任城是个王国，出现在任城郡界的诸侯王，自然就是任城王。
    这位任城王名叫刘佗，与已薨的灵帝、被废的“前天子”、今天子都是近亲，其曾祖与汉灵帝的曾祖是同一人，俱是河间孝王刘开。——刘开是汉章帝的第六子，汉灵帝之前的汉桓帝是刘开的孙子，桓帝以后，本朝至今的皇帝均为刘开的后代。
    任城王此系本出自光武帝之孙东平宪王刘苍，刘苍是汉明帝的同母弟，其次子刘尚被封任城王，但只传了两代，刘尚孙刘崇无嗣，国绝，时为桓帝年间，桓帝遂於后封自己的一个从父参户亭侯刘博为任城王；刘博立十三年薨，也无嗣，灵帝就封了新昌侯刘佗接任来做任城王。
    刘佗晋封任城王是在熹平四年，那是灵帝登基的第七个年头，到现在已经将近二十年了。
    遥想二十年前的熹平四年，二十来岁的刘佗刚当上任城王之时，汉家的江山虽已内患重重，但至少表面上看来还算强大，曾於那一年用兵西域，讨定不臣，仍然保持着对西域部分国家的掌控；也是在这一年，前后历经八年而成，盛於当下、鼎鼎有名於后世，蔡邕、杨赐等大儒领衔核定抄刻的“太学石经”开始动工。
    亦是在这一年，於前一年被举为孝廉、拜为郎官的曹操，正在洛阳北部尉的任上，悬五色棒十余根於官寺左右，有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之，威风凛凛，震动洛都；同样是这一年，出身不高的孙坚，虽因平会稽郡人许昌、许韶父子的反叛血战有功，早两年前就得了扬州刺史臧旻，即现阜陵相臧洪之父的举荐，而得为盐渎县丞，却比不上轻松入仕、起家为郎，转眼即在司马懿之父司马防的举荐下出为洛阳北部尉的曹操，还是在偏远的东南当着这个不起眼的县丞之职，并将在随后十来年间寸步不得往上，辗转三县，在县丞的位置上来回折腾；这一年的袁绍，正在服其母丧，继又补其父丧，达六年之久，以此养名——袁绍是袁成死后过继给他的，所以袁成死时，他没能服丧；仍是这一年，卢植平定了九江郡的蛮族叛乱后，因病辞官九江太守，还乡著书授徒，公孙瓒和时年十五的刘备等遂得以拜到了他的门下。还是在这一年，一直在各地任武官的董卓，在州里人并州刺史段颎的推荐下，被司徒袁隗辟为掾吏，入了公府，自此平步青云，仕途的宽阔大道向他展开，相继后任并州刺史、河东太守。
    这一年，冀州，连年大疫的背景下，张角兄弟广泛收揽徒众，太平道在创建之中。
    却是在那一年，汉室依然顺着惯性在走，即将影响时代走向的新一代群雄已然大多登上舞台。
    而又在熹平四年，荀贞在干什么呢？
    他那个时候，尚未加冠，还在颍阴蛰潜，默默无声，苦读经典，学习剑、射。
    转念二十年，弹指一挥间，刻写了儒家七经的那四十六块悉高丈余的宏伟石碑，现仍矗立在洛阳太学门前，可是大汉的江山已然风雨飘摇，摇摇欲坠。
    刘佗、荀贞，两个年岁相近的人，如今也不复当年的尊卑云泥，不再是一个贵为诸侯王，一个寻常士人而已，两人的地位却是反了过来。
    当了近二十年的任城王，大部分时候养尊处优，荏苒的岁月给刘佗也留下了痕迹，给他留下了肥胖的身体，事实上，即使没有他诸侯王的衣冠服饰，只他那肥硕的身体，在众人之中也是十分的显眼。
    荀贞和他不能说是老相识，但此前也已经见过几回。
