徐怀携柳琼儿，在苏老常、程益、庄守信、沈炼等人的陪同下，御马而行，远远看到数道黑烟从高逾两丈有余的烟囱口滚滚而出。
    唐氏在十八里坞的铁场，早年是桐柏山里屈指可数的大铁场；毕竟那时候桐柏山十数万民众，一年能有五六万斤铁料就够用了。
    哪个普通人家不是将一把菜刀磨到两指粗细还接着用的？
    而如今的十八里坞铁场，作为楚山最为重要的两座冶铁基地之一，一年所出就比得上荆北一路了。
    十八里坞铁场直接雇用匠工一千余人，看上去并不算多么庞大，但将铁煤矿场以及烧煤场的匠工以及负责物料运输的役工，就有六七千人了。
    楚山为匠工及家属，在十八里坞铁场与淮渎镇之间的山峪中修建了生活区，人口之密集，已不在最初的淮源镇之下了。
    楚山同时还大力鼓励匠户集中迁居到淮渎镇，依托铁场所出的精铁打造犁锄锹铲及刀械等铁器，一部分由行营出面收购，一部分行销州县。
    虽然时日尚短，但淮渎镇也聚集大大小小、专事铁器锻造的铁匠铺上百家，去年仅淮渎镇就能消耗掉十八里坞铁场所出的二十多斤万精铁。
    除开兵甲之外，现在楚山所造的铁器，在荆湖等地也渐渐打响名气。
    能批量生产精铁料后，楚山铁器简直就是物美价廉的代名词。
    现在荆湖乃至淮南等地的商贾也有慕名而来的。
    特别是夏秋时季小船能直接抵达淮渎镇，淮南各地商贾聚集到淮源、淮渎等地，收购楚山锻造的精良铁器，然后雇船运往淮南各地出售。
    从某种程度上，建继帝调汪伯潜等淮王府系的将吏到建邺担任要职，努力将淮南军政融入朝廷的统一掌控之下，也有助楚山所生产的大宗货物，借助淮水运往淮南贩售。
    要不然，以楚山与淮王府的关系，淮南随便设点门槛，就能将楚山货物阻挡在外。
    当然，这一切的前提还要淮南能抵挡住虏兵的南侵。
    汝颍大捷过后，整个大半年楚山都着力建设滍水防线，大量的人力及物力都往滍水沿岸倾向；汝颍会战所俘虏一万五六千战俘，都囚于召陵修造城池、长堤，俘虏的两万多青壮民夫，则安置到新恢复县治的遂平、确山两县，建造屯寨，耕种抛荒的粮田。
    因此，淮源、信阳等地的铁场，在汝颍大捷后，大批青壮退出营伍，劳动力变得充足起来，今年上半年的产量达到预定的两百万斤。
    这是楚山行营成立之前所不敢想象的。
    沈炼主持煤铁监，近两年来对徐怀亲自带领匠师所草创的“连炉一步法”作了进一步的改良。
    最初的连炉法，乃是将闷烧结块、去除杂质的熟煤垒于瓶形高炉的炉膛底部，铁矿石置于熟煤之上炼化，铁水经炉底槽道流入侧炉搅拌冷却。
    由于瓶形高炉还是传统的冲天竖炉结构，侧炉炉膛又需要低于瓶形炉的基底，才便铁水经槽道流入，沈炼发现除了从瓶形高炉导入侧炉的焰流不够强劲，铁水冷却过快，
    所出精铁料的质量并不能尽如人意外，连炉的结构太偏复杂了。
    连炉法，每炼一炉铁水，重新填料也非常的繁琐。
    沈炼长期研究连炉法，注意到连炉法最为关键的还是将主炉的焰流引入侧炉。
    多次尝试，沈炼重新设计炉膛结构，先是将主炉的冲天竖炉结构，改为封闭式圆炉，将烟道改到侧炉上。
    如此一来，以水排鼓风的进风口在主炉，烟道在侧炉，通过鼓风排烟，则能将焰流强行从主炉抽取到侧炉，实际上将燃料燃烧与铁矿石冶炼分开来，极大简化了进料程序。
    沈炼还发现，新炉直接用粗铁料冶炼精铁，比采用铁矿石冶炼效果更佳，甚至在鼓风足够强劲的条件下，能直接冶炼出传统需要千锤百炼才能造出的柔铁。
    新炉还在试验阶段，而之前的连炉法乃徐怀所创，在没有足够把握之前，沈炼也没有急于上报到长史院，上报到徐怀那里。
    这一次徐怀虽然并没有责备之意，但沈炼意识到他对铁丝的忽视后，想着将功补过，同时想到新炉用于铁丝的拉制更为便捷，才在淮源时将新炉设计献上。
    徐怀对很多技术细节并不清楚，他也没有那么多的精力放在技术细节的推敲上，但他从来都是鼓励匠师不要拘泥于成法，要尽可能尝试新法，要想尽办法对现有的工作不断做出改进的努力。
    倘若不是徐怀鼓励，在徐怀新创连炉法，将冶炼精铁的效率提高好几倍之后，沈炼都没有将连炉法彻底玩熟，就敢耗用上万贯钱粮去折腾别的炼法，庄守信第一个打拐杖打破他的脑壳。
