两名教授悄悄离开了地下城。
    猪人约克坐在甲板的躺椅上，独自喝着闷酒。
    马丁在他旁边找了张椅子坐下：“第一批出去也未必是好事。”
    “我不担心这个。”
    猪人忧郁地眺望远方的黄沙尽头：“我是在想，出去后下一步该干什么。”
    “达尼尔死在这里，而我还活着，虽然从结果看我运气还算不错，不过出去后肯定会面临基金会的问责。”
    “按照正常流程来说，我会被放个假，然后调到其他岗位去。不过跟着的老板死了，哪个部门都不会想接收要我，接下来就是被边缘孤立、踢来踢去……”
    “这些都是可以预料的情况。”
    约克仰头喝光一瓶啤酒，打了个嗝：“所以我回去倒不如辞职，理由和你一样，承受不了这种心理压力。趁着舆论还同情我的时候，拿一笔封口费。”
    “本来进入基金会，我就是看好达尼尔有前途才来的。”
    “他死了，我也是时候离开了。时间成本昂贵啊。”
    “辞职也未必是坏事，说不准来了机会，我们还会以另一种方式再见面呢。”
    马丁目光一凝：“另一种方式？”
    “哈哈哈，开个玩笑，我们都要对前途乐观一点。”
    猪人打了个哈哈，他用握住酒瓶的手指了指船舷下在休息打牌的工人们：“你看，他们什么都不知道，但至少这一刻有短暂的放松，享受当下，没什么不好。”
    “马丁老弟，你就是太严肃太认真了。”
    “有时候也需要两肩放轻松，太较真就会很累的。”
    马丁见他不肯多谈，于是换了个话题：“这座地下城，基金会到底知道多少？”
    “不太多。”
    讲起这部分，猪人说话轻快了些：“砂与海之城以前属于三首龙统治下，三首龙依附于一尊圣灵，名叫贪婪王冠。”
    “三首龙被天使军团驱逐后，这里就荒废下来。”
    “你看，这里昼夜已经停止了运转，没有和外界保持同步，两种地形变化无常，平衡机制也遭到破坏，其实就是局部结构失效，部分机制停止运转了。”
    “地下城依旧有些比较顽强的魔物活着，你之前也看到了。”
    “海里的海枭，沙子里的沙傀，深处的沙傀饲养者，还有那个猎食天使的大宝贝数星者……这些还仅仅是出现过的。”
    他哐当一声丢下空玻璃瓶，又用牙咬开一瓶啤酒的软木塞：“根据罗斯家族文献记载，按测绘估算，砂与海之城以前的面积是现在的八到十二倍。”
    “因为没有了龙坐镇，失去了大量外来补给和资源，这里圣灵力量的支持远不如前，整片空间也在塌缩。”
    “这点和外界的城市倒是差不多。”
    马丁也咬开一瓶啤酒的木塞，和猪人碰了下玻璃瓶：“看起来，地下城也是需要外界移民不断补充。”
    “当然嘛。”
    猪人捏了捏自己宽大的左耳：“任何组织和领地都需要新鲜血液，死亡和衰败总是如影随形。”
    他喝了口酒，打了声哈欠，慢吞吞站起来舒展手臂，胖硕的身体配合猪头摇头晃脑，显得有几分喜感。
    “老弟，你要加入探险家协会吗？”
    “还不确定。”
    “我是觉得，老弟你是个很多组织都需要的人才，可以多想几个下家。能认清自己位置并做相应的事，这点听起来不难，做得到的人却不多……”
    约克扭了扭脖子，忽然哎哟一声身体僵住：“老弟，快，快扶我一下。”
    马丁搀他坐下，于是猪人变成偏着脑袋斜眼看他。
    “超凡者也会扭脖子吗？”
    “老弟，超凡者还会抽筋和拉屎呢。”
    猪人嘿嘿笑着地说：“超凡者也逃离不了世界规律，也会饿肚子，也会肌肉酸痛，还会肥胖，牙痛，失眠，口臭……”
    “除非到极高的层次。”
    他食指指了指头顶。
    “不然咱们也就比普通人好一点，掌握了序列能力而已。我们比起这些魔物，占了脑子清醒的优点，运气更好而已。”
    猪人忽然想到了什么，歪着头说：“说起魔物，还有个关于这座地下城的说法。”
    “罗斯家族记录，砂与海之城原本属于一名古代泰坦，三首龙将泰坦肢解吞噬后夺取了这座地下城。”
