这天夜里，更晚一些的时候，在离谭伊火车站不远的一家简餐店前，千叶收起伞，推门而入，她刚把雨伞插进一旁的伞桶，就看见坐在不远处的瓦伦蒂正朝着自己招手。
    在上次瓦伦蒂语焉不详地发了个名字过来以后，千叶确实去查了一圈，并得到了一些琐碎杂乱的线索，她有太多问题想问，所以约了瓦伦蒂在这里碰头。
    瓦伦蒂已经帮她点了一杯热饮，千叶连外套都没有脱，直接坐在了对面的沙发上。
    “怎么样？”瓦伦蒂迅速切入正题，“你有什么重要发现吗？”
    千叶端着杯子喝了口热茶，然后摇了摇头。
    瓦伦蒂轻叹一声，“……你也没找到吗。”
    “不是没找到，是人太多了。”千叶回答，“叫伏尔瓦这个名字的，光是在第三区就有六十多个，十四区那边更多——你先和我讲讲，上次你在简讯里说要我‘看看这些伏尔瓦里有没有值得留意的人’具体是什么意思？”
    瓦伦蒂两肘撑着桌子，轻声道，“我猜，‘伏尔瓦’可能是简曾经的照料者——她的妈妈、姐姐之类，你想，短鸣巷附近又没有什么和斯塔族的聚集群落，她怎么会平白无故出现在那里？”
    千叶颦眉，“你想说什么？”
    “具体结论不好说，我也只是推测，我猜这里面可能有一个类似《匕首与鞘》的故事……但可能，结局不太一样。”
    千叶望着她，“即便是，你为什么要现在查这些？这都是过去的事了——”
    “不，真崎，我觉得没有过去，至少在简那里，它绝对还没有过去。”
    直到这时，瓦伦蒂才有机会将上个月中心大剧院发生的一切原原本本地告知千叶，那一晚赫斯塔的反应始终令她无法释怀。
    “我这段时间一直在想这件事……你找到的那些‘伏尔瓦’中有没有赫斯塔族的人？”
    “只有一个，”千叶回答，“在第十四区。”
    “是活着的吗？”
    “活着，论年纪能给简当奶奶，但很难说和简有什么联系。”千叶答道，“我的检索范围仅限宜居地内。大多数赫斯塔人基本不进宜居地，她们更喜欢生活在荒原上，所以如果我们真的要下力气找人，还是得从荒原着手。”
    瓦伦蒂点点头，“那很麻烦吧？”
    “肯定的，荒原上的户籍信息基本都没有电子化，要查起来是个耗时又耗力的事情——不过我可以让埃尔去做，时间上……”千叶琢磨了一会儿，“三个月起步吧。”
    瓦伦蒂想了一会儿。
    “我们能不能先缩小些范围呢，比方说，锁定那些英年早逝的‘伏尔瓦’……之类的，哦，哦，还有！”
    瓦伦蒂突然意识到到了什么，目光为之一亮，千叶看向她，静候下文。
    “失踪人口！”瓦伦蒂笃定道，“你可以着重找一找十四区荒原上‘失踪的伏尔瓦’们。”
    ……
    大约一个小时后，千叶和瓦伦蒂从简餐店离开，瓦伦蒂一路与千叶聊着天，不知不觉就走到了候车室前。
    “你先回去吧。”千叶望着她，“别送了。”
    “我不是送你，我今晚也要坐车回尼省啊。”瓦伦蒂笑着指了指候车大厅上的滚动屏幕，“喏，我的车比你晚一个小时。”
    千叶后知后觉地拍了下脑门，“我都忘了你会在那边一直待到年底……怎么样，最近顺利吗？”
    瓦伦蒂摇了摇头，“我还是老样子啦。我有点在意简最近的状态，这段时间我给她发消息，她也回，但就是不告诉我她在哪儿——”
    “哦，她在艾娃那里。”千叶答道。
    瓦伦蒂十分惊讶地抬眸看了一眼千叶，“……你怎么知道？”
    “我今天会出现在这就和这件事有关。”千叶回答，“不知道为什么，艾娃一口咬定简和费尔南案脱不了干系，我看了她提交的报告，里面就差把简是凶手的结论直接写出来了。”
    “……什么？”瓦伦蒂愕然，“等等……之前明明是艾娃把简从工作站——”
    “对，当时 002 办公室给出了简不可能是凶手的原因，而艾娃只是去执行一个命令罢了。后来她好像又私下见了简几次……总之她现在声称她发现了简作案的关键证据，所以这段时间，她强制简留在她的别墅，哪里都不能去。”
    “那你今晚是去哪儿？也是去尼省吗？”
    “不，我要先去一趟核心城。”千叶轻声道，“我要先去向 002 办公室汇报这一个多月的排查结果——我也倾向于这次是水银针内部作案……没有哪个螯合物能把自己的痕迹消除得那么干净。”
    瓦伦蒂的神情开始变得凝重，她陷入了短暂的沉默，与简有关的画面迅速在她脑海中浮现、纠缠。她忽然想起在费尔南死后不久，她在工作站与简的第一次照面，那时简的神情沉重阴鸷，给她留下了很深的印象。
    “那，有可能……是简吗？”
    “不可能。”千叶答得斩钉截铁，“没有哪个水银针的社会关系会比她更简单，她和费尔南之间从无接触，连面都没有见过，为什么要杀他？”
    “那艾娃说的关键证据……”
    “我月底会去一趟尼亚，”千叶低头跺了跺脚，把裤腿上沾着的一片湿叶子抖掉，“到时候我会当面去问问艾娃，让她把所谓的关键证据拿给我看——她最好是能当场给我把故事说圆了。”
    瓦伦蒂忽然觉得有点头疼。
    “真崎，我觉得这里面一定有什么误会……”
    “什么误会？”
    “就是……首先我也不相信费尔南的案子是简干的，但艾娃，艾娃她并不是一个会信口开河的人，如果你和她相处过，你就会知道——”
    “我明白，我和她很熟。”千叶轻声说。
    “哦，是吗？”
    “对，”千叶轻轻扭动自己的肩膀，“我们很早就认识了，她教会了我很多东西……我了解她，应该比你更了解。”
    瓦伦蒂轻轻呼了口气，她轻轻拍了拍心口，微笑道，“那就好……我真怕到时候你们会吵起来。”
    千叶摆了摆手。
    都吵了多少回了，这不算什么。