    喻承珍、庄守信等大匠级人物，所收的弟子，在汴梁成千上万匠工里都可以说是百里挑一、千里挑一的角色；资质上稍有愚钝，也入不了他们的法眼。
    不过，庄庸、陈荣钧等人更拘泥于成法，对千百年传承下来的匠术掌握极好，也有能力带领匠工队伍，却是沈炼最不拘一格。
    徐怀最初也是选定沈炼研究连炉法，之后委派他主持十八里坞铁场，后续在信阳新设的铁场，隶属于十八里坞铁场，由沈炼安排人手去建设、管理；新设煤铁监的衙署也是设在十八里坞铁场，而非楚山或舞阳。
    听沈炼说在十八里坞设计修建了新炉，徐怀却不关心效果如何，更在意沈炼对风力、焰流及炉膛结构的研究。
    这些才有可能叫沈炼真正走进当世匠师无人能及的层次与境界中去。
    当然，庄守信对女婿沈炼的折腾，还是颇有微辞。
    为表示实质的支持，徐怀一早就亲率众人赶来铁场，看新炉实际运行的效果。
    “铁水入侧炉，用木棒搅拌，凝固则慢；用铁棒搅拌凝固而速；而用木棒搅拌过的铁水，要是额外导入冷室加快冷却，所得铁质坚而脆，铁质要比粗铁料更优，但性相近，”
    走到热力灼人的膛室前，沈炼介绍起他近两年来对连炉法的研究，说道，
    “卑职私下揣测，世间万物皆有其质，质不同而性状不一，诸质融合、分离，良莠则分——连炉法搅拌之物，看似木棒与铁棒没有什么区别，前者却是额外
    将木质融入铁水之中。粗铁冶炼，石置炭上，熔融流下，其质硬脆，也应是这个过程有木质融入，所以性状才有类似之处。以此可见，石炭也应含木质，以炼炭法烧之，实是去除有害之质而留其真……”
    “不要你以为，更不要你私下以为——第一，你有想法、观察、揣摩，要想办法创造合适的条件去验证；第二，你要将这些著述成文，可以先放到内部进行交流、交叉验证，”
    徐怀双手圈出一个圆，比划给沈炼看，说道，
    “这个世界已知的，只有这么点大，之外都是未知的，需要一代代人去探索。我们但凡能为此做出些事情的，都可以说是基石性的人物，也注定会青史留名的……”
    “节帅训示极是！”沈炼说道。
    徐怀将袍甲脱去，仅穿一件短褂，带着众人一边听沈炼讲解，一边认真的观察炉工操作新炉的细节。
    入夜就带着众人在铁场住下来，召集匠师讨论近两年来铁场运营的得失，第二天一早待新炉的炉温彻底冷却下来，徐怀还亲自钻入炉膛，研究内部的结构以及炉膛材料经历高温灼后后的变化。
    虽说沈炉已经将炉膛结构图精细的画出来，炉膛材料灼烧后变化也可以取样观察，但徐怀宁可将自己搞得满身又黑又脏，像是从炭堆里钻出来似的，也是要以身作则，告诫诸工官切不可因为有官职在身，就脱离一线的艰苦工作。
    有时候官僚化是难以避免，但也绝不能在这时候冒头。
    确认新炉直接采用生铁料进行冶炼，更方便铁制品的批量炼制，徐怀就直接在铁场住下来，亲自参与铁丝的试制之事。
    当世已有能力制造水运仪象台这样利用水力驱动的复杂器械，还编纂《新仪象法要》之类的制械著述传世，但并没有真正发展开来。
    铁丝的拉制，对炉膛焰流有极高的要求，这也是当世绝大部分匠户都无法仿制的关键原因。
    徐怀开创的连炉法以及沈炼所设计改进的新炉，在改善鼓风条件，都能直接炼制最难融化的柔铁，也就为铁丝的拉制提供最基本、最扎实的条件。
    不过，想要使铁丝拉制足够廉价，完全靠匠工拿把铁钳子将半融化的铁丝通过拉拔孔一点点拉制出来，这显然是不行的，需要设计利用畜力或水力驱动的绞盘等器械，投入到铁丝拉制中去。
    此外，楚山已经初具规模冶铁的能力，铁制器就不能再局限于传统的农具、刀具等铁器制作。
    要不然，受需求限制，冶铁很难得到真正的发展。
    沈炼所设计的新炉，实际为更多类型的铁制品批量制备提供了便捷条件——徐怀想着在铁丝制备工艺成熟之前，可以将制备过程要简单一些的角铁先搞出来。
    于连炉之中充分搅炼、放入模子压制成型的角铁，可以方便的通过钻孔、铆接，用于各种结构件的制备中，相比较木料，结构强度更高却更轻便。