沈棠尴尬地想起这茬事情。
    “咳咳，这只是假的，而且世家大族联姻程序繁琐，一般会在男子加冠礼，女子及笄礼之后一两年准备。期间再想点办法拖延一下，至多三年西南这块就能收入囊中。”
    沈棠也不是什么丧心病狂的上司。
    哪里会为了自己大业牺牲下属婚姻？
    除非，你情我愿。
    苗讷诧异抬首：“三年？”
    她看着沈棠的眼神比以前多了点细微变化，仿佛在看一个奇迹。倘若是旁人说三年攻占西南大陆，苗讷会觉得此人桀骜不驯，除了口气大没其他的本事，现实会教做人。
    但，说这话的人是沈幼梨。
    十余年，从一贫如洗到整合西北势力，顺带还将十乌和北漠两个毒瘤全部变成自家后花园的传奇开国君主。万事开头难，可只要度过原始积累阶段，之后便是水到渠成。
    “不然呢？我说三年都是给西南这些国家面子。它们跟如今的康国可不是一个体量，不论是疆土人口还是国力。派你跟克五来这里，一明一暗配合，也不是冲梅惊鹤一人来的，收拾她只是顺带，真正目的还是让戚国在这三年减缓扩张速度，陷入君臣互相猜忌的旋涡……终止西南各国隐约以戚国为首的趋势……让各国无法凝聚成一股绳。要不是北漠和高国两地民心需要安抚，警惕各地生乱，将士要休息，现在整顿兵马强攻西南也不是不行。”
    她甚至不用发愁如何筹措军粮。
    康国境内年年丰收，各地还建立较为完善的情报传递部门，一有自然险情苗头就要第一时间上报，再加上太史局和秦礼的存在，什么洪涝、干旱、蝗灾……根本不存在。
    庶民劳作一年，上缴田税剩下的粮食不仅能养活一家，还能结余不少钱，给家人添置一年四季衣裳，给家中房屋翻新，不再忍饥挨饿。这种日子在上个人类文明鼎盛时期不值一提，但对于饱受数百年乱世之苦的底层而言已是做梦都不敢想的太平盛世了……
    北漠之战和高国之战基本都在敌人地盘打的，除了边境庶民被迫迁移，康国境内庶民基本没太大感觉。这一年多以来，日出而作日入而息，偶尔感慨哪里又冒出一条路。
    沈棠确实有资本说强攻西南。
    苗讷感觉肩头担子更重了。
    她扯了扯嘴角：“可这、这关乎康国国运的大事儿，只交给草民以及崔女君……”
    是不是有点儿太看得起她们俩了？
    沈棠笑道：“怎么可能只有你们俩？”
    其他国家给康国安插间谍，康国也不傻啊，自然也会往其他地方安插内应。这些内应有些只是贩夫走卒，有些只是胥吏小官，看着不起眼，但关键时刻也会派上大用场。
    苗讷闻言长舒一口气。
    沈棠话锋一转：“不过，你们俩确实是间谍之中身份最高的，分量很重呢。克五那边你不用担心，即便暴露，崔止也不会动他。夫妻俩心眼加起来能有八百个，你就不一样了，藏好自己，保护好自己。万一泄露，三十六计逃为上，保全自己性命！懂吗？”
    这跟苗讷一开始的预期截然不同。
    “间谍等于死士，求生是怯懦背主之举。”
    暴露身份不该直接求死？
    沈棠：“若你是我的兵将，我当然可以这么要求你，但你只是在野白身，帮我已是希敏深明大义了，怎能再叫你赔上一条性命？”
    苗讷的任务很重要！
    但并不是完不成，这仗就打不了了。
    苗讷道：“草民不会让沈君失望。”
    即便对手是在戚国根基深厚的梅惊鹤，敌明我暗，只要离间计用得好，鹿死谁手还未可知呢。沈棠刚起身就想起另一桩事：“对了，我的化身‘乌有’也会在西南活动，你若有困难或者哪里需要配合，可以找‘乌有’，它会第一时间联络我。除此之外，过一阵子还会有另一人过来联络你，有事也可以找他。”
    “斗胆一问，此人是谁？”
    “尚书省，左仆射，寥嘉。”
    寥嘉跑来西南自然也是为了找寻圆满文士之道的机遇，他的圆满仪式太坑了，沈棠可不能让他在西北地盘祸害自己人。要是梅惊鹤打算开启第二次圆满仪式，那就更妙。
