兖州一战结束已有月余，时入仲夏。
    天气渐渐变得炎热，小半个月不曾落雨，日头晒下来，把昌邑县城周边田野上的麦子等作物都晒得有点蔫了。广阔的田地上，倒是不像去年黄巾乱时那般荒凉，青翠的麦丛间，时见有三三两两的农人，或者在除杂草，或者在从田边的沟渠中引水，细心地浇灌干燥的土地。
    这些农人，泰半是本地的土著，少数是外来的流民。
    不管是土著，抑或是流民，便在一个多月前，他们中的大部分都还在给昌邑当地豪强大族家的当徒附，以给豪族做牛做马地种地，来换取少量的粮食糊口。
    但在荀贞从徐州调来了大量的牛、粮种等物，经荀攸等，分给了他们，荀攸并把无主的荒田，亦按每户的人口多寡，多少不一地分给他们，最关键的是，荀攸且明白地向他们许诺，每年的租税，每亩地只收粮四升，每户出绢二匹、绵二斤而已以后，他们一下有了营生的基础，於是，就陆续地从豪强大族的门下脱离出来，重新成为了汉家的编户齐民。
    田边的沟渠是此前在昌邑、山阳做过长吏的几个官员，先后兴建而成的，其沟渠中之水，皆是从北边的泗水引来。
    沟渠的两岸，长着成排的杨柳，被风一吹，枝条摇摆，鹅毛也似的白絮便漫天地抛洒。
    下午时分，正是天气最热的时候。
    一辆黑色的轺车，吱吱呀呀地沿着沟渠边的道路，由北而来，往昌邑县城去。
    车上坐了一个士子，这人个子低矮，坐於车内，头只比两边的车栏高出不多，然只见他以跪坐的姿态，挺胸昂首，双手置在腿上，却是一副骄傲的神气。
    正是不久前在荀贞宴请兖州士人的酒席上，讽刺侮辱荀贞，一心求死的那位寿张狂士张长。
    那天在昌邑郡府的宴上，张长数次羞辱荀贞，然而荀贞没上他的当，他却是求死不能，后来宴会散了，他就怏怏不乐地回了寿张。便在前几天，他终是愤懑难抑，遂决定二来昌邑。
    换言之，他这次来昌邑，与上次来时的缘由一般无二，仍是来寻衅找死的。
    对沟渠两边田野中与去年截然不同的变化，和田野上虽然劳累，却疲累中满是喜悦的农人们，张长视而不见。
    他昂着头，迎着已然在望的昌邑县城，目光中透出了复杂的光芒。
    这光芒，有对荀贞这个乱臣贼子的痛恨，有对兖州被徐州侵占的痛心，也有一种决意为兖州、为汉家牺牲自己的勇气，并及因想到如果自己牺牲之后，兖州与别州各地的士人在谈到他时，会都是多么的惋惜和佩服，他张长的名字自此就能响彻海内而产生的兴奋和自豪。
    他暗下决心，想道：“荀公达用些牛、粮、田等类的小恩小惠，施舍与我兖百姓，贱民愚昧，不知大义，若无人及时地挺身而出，也许我兖的民心，就要被荀贞这个贼子给收揽过去了！遍数我兖士人，除了我，又有谁敢於挺身而出呢？此即天将降大任於斯人也！舍我其谁。我这一回来，一定要做惊世之鸣，不死不休！”
    深深地浮起了为自己感到悲壮的心态，张长眼眶一红，竟差点为自己落下泪来，他赶忙攥紧拳头，把泪水忍了回去，又想道，“我是要做英雄烈士的！我怎么能哭呢？我不能哭！”
    保持着这种悲壮而又自以为坚强的心态，张长的坐车驶入了昌邑县城。
    赶车的奴仆问道：“郎君，去哪里？”
    张长咬着牙说道：“去州府！”
    奴仆觉得他的神情不太正常，然不敢多问，就把车子赶到了州府的门外。
    张长从车上下来，整了下衣冠，问那奴仆，说道：“我怎么样？”
    奴仆不知其此问何意，茫然说道：“郎君，什么怎么样？”
    “我的衣冠！收束好了么？”
    奴仆恍然大悟，连忙答道：“好了，好了！”
    张长伸手，说道：“给我剑！”
    剑者，君子之武备也。身为君子，不可不携剑。
    奴仆将他的佩剑奉上。
    剑长三尺，张长的个头实在是太低了，剑往腰间一插，剑鞘的底部就离地面不远。张长把剑鞘整好，确保了其不会影响自己雄迈的脚步之后，乃即朝府门行去。
    此时的天空上，没有一丝云彩，空气又闷又热，好像擦个火星就能点燃似的。
    有些飞虫和苍蝇在空中嗡嗡的飞，那一片微弱的声音，更叫人觉得烦躁。
    府门的值班吏员早就看到张长了。
    见张长似是要往府内闯，吏员不知他的底细，观其穿戴，是个士人，便拦住他，一边挥驱飞蝇，一边还算客气地问道：“足下何人？”
    张长仰脸，傲然答道：“吾寿张张长是也！你去把荀攸叫出来，命他速来拜见於我！”