    “泰坦消亡，但留下了一种它培养的神秘魔物。那魔物据说什么都吃，尤其喜欢黄金和白银，是一种贪婪嗜血的古老活物，外传的活体黄金也有一定道理。”
    “原来还有这个说法。”
    马丁点头。
    古老魔物，多半是沙丘最深处的沙王。
    那种犹如连绵晶矿的躯体，的确算是活体金属。
    ……
    咔哒，咔哒。
    黄铜怀表的指针一格一格迈步。
    这声音在安静的小房间里格外清晰。
    地下城外的格瑞普市，这时候应该是半夜十二点十一分。
    眺望者号上，迪莉娅说她需要休息，让没有事不要打搅——和她一样，不多的乘客与水手们都选择了休息。
    等待是一种煎熬，也是消耗，入睡反而能带来片刻的解脱。
    隔壁床位上只有一条皱褶的被子，博努奇不知道去了哪儿，或许又和某个女仆搞在了一起。
    马丁套上大衣，推门而出。
    整个一层舱很安静，他在楼梯口看到了博努奇，这位脸上有疤、戴着银耳环的同僚正和猪人约克聊什么。两人看起来相谈甚欢，不知道是否也在谈之后的就业问题。
    马丁回头钻进杂物房，没了踪影。
    他从木雕坐标走入中枢塔，站在操控台前。
    陈旧石盘上，浮现出砂与海之城的动态世界模型。
    马丁这次的关注点在另一件东西。
    中枢塔里长满了蜿蜒弥补的葡萄藤，这些藤蔓让这一片不大的空间不那么荒凉，带来了些许的原始生机。
    约克之前的神秘魔物说让他想到一个盲点。
    就是这遍布中枢塔内的奇异长藤。
    最初进来时，马丁以为这是三首龙的某种恶趣味，用黄金葡萄来嘲讽最终杀入中枢塔的超凡者。
    毕竟特蕾莎扫描过这些金黄色的果粒状水果，这只是正常的葡萄而已。
    当时时间太紧，不论是对地下城的宏观认知还是复苏森托尔对付达尼尔和巴克，都是更迫在眉睫的要事，一个个齿轮推动起整个地下城猎杀计划，马丁根本无暇他顾。
    现在他终于有时间和精力回头查探。
    葡萄没问题。但这葡萄藤是怎么长出来的？
    “特蕾莎，给我扫描。”
    「扫描中，请稍等……」
    这次扫描时间比过去任何一次都长。
    马丁自己也没闲着，他环顾整个石窟，也在寻找葡萄藤的源头。这些互相交织扭曲的藤蔓错综复杂，就像是缠成一团的线头。
    他一番梳理发现，这些藤蔓居然彼此独立，每一根藤都有自己的源头。
    它们的根在石头地面之下，从坚硬的整块石头里硬挤出来了一点缝隙长出来，得以在这片空间里野蛮生长。
    石中藤？
    正当马丁思忖，特蕾莎给出反馈。
    「尊敬的指挥官，该藤本植物同源，为中枢塔下的某种特殊不明个体局部寄生物，为安全起见，请勿食用。」
    「对不明个体正在路径成像比对中，请稍等……」
    马丁看着藤上黄宝石般的葡萄串，心说这东西背后果然有东西。
    这次等待时间达到了一个多小时。
    马丁中途数次回去，避免自己太久消失惹来怀疑，好在大家基本都在休息、保存体力，无心关注其他。
    终于，黎明泰坦做出了详细判定。
    「经过大量数据比对校准，所有特征符合，校验完成。」
    马丁眼前，所有葡萄藤上方浮现出一个共同的超长血条，这血条几乎横跨整个中枢塔内空间。
    血条下写。
    ……
    lv50：人造牧树人16号（制造者：黎明泰坦·赫菲斯托斯）
    综合评级：c
    状态：沉睡（可接驳）
    ……
    可接驳的50级！
    马丁眼睛放光，呼吸粗重了起来。
    地下城有比其更强的魔物，如达尼尔眼馋的lv60的猎天使魔物数星者，以及形态更加诡异的晶状体生命——lv65的沙王。
    那两个更强的角色没有被收入中枢，反而是这人造牧树人被特殊对待，想来它一定有其特殊之处。
    泰坦培养的神秘魔物，就是这人造牧树人16号！