    敌人嘛，祸害起来都不用愧疚。
    苗讷内心倒吸一口凉气。
    寥嘉的来头显然超出了她的心理预期。
    谈得差不多，沈棠抬手破掉言灵屏障，恰好宫内也派人过来传召苗讷。苗讷温婉道：“天使可否在厅内稍待，容民女梳洗上妆？”
    传信内侍态度极好。
    尖着嗓子道：“女君请便。”
    沈棠早已经悄然离去。
    苗讷本身就是世家出身的闺秀，哪怕西北和西南两地礼仪有所区别，小心注意外加突击用功也能过关，加之修炼让自身气息内敛，比正经西南闺秀还多了飞燕游龙之姿。
    “侄儿见过叔父。”
    “快快起来。”
    国主男宠目光是抑制不住的惊艳。
    他见过幼年的侄女，粉雕玉琢确实讨喜，但长大什么模样就不知道了，只是听家中说起过她相貌出众，当王后都够。可惜当今国主并无磨镜之癖，男宠也不需要让侄女帮自己固宠。侄女有修炼天赋又有相貌，若能入朝，站稳脚跟之后也是自己的一大助力！
    只是这些话不能明着说出来。
    他与侄女好一顿寒暄。
    问她家中父母兄弟姊妹过得如何，可有短缺，绕一大圈才将话题拐到正轨，问：“听你父亲说，你对崔氏那个崔侯白一见钟情？”
    苗讷毫不脸红地点头：“嗯。”
    男宠责怪道：“女儿家也不知害羞。”
    苗讷落落大方应道：“侄儿为何要害羞？戚国女儿皆以国主为榜样，敢爱敢恨！敢想敢做！喜就是喜，不喜就是不喜，何必说违心的话？拘泥什么女德女戒？喜欢的人就是要去争取，总不能等老天爷大发善心给分一个。”
    男宠心中欢喜，嘴上却道：“胡闹。”
    苗讷委屈瘪瘪嘴，也不再顶嘴。
    因为，她的目的已经达到了。
    男宠说教刚开了个头，屏风后传来一道慵懒女声：“说得好，如此才是戚国女儿该有的风范。扭扭捏捏，不争不抢，还不如绞了头发找个庙宇当姑子，六根清净算了。”
    苗讷似乎才发现有第三人。
    惊慌一瞬，尔后想起这里是临时行宫内院，能在叔父屋子里还这么说的女性，除了国主再无第二人，行礼道：“民女见过主上。”
    待女子从屏风转出，满室生辉。
    “可有吓到你？”
    苗讷摇摇头：“主上天姿国色，民女见了只觉自惭形秽，惊叹都来不及，怎会生惧？”没人不会喜欢甜言蜜语，更不会拒绝旁人夸奖自己的相貌，这一点连国主也不能免俗。国主本身就对男宠这个侄女感兴趣，亲自见了才发现这是一份惊喜，这孩子的性格对自己的胃口：“你刚才说，戚国女子就该敢爱敢恨，敢想敢做？还要以孤为榜样？”
    苗讷点头道：“民女字字属实。”
    国主示意她继续说下去。
    苗讷睁着那双谁都抗拒不了的美眸，一字一句，真诚道：“其他的大道理，民女是不懂的，只知道若无国主，多少戚国女儿要被埋没后院，一生困在方寸之地。远的不说，只说近的，民女也是受国主恩泽才有今日。”
    国主怔愣了一瞬，尔后失笑。
    尽管苗讷说得不是很正确，但确实取悦她了，连带着跟梅梦那点儿摩擦生出的忧虑也散了不少。她冲苗讷招手，示意坐近点：“崔氏是世家大族，崔侯白更是崔氏下任当家……”
    苗讷露出少女特有的忐忑忧心。
    “主上的意思是，民女不该奢想吗？”
    国主道：“你的出身跟他的出身确实差得有些大，崔氏又看重门第，怕是不易。”
    苗讷有些气馁，但很快又眼神坚定下来。
    国主打趣她：“还不肯死心？”
    苗讷道：“崔氏再怎么厉害也越不过一国之主，倘若主上赐婚，莫说民女这个出身了，即便真出身市井，照样能进得了崔氏大门！”
    天大地大，世家也大不过国主。
    虽是童言无忌，但也让国主愉悦。
    “孤凭什么替你赐婚？”
    苗讷：“凭民女对主上忠心可昭日月！若能建功立业，自然能匹配他崔家大郎！”
