大明正德十年，正月十五。
    安陆州，长寿县，朱家庄园。
    朱万简跪在后堂，旁边坐着的是家中除了三房外的其余各房人，老太太朱嘉氏当着全家的面，对朱万简进行一番批斗。
    朱万简听到最后怒不可遏, 当即驳斥：“跑的是老三家的，娘怎么来教训我？这件事我哪里有错？”
    后堂瞬间安静下来。
    老太太阴沉着脸，默不作声。
    所有人都感觉到，这是暴风雨前短暂的宁静。
    就在此时，门外传来刘管家的通报声：“老夫人，锦衣卫来人了，说是要见您。”
    朱万简不屑道：“锦衣卫又来人找麻烦？兴王府的烂摊子交给他们便是……”
    朱嘉氏没有理会二儿子，对一旁的四子朱万泉道：“看住他, 若他起来, 就用戒尺狠狠抽！”
    说完居然把代表家法的戒尺交给朱万泉。
    这下朱万简更加来气了，怎么说那也是自己的弟弟，哪有弟弟教训兄长的道理？
    这个娘不是偏心是什么？
    ……
    ……
    朱家正堂。
    林百户风尘仆仆而来，见到朱嘉氏连基本的礼数都没有，上前便质问：“我才离开安陆两个月，怎么会发生此等事？进兴王府的不是你们朱家人？明摆着跟你们作对，朱家就没丝毫表示吗？”
    朱嘉氏之前还在训斥儿子，林百户当前，她一反常态没有低声下气，好似根本没顾虑到自己身在京师的大儿子的处境。
    朱嘉氏板着脸道：“林百户，世子伴读被赶出王府，乃是兴王所做决定，非但是我家孩子, 就连京知县家的公子也被赶了出来，这能怨谁？”
    林百户脸色一变，喝问：“老夫人, 你这是在向我发火吗？”
    火药味瞬间弥漫。
    朱嘉氏走到椅子前坐下, 也不招呼林百户入坐, 继续用冷漠的眼神瞪过去：“以老身所知，林百户在兴王府的内应到现在都平安无事，还能源源不断给你带来情报，但林百户却从未想过把这些跟我朱家共通……
    “可怜我那苦命的大儿子，如今还在京师守天牢，林百户以往从朱家拿走的那些银钱，让为难我儿子的那些人锦衣玉食……”
    林百户听出来了，老太太怨气很大。
    之前一直隐忍着没爆发，现在他先撕破脸，朱嘉氏也就不再藏着掖着。
    林百户态度反而软化下来：“老夫人莫要见怪，如今这世道，锦衣卫内人人自保，谁还顾得上他人？当初要不是在下用银钱打点，朱副千户恐怕还在守皇陵呢！至于兴王府的内应……我这边本就无义务跟朱家共通情报，眼下朱家失去凭仗，上面要追究，只能归罪于朱家。”
    朱嘉氏冷冷甩下一句：“追究？那就让吾儿继续回去守皇陵好了！”
    朱嘉氏脸色阴冷, 目光怨毒, 林百户一听脸色瞬间凝滞。
    想想也是, 锦衣卫之所以能拿捏朱家，不断地盘剥银钱，不就是因为留在京城的朱家长子，也就是身为质子的朱万宏？
    朱万宏名义上在京城看守诏狱，其实等于是坐牢，能比看皇陵的差事好到哪儿去？
    朱嘉氏全然不在乎这些，反正我儿子到现在也没得到公正待遇，那干脆我们朱家在安陆也不调查情报了，你们爱咋咋地！
    “老夫人，我们是来商量事情的，怎闹得如此僵？”林百户只能赔上笑脸。
    之前手上掌控着朱万宏，朱家怎么都要给自己面子。
    可现在朱家摆明要断尾求生，毅然抛弃朱万宏，如此一来就不需要再怕锦衣卫的威胁，除非锦衣卫又从朱家抓一个人质回去，又或者索性取消朱家在安陆的任务……如此朱家还求之不得呢。
    把控不住朱家的软肋，现在犯难的就变成锦衣卫，林百户忽然意识到，不能把朱家逼得太紧。
    朱嘉氏道：“我孙儿在兴王府这半年时间，调查到不少有用的情报，林百户都带到京师邀功去了，如今他被兴王府赶出来，还偷偷溜走了，就算找回，还能再塞进兴王府不成？林百户不想着用自己人刺探消息，却把罪责一股脑儿往我们身上推，这算哪门子道理？”
    林百户迟疑一下，换上笑脸：“没有追究之意，只是来商讨下一步应对策略。”
    朱嘉氏冷笑一声：“老身听闻，陛下在宣府建行在，不日将到北关治军，之前那位造访安陆的御马监张公公，就是在林百户陪同下前往宣府负责扩建行在事宜，林百户对此消息可是提都没提。”
