取的，那时她已经离了药罐子，身子强健了不少，故而叶家才敢给她取大名。
    人们常说，若是身子骨弱的小孩是不宜过早起大名的，怕压不住。
    只不过从小大家都叫惯了平儿，尤其是京都里的亲戚，对叶家小女儿的记忆还保留在她四五岁的时候，有些甚至不知道平儿的大名叫以珍。
    “儿臣就不看了，娶妻纳妾一事，儿臣全凭母后做主。”他当时对这个许多年没有见过的平儿妹妹已经没有什么印象了，况且，他对男女之事一向无心。
    楚闻宣陪皇后坐了一盏茶的功夫就又走了，对那些女子画像是半点兴趣没有。
    皇后无可奈何，最终只能自己做主，指了崔氏、方氏为妾室，只待两年之后，叶氏千金入府为正妻。
    可天不遂人意，半年之后，叶氏因南方私贩军火一事牵涉其中，更有地方官员实名揭发。
    当时朝中是杨相一家独大，杨相极力谏言立即惩戒叶氏，皇帝无法，只能下令先抄家，关押大牢，再细细审查。
    圣旨还没传到南方，某天夜里，自称是与叶家合力私贩军火的一群歹徒，因与叶家谈不妥条件，于是血洗叶府。
    一夜之间，叶府血流成河、横尸遍地，只有叶家公子叶以珘带着妹妹躲进地窖才勉强躲过一劫。
    不料歹徒不杀尽叶氏满门不罢休，叶家公子为保护妹妹，与歹徒决一死战，身受重伤，而叶家千金因为有长兄的掩护才成功逃出。
    此事引起轩然大波，叶氏满门被害，皇帝震怒，命亲信前往南方调查。
    数月之后，水落石出，叶氏实乃忠良遭人陷害，可幕后黑手实在过于强大，隐藏得极好，虽然有证据证明叶氏无辜，可陷害叶氏之人却始终没有找出。
    叶氏最终被追封为忠勇之后，而那夜逃出的叶家千金却在不久之后，被发现尸首被弃于郊外，已经面目全非。
    叶家至此，只剩下长子以珘一人。
    叶以珘痛心疾首，决定从军，以求有朝一日找出陷害叶氏之人。
    或许是因为身负血海深仇，叶以珘在战场上不惧生死，势不可挡，更在平定滇州一战中，与叁皇子联手，大胜而归。
    回京都之后，论功行赏，拜从叁品参领一职，一年后，前往关外，驻守边疆。
    --