    男宠在一旁听得心惊肉跳。
    生怕国主当场变脸将侄女拖下去杀了。
    不过，他害怕的场景并未发生。
    国主只是打量少女良久，似乎要透过这双坚毅黑眸，看到她的真心。就在气氛陷入僵局之时，国主轻捏了苗讷脸颊，眼神似乎在追忆什么东西：“虽有雄心壮志，但也要有足以匹配的能力，不然就是徒增笑柄，可懂？”
    “民女谨记教诲。”
    国主将苗讷留在身边当个女官。
    说是女官，其实没什么品秩。
    但在国主身边，还怕没有上位机会？
    此事还让男宠也尝到了好处，偶尔会去男宠屋内坐坐，或者传他到身边伺候，让其他男宠看红了眼睛，明里暗里少不了拈酸吃醋，鄙视他为了争宠不择手段。国主都已经有身孕了，居然还绞尽脑汁霸着人不放，狐媚子！
    对此，男宠一点儿不担心。
    倘若自己是女子，而国主是男子，宠妾一有身孕就无法阻拦男人继续寻花觅柳，也要防着其他人暗算自己的肚子，但他是男子，而国主是女子啊。给这些男宠十个胆子，他们也不敢谋害国主腹中的胎儿，除非想九族一起陪葬。仗着这点优势，他不仅要争宠还要往死里争宠，以生父关心孩子的名义对国主嘘寒问暖，充分利用对方作为人母的柔软天性。
    国主不仅会更爱腹中胎儿，连带着还会看重帮忙播撒种子的自己，简直一举多得！
    这些都是后话。
    沈棠送了玉佩并未在外逗留。
    “沈姐姐，你可算回来了。”崔麋不知从哪里钻了出来，脸上堆满笑容，乍一看跟开了屏的孔雀一模一样。嗯，确实像孔雀，衣裳五颜六色，还是非常扎眼的华丽款式。
    “见过二郎君。”
    沈棠挪开视线，生怕被晃瞎眼睛。
    崔家这小子是将所有珠宝都挂身上了？
    崔麋表现如此反常，比暴发户还暴发户的打扮，丁零当啷似乎随时能爆出金币，崔止自然不可能看不到。他不知沈棠身份，但知道她身份有猫腻，自然不允许她伤害自己儿子。找了个借口支开崔麋，趁着崔徽不在，私下跟沈棠见了一面，开口就想扒马甲。
    “你是北地派来的奸细是吧？”
    沈棠茫然：“什么奸细？”
    崔止大半张脸隐没在黑暗之中，冷笑。
    “不肯招？”
    屋内阴影似在蠕动，气息锁定沈棠。
    沈棠面色骤变：“你何时发现的？”
    这个问题让崔止觉得自己脑子被羞辱了：“小姑娘，奸细不是那么好当的，想要不露出马脚，至少先将口音改掉，或者将身份原主痕迹抹干净。你以为旁人不会调查？”
    崔止敢这么说，显然是掌控了关键证据。
    沈棠再狡辩也没有用。
    她只能认命：“既然如此，交代了也无妨。不过，我不是什么奸细，只是奉了家长的命令，沿路暗中护送崔女君平安回乡探亲。”
    这句话触动崔止敏感神经。
    “你的家长？姓甚名谁？”
    问归问，崔止心中隐约有了答案。
    只是不死心，非得问个究竟！
    沈棠道：“家长姓祈，名善，字元良。”
    话音落下，崔止拂袖将桌上茶具全部横扫落地，噼里啪啦的动静更衬得他眉眼冰冷彻骨，两点寒芒皆是杀意：“祈元良的人？”
    沈棠不怕死：“是。”
    崔止攥紧了袖中的拳头。
    “崔某的夫人，用得着他献殷勤？”
    “窈窕淑女，君子好逑，古往今来皆是如此。家长与崔女君一见如故，如何不能献殷勤？再者说，女君与崔家主不是和离多年？”
    沈棠是一点儿不怕死。
    疯狂在崔止雷区蹦迪，添油加醋：“此前北地战乱，女君险些被流民所伤，那时候，崔家主又在哪里呢？你没有尽到一个丈夫的职责，也不能怪其他男子保护女君。若非我一路暗中护送崔女君，这一路上还不知有多少变数。崔家主，您说这份殷勤有无献得必要？”
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    棠妹：疯狂给元良造谣。