    张长那天大乱荀贞的宴席，别的地方不敢说，至少在昌邑的郡府、州府里边，他的名气已是传开。
    那值班的门吏闻得他名，呆了一呆，旋即大怒，说道：“我当是谁，原来是你这个狂徒！荀使君的尊讳是你能叫的么？还敢妄言命使君……？真是混账！”喝令左右的吏卒，“拉走！”
    张长把剑鞘从腰带中拽出，探手拔剑，横在身前，叫道：“谁敢动我？我叫你血溅五步！”
    一个身材魁硕的吏卒绕到他的身侧，一脚把他踹到，余下的几个吏卒一拥而上，夺下了他的剑，拳打脚踢，不过片刻功夫，就把他打的鼻青脸肿。张长的那个驾车的奴仆见状，骇然至极，掉头就跑。张长滚在地上，大叫大嚷，骂道：“荀公达，你这老狗！不敢见乃公，便指使你的狗腿子仗人多势众欺负人么？荀公达，我入你老母！……哎哟，哎哟，谁踢乃公裆处？”
    他越是骂，吏卒们打得越狠。
    郡府临着城中的通衢大路，这场动静很快就引来了不少的百姓围观。
    门吏脱下步履，拽下布袜，塞入到张长的嘴里，一叠声地命令吏卒：“抬去远远地扔了！”
    荀攸在府内，得了禀报，遣吏出来询问情况。
    那张长骂的实在太过难听，门吏怕荀攸见怒，牵连於他，支支吾吾的，不敢把实情说出。出来探问情况的那吏员认得张长，大概猜出了事情的经过，就也不再问那门吏，回去说与荀攸。
    荀攸问道：“你确定是张长？”
    那吏员很有把握地答道：“那日他在明公的宴席上大闹，最后叉他出去的几个吏员中，就有下吏是其一。确是张长无疑。”
    荀攸也是头疼，心道：“这个狂生，上回我阿父饶了他一命，他不知悔改，却怎么又来闹事？”挥了挥手，说道，“此子虽是个狂徒，在州内薄有虚名，不要打伤了他，赶出城就是！”顿了下，补充说道，“传令给城门的戍卒，不许再放此人入城！”
    那吏员接令，又去到府门口，看到围观的百姓比刚才更多了，几个吏卒正在拽着张长，把他往他的那辆轺车上拖。
    吏员交代门吏，说道：“府君命不得将之打伤，赶出城就行了。”
    “他要再来呢？”
    “府君已有命令，不许戍卒再放他入城。”
    门吏应诺，待吏卒把张长按在了轺车上，亲自驾车，把张长送出到了城外。
    那吏员与他一道，把荀攸的命令，传达给了守御城门的兵卒。
    张长浑身上下，无处不疼，他费劲地从车上下来，扶着车辕，弯着腰，夹着腿，有气无力地，兀自指着城门，痛骂不休：“鼠辈！敢打乃公，等着吧，乃公饶不了你们！荀公达，你个没卵子的，见都不敢见我！你以为乃公会就这么算了么？你也等着吧！乃公和你没完！”
    城门下的戍卒们，好奇地远瞧着他，交头接耳，议论纷纷。
    张长的眼被打肿了，他眯着一条窄窄的线，视线不太清楚，隐约看到了门卒们在说话，他心道：“今日出师不利，没能见着荀攸，先挨了一顿揍！我见从府里出来的那吏，刚才似对门卒做了些吩咐，料是交代不许我再进城，今天，估摸着是进不了城了。也罢，那帮狗东西下手真狠，打得老子骨头都快裂了，这般模样，即使见着了荀攸，未免显不出老子的英雄气概，县南的乡中，有我朋友在那里住，今夜我且投住一宿，权养养伤，明天再做计较！”
    想好了，这才发觉驾车的那奴仆不见了。
    张长怒道：“我虽雄主，却有怯仆！”
    没得办法，他只能眯缝着眼，自己驾车，前去县南乡里投友。
    行不多远，迎面来了一群人。
    两边快到碰头了，张长才勉强看清，是十余个吏卒押着一辆囚车。
    那囚车中站着一个三旬上下的士人。
    张长不认识他是谁，但不影响他立刻生起愤慨。
    他忿忿地想道：“此必是我兖州的秀士，不肯附从荀攸的淫威，故而获罪被抓！按理说，我路见不平，应当拔刀相助，奈何剑已丢矣！而我若被这几个吏卒所害，就无法达成我死於荀攸之手的目的，是枉死此身而已。罢了，罢了，我且暂作忍耐！”
    与那囚车交错而过之际，张长庄重地站起，冲那士人，抛了一个鼓励和勉慰的眼神。
    张长自己瞧不着自己现在的模样，他眼皮青肿，鼻血未干，脸上全是在地上划拉出的血条，少了几个牙齿，嘴唇亦是肿的，身上的衣服七零八落，胳臂、半截大腿悉露在外，端得令人不忍目睹，偏他还一本正经地从窄如竹篾的眼缝间朝外抛投情意，那士人倒是被吓了一跳。