    荀贞和曹操在任城交战时，见过他，后来荀贞巡视徐、兖诸郡，巡视到任城时，也见过他。听报刘佗居然和荀攸、乐进、任城相荀悦等一起在郡界迎候，荀贞连忙下车，到前相见。
    夜色里，许褚等的护卫和已经下车的戏志才、荀彧、陈群等的簇拥下，荀贞来至车驾队伍最前，与刘佗等人见到。
    荀贞下揖行礼，与刘佗说道：“怎敢劳王相迎！”
    刘陀没有一点龙子龙孙的傲气，对荀贞的态度非常的恭谨，还礼说道：“将军迁治到兖，路经鄙邑，小王忝为地主，自当恭迎。”
    “鄙邑”的这个“邑”，刘佗说的是“食邑”的意思。
    本朝对诸侯王的管制有两个特点，一个是多不就国，久居京师，一个是比前代更严，“自光武以来，诸王有制，惟得自娱宫内，不得临民干与政事，其与交通，皆有重禁”。刘佗倒是就国了，但任城国虽是他的封国，郡中的政务他不得参与，每年按比例收些租赋罢了，故他以食邑而自称任城。
    荀贞说道：“大王千金之躯，怎好劳烦！”
    刘佗说道：“要非将军，小王不知今日何日矣！任城之乱弭，小王之有今日，全是靠的将军。今将军车驾到任城，小王候迎，理所当然。”
    刘佗说的这些，还真不全是客气话。
    汉室的诸侯王有很多，黄巾乱起以来，这些诸侯王的命运各有不同。
    就国的诸王，或有死於乱中，为黄巾所害者；或有如下邳愍王刘意、常山王刘嵩，安平王刘续等，被黄巾劫持者；或亦有极少数如陈王刘宠这样，起兵御乱，并尝参与讨董，俨然曾为一方之诸侯者。至於居住在洛阳的那些，有的死在了乱中，没死在乱中的，则都经历了董卓迁都长安的提心吊胆，迁到长安以后，远的不提，只说去年大旱，天子尚且衣食不足，况乎彼等诸侯王？饿肚子的不在少数。
    却这任城国，多亏了荀贞，击败曹操、平定兖州黄巾，较以别地的乱局，算是安定下来较早的一个郡，刘佗现在的日子比起大部分的诸侯王，自然而然地也就强得多。
    见礼罢了，荀攸、乐进、荀悦等等，上前与荀贞说话。
    时已入夜，尽管早春，天气犹寒，荀攸诸人从上午等到现下，早就是个个冻得面颊通红，有的鼻涕横流，荀贞就笑道：“咱们别在这里说话了，你们冷，我也冷，各自上车，任城去罢！”
    荀攸说道：“前头数里有一亭，攸等已将那亭收拾过了，要不明公姑且在亭中将息一宿？”
    “我随行步骑甚多，已入夜，来不及扎营了，若在这里住一晚，将士们不好休息，未免要受风寒之苦，明日行军，可能就会有人染病，不如行军，能暖和些，早到任城县，他们也能早点睡个好觉，是其一；或会扰到周边百姓，是其二。不在亭中住了，直接去任城县！”
    荀攸等人应诺，遂请了荀贞回到车中坐下，乃居前引路，往任城县城而去。
    任城县城离郡界不远，然也不近，二三十里地。
    数百车乘、数千步骑，点点火把，连缀如龙地行了一个通宵，快天亮时，到了泗水东岸，渡过河，黎明的微光下，任城的县城在望。
    接到许褚的来报，荀贞叫醒刚睡下的迟婢，叫她回自己的车中去。迟婢戴上面纱，裹上厚裘，由两个婢女搀住，长长的玉腿几乎无力，软软地下车去了。
    荀贞传下令去，命步骑将士不许喧哗，以免扰民，令辛瑷、臧霸等领着他们绕城去不远处的营中驻扎休息，大部分的随从吏员也被荀贞令去了营中住下。荀贞、曹操两次在任城鏖战，敌我双方在城外皆有军营，任城外的军营却是现成的，不必再临时搭建。