    越交谈下去林百户越觉得尴尬。
    本以为朱家在安陆这偏僻之地，什么事情都不知道，不想京师一举一动都了如指掌。
    谷条
    眼下朝廷关注的重点并不在安陆，连锦衣卫都不稀罕过问兴王的儿子到底怎样，整个朝廷都在关注皇帝的各种胡闹行为。
    林百户一心留在京师，此番回来不过是施压一番，让朱家为自己所用……可现在看来，朱家打定心思要跟他来个鱼死网破。
    “老夫人，陛下是说让张公公前往宣府监军，可没说扩建行在，至于陛下要去宣府治军之事，更是子虚乌有，切记外传……你该明白规矩的。”林百户闪烁其词，脸上满是回避之意。
    “哼！”
    朱嘉氏只是轻哼回应。
    林百户续道：“如今外面传言四起，全在于有宵小以陛下宠信奸佞为由，蛊惑民心，行那不轨之事，我等锦衣卫作为天子亲军，更应杜绝此类声音，不该听是风就是雨……我这边兴王府内应提供的消息，以后必定拟一份送到朱家，让朱家好对上面交差。”
    朱嘉氏冷笑道：“不必了，我朱家自有方法完成朝廷交托的差事。”
    林百户一惊，好奇问道：“莫不是朱家……收买了兴王府什么人？”
    嘴上如此问，心中恍然。
    怪不得朱家老太太突然硬气起来，感情人家找到了方法能获取情报，或许比我的渠道更为稳妥高效，那我岂不是反过来要巴结朱家？
    朱嘉氏不愿向林百户解释太多，甩袖道：“我朱家为朝廷办事，问心无愧……林百户若无要事，好走不送！”
    竟下了逐客令。
    而后朱嘉氏拂袖而去。
    刘管家在门口招呼：“官爷，请吧。”
    林百户心里不是個滋味儿，暗自纳闷，朱家怎么会如此硬气？
    说是有消息渠道，那是什么渠道？以前怎没听其提及，自己埋在兴王府的钉子也没带出什么消息来呢！
    他心想：“陆松始终只是兴王府典仗，所处位置不高，对于兴王府核心机密了解不多，看来朱家这回是钓到大鱼了，本来完成任务便早早回京，现在看来要在安陆多逗留几日。”
    ……
    ……
    朱嘉氏回到后堂，未再对朱万简行家法。
    只是她已不可能再倚重这个儿子，但凡关乎朱家核心利益，朱万简都会被抛除在决策之外。
    长子在京为质，三子不在，朱嘉氏能信任的只剩下四儿子朱万泉。
    家庭会议结束，朱嘉氏将朱万泉留下，本想好好嘱咐一番让朱万泉做事，可惜朱万泉对于朝堂纷争并无多大兴趣。
    “母亲，孩儿并不懂情报刺探之事，您为何不委派他人？”
    朱嘉氏叹息一声，神色为难，好似在说，要是我手下还有人，用得着找你？
    朱万泉续道：“前次乡试未过，孩儿难过好久，想发奋读书，争取今科中桂榜，望母亲成全。”
    朱嘉氏无奈点头：“人各有志，家中事便不劳烦你，好好读书便是。”
    让朱万泉离开后，朱嘉氏想了想，本来有个长孙已成年，可以使唤了，可惜长孙品性……跟他二伯半斤八两，如出一辙。这次家庭会议，本想让长孙参加，可是连人影都找不到，指不定在哪个销金窟风流快活呢。
    思来想去，只能让刘管家过来。
    “不信任他，还能信任谁呢？”
    朱嘉氏也知道朱家可能有奸细，但此时她根本无其他人选，只能把之前为她做了不少事的刘管家叫来。
    刘管家在朱嘉氏面前显得很拘谨，恭谨道：“老夫人找小的？”
    朱嘉氏道：“是啊，过些日子，有一人到安陆来，或有暗中来往联络之事，老身想让你负责，有何消息第一时间带过来。”
    刘管家马上行礼：“是。”
    “你不问问是何人吗？”
    朱嘉氏上下打量刘管家。
    刘管家诚恳道：“老夫人安排做事，小的不敢多问。”
    朱嘉氏轻轻叹息一声，想到既然要用刘管家，便不能表现出不信任，该说还是要说，即便不说，刘管家去见了那人后还是会知悉，倒不如大方一点提前说出来：“那是兴王府从长沙找回来的新教习，以后栽培兴王世子学问，他在兴王府查到什么消息，你问清楚，回来通禀便是。”
    刘管家心中暗喜，神色却不为所动，语气平和：“小的会机密行事，不为外人所知。”