    这个士人却不是像张长想的那样，压根不是什么兖州“秀士”，也不是因为“不肯附从荀攸的淫威”，因被抓的。这个士人与张长同姓，也姓张，叫本，是刘岱主兖时期的州府主簿张观的族人。他之所以被抓，是因为他乡中近月发生的几起毒杀耕牛的案子，背后乃悉是由他主使的。
    却是说了，张本为何会主使毒杀耕牛？且毒杀的不是一头？
    莫非是因那些牛得罪了他不成？
    还真是那些牛得罪了他。
    被张本主使毒杀的那几头牛，都是州府分到他乡中的。
    这几头牛一到乡中，荀攸“每亩每年只收税粮四升”等等的政措一经公布，便引致了他乡中原本一贫如洗、不得不依附於他家的徒附们，就有百数人不肯再给他家干活了，而是去到乡里，愿意领牛等物、接受分田，重做编户齐民，改而给州府纳税、服劳役。
    这就等於是张本家中的劳力，如今被州府给夺了去。这真是孰可忍，孰不可忍！张本大怒之下，便就生了毒计，主使门客，前前后后的，把分给他们乡中的那几头牛全给毒死了。
    此案报到州府以后，荀攸高度重视，派了得力的亲近吏员，前往调查。
    经常小半个月的排查、侦讯，先是抓到了那几个毒杀耕牛的张本家中门客，五木之下，何有不招？紧跟着，就把幕后主使的张本给揪了出来。遂乃捕下，送去州府，请荀攸发落。
    这就有了张长与张本相遇的那一场景。
    却说张本被押到了昌邑州府。
    荀攸放下手头的政务，亲自又讯问他了一遍，查证属实，见毒牛此案，果是此人的主使，亦懒得对他发脾气，就叫吏卒们把他带出，送往昌邑县寺，依律处治。
    万潜时在堂上。
    万潜在刘岱主兖时期，在兖州州府就担任治中从事了，与张观是同僚，却是不但认得张本，并且还跟着张观一起，去过几次张本的家中，受到过他热情的款待。
    这时见张本灰头土脸的，方才不时地朝他投来哀求的目光，万潜心中不忍，想了想，便在张本被押解出去后，大着胆子，对荀攸说道：“明府君，张本与故州府主簿张观同宗，今其虽一时昏悖，犯下重罪，毕竟是我兖衣冠，名族子弟，亦乡绅也，明府君何不轻处罚之？以此，也可显出明府君对县乡士绅的礼重与明府君的仁厚。”
    荀攸笑了起来。
    万潜愕然问道：“明府君缘何发笑？”
    荀攸说道：“治中所言固是，如像治中这般的名德之士，我自是真心礼重，而此毒牛之恶徒，却如何有资格获我礼重？治中刚才说到‘仁厚’，我要是对他礼重，那只怕就是对耕牛被毒杀的那些乡民之不仁了！”
    万潜诺诺，说道：“是，是。”
    他暗叹一声，尽管怜悯张本，却也不敢再为其求情了。
    荀攸伏案，待要继续批阅公牍，吏员进来禀报：“高校尉、冯军司马求见。”
    荀攸只得把公文再暂放下，说道：“请他两位进来。”
    两人从堂外步入。
    一个锦绣服裳，金带香囊，衣饰华贵，可不就是高素？
    一个相貌英俊，嘴角微笑，给人以温和谦退之感，便是冯巩。
    高素、冯巩两人，下揖堂上。
    高素说道：“府君，我二人的部曲已然集结完毕，明天就可出发了。”
    “见过文谦了么？”
    “来州府前，我二人先谒见了乐将军，已听过乐将军的教令。”
    荀攸点了点头，说道：“好，好！大野泽的贼寇，为患济阴已久，你两人今去，必要将之尽数剿灭才好！去到济阴郡后，要听受刘太守的指挥，……子绣，刘太守虽是文臣，却有军干，主公对他是极为看重的，你不可轻视於他，不能抗命！如是刘太守向我告状，说你不听他的命令，我可是要重重地处罚你的！”
    要说别人怎么怎么样，高素可能不当回事，荀攸说到荀贞对刘馥极为看重，高素却对刘馥就高看了一眼，他说道：“府君放心吧！这个状，刘太守肯定是给你告不成的！”
    刘馥到任济阴郡后，广泛地收集民情，发现大野泽，也即巨野泽内的贼寇，在济阴郡内，目前来说，是民怨最大的，因是，就飞檄州府，请求荀攸派兵，助他把此大野泽的贼寇剿灭。这是既有利於收揽民心，又有利於改善本州治安的的好事，荀攸自无不允之理，便把刘馥的檄请转给了乐进，乐进遂把高素、冯巩两部调出，令之往去济阴郡平贼。
    荀攸听了高素的话，不觉一笑，沉吟稍顷，顾对万潜说道：“治中，刘太守是新到任，子绣与冯军司马对济阴更是不熟，此回讨击大野泽的贼寇，就烦请治中也一并跟着去吧？”
    万潜应道：“诺。”
    天色已晚，今天是不能出兵了。
    翌日一早，高素、冯巩、万潜三人，领了步骑四千，出昌邑外的兵营，西去济阴郡。