    荀攸等引导开道，一行车乘安安静静地入到城中。
    却不妨多提一句，直到这天上午，城中百姓睡起，忙碌开来，绝大多数的人竟是犹尚不知荀贞等和数千徐州兵到了县里、城中。便有那任城县本地的士人获知，不禁传颂：“近代以今，兵不扰民者仅此，王师是也”。
    ……
    一晚上没怎么睡，荀贞也困了，略略又与刘佗、荀攸、乐进、荀悦等在郡府堂上说了几句话，就往客舍歇息。——刘佗请他去任城王宫住，荀贞拒绝了；荀悦把后宅腾出给他，因荀悦是兄长，年龄更是年长，比荀贞大十几岁，荀贞也拒绝了。
    一觉睡到下午，闻陈芷、季夏等还在睡，就没去打扰他们，吃过些饭食，荀贞重来到郡府堂上。荀攸等人已在恭候，刘佗不能参与政事，却是没有再来。
    荀贞坐下。
    荀攸等问候其路上辛苦，闲聊未有多时，荀贞正待把“在任城待两天，接见下本地士人、豪强，视察下本地军屯、民屯和民间的农业情况”之计划告诉荀攸等人，堂外忽一吏求见。
    乃是前任的州府主簿，现任的幕府主簿陈仪。
    幕府本是没有“主簿”此职的，此系荀贞这回自设。为了安置从州府转到幕府的吏员们，荀贞主要在其幕府中添置了两个职务，一个主簿，一个参军。主簿一个，参军不限额。
    荀贞叫陈仪进来。
    陈仪入到堂上，下拜行礼，手捧一纸、一信，禀报说道：“明公，接到了河南尹的一道军报，和一封给明公的书信。”
    “何人之书？”
    陈仪答道：“回明公的话，曹公孟德之书。”
    “哦？孟德的来书？”荀贞笑顾荀彧、戏志才等，说道，“这定是孟德给我的回信了！他到太原以今，我先后给他去了两封信了，他却吝啬笔墨，迟至於今，才给我回了一封。”吩咐陈仪，说道，“都拿过来。”
    嘴里说的曹操，荀贞最先打开的是军报。
    军报打开，内容不多，荀贞一目了然，便即看罢，从容神色，与荀攸、荀彧众人说道：“是长安朝廷下给袁绍的圣旨，路过河南尹，为祭酒公得知。”
    荀彧问道：“朝廷给袁本初的圣旨？敢问阿兄，是何旨意？”
    “拜袁本初为右将军。”
    一言既出，荀彧、荀攸、戏志才、荀悦等面色不同，俱皆陷入思索。
    荀贞暂未就此多说，又拿起那信，看信封落款，确是曹操的来书。
    如荀贞所言，他已给曹操去书两封，曹操为何到现在才给他回第一封信？却也并非是因恼恨荀贞夺走了兖州，将之从东郡逐走，曹操是个能成大事的人，断无此等小肚鸡肠。
    两个原因，一则荀贞虽然已经很忙了，但是曹操最近比他更忙，换言之，曹操而下没荀贞这么闲。荀贞而下处於他事业的一个新阶段，曹操亦然，曹操现在是处於“前一阶段创业惨遭失败”，於下正在开始他“新的创业”的关键时期，又要把西河纳入控下，又要和王邑处好关系，以使河东也能被他间接地控制，同时还得对付高干的争权，又要编练白波黄巾的降军，还得礼贤下士，招揽并州英杰，每天都忙得不可开交，能抽出时间给荀贞回封信，已算不错。
    此外再一个缘故，从太原郡到徐州或兖州来，路途也远，翻山越岭，还要过整个冀州，所以直到今日，荀贞才接到曹操的第一封回信。
    荀贞便拆开封泥，打开曹操的这封回信来看。
    ——
    左手的手腕疼，膏药已经贴上；明天应该可以多更一些。