刘备在关羽等人的扈从下，这一日，到了彭城县。
    彭城县、彭城国的这个“彭”字之名，源出极早，是因“彭国”而来。彭国又叫大彭氏国，开国之主是在后世传说中寿至八百的“彭祖”。彭祖是黄帝的七世孙，於尧帝时被封在彭城，建立了彭国，成为了拱卫华夏的东方藩篱。彭国立国长达八百余年，直到殷商时期，才因国力渐雄而被武丁灭掉。彭国被灭后，其王族、国人遂以国为姓，这也是“彭”这个姓的来历。
    当然了，这已是上古、夏商时的事了。
    春秋、战国时，此地属宋，后属楚。秦末天下逐鹿，楚人项羽自立为西楚霸王，定都於此。入汉，置此地为楚国，前汉宣帝年间，楚王刘延寿谋反，遂除国为郡，改为“彭城郡”，但没多久就改回去了，复置楚国。光武中兴，建武十七年，封皇子刘英为楚王，依旧以此地为楚国，明帝年间，刘英谋反，国由是再度被除为郡，再到章帝时，复置国，只是不再叫楚国，而是改名彭城国，徙明帝之子、六安王刘恭为彭城王。现在的彭城王刘和就是刘恭的曾孙。
    刘和是在建和三年继位的，在位至今已四十年了，他年轻时以孝闻名，在位这么多年，一直尊敬贤人，乐善好施，在彭城的名声非常好，彭城的国人都很尊敬他。
    刘和深得民心，这也是彭城相薛礼敢和陶谦对抗的一个底气所在。
    依汉家制度，国王虽无理国事之权，但毕竟是封国名义上的国君，一个得民心的国王在“政治号召”上能给薛礼的帮助显然是要比一个不得民心的国王要强得多的。
    说到刘英、刘恭、刘和这几个本朝的楚王、彭城王，有句题外话不得不说。
    刘和、刘恭倒也罢了，刘英却有个与众不同的地方。
    刘英可以说是本朝、乃至由古至今最早信奉佛教的皇家贵族之一。
    彭城这个地方交通便利，勾通南北、联系东西，又坐落在丝绸之路从洛阳向东延伸至东南地区的大道上，经济、文化较为繁荣和开放，佛教沿着丝绸之路传入中原，也到了彭城，刘和因此而受到影响，他本是信奉黄老之学的，受到佛教的影响后也接受了佛教，“诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠”，在他的宫殿里甚至还因此而聚集了一个由僧人、居士组成的僧团。
    刘英作为彭城这个地方的国王，好佛之名连洛阳的天子都知道，那么他信奉佛教这件事，对当地、乃至对彭城、徐州周边郡国的影响就可想而知了，现今在下邳的笮融也是个佛教信徒，如细论之，说不定这其中就有部分原因是受到了刘英遗留下来的影响之故。
    不过，话说回来，刘英之后的彭城地方的长吏、国王中没有几个和他一样，也信奉佛教，所以单就彭城地区来说，境内现在虽也有佛教信徒，但数量上并不是很多。
    刘备到了彭城县，来至郡府，求见薛礼。
    通报过后，不多时，见有人从府中出来。
    只见此人年约四旬，高冠黑衣，腰中带剑，侧边挂一印囊，观印囊大小，囊中应是半通印。
    这人到了府前，看了看刘备等人，问道：“请问哪位是广陵来的刘君？”
    刘备上前半步，行礼答道：“在下刘备，敢请问足下是？”
    “在下仓由。”
    “原来是仓主簿！失礼失礼。”
    仓由是彭城国的主簿。
    薛礼派仓由出来迎接刘备，倒是从中可以看出他对刘备，也就是对荀贞的重视。
    仓由说话又快又急，一看就是个急性子，他还了一礼，说道：“君等远自广陵来，路上辛苦了。鄙国国相令我迎诸君进府。”
    “是。”
    仓由在前引路，刘备等随之在后，众人步入府中。
    到了府里，自有人接过刘备等人的坐骑，牵去马厩中，刘备、关羽诸人则跟着仓由前去府中正堂，拜见薛礼。
    行不多时，前一大堂，雕梁画壁，甚是雄壮。
    仓由顿了下脚，转头对刘备说道：“此即我府正堂，国相正在堂上相候。”看了下关羽诸人，又说道，“请刘君随我登堂吧。”
    刘备知道他“看一下关羽等人”的意思，当下吩咐关羽几人，说道：“汝等在堂外候我。”
    关羽等人应命。
    刘备随仓由登堂。
    登入堂上，幽深的大堂中，两侧跪坐了许多黑衣冠带的府吏，尽头处坐了一人，二千石的衣冠打扮，五旬上下，细脸塌鼻，不用说，应正是彭城相薛礼了。
    仓由为刘备介绍，这人果便是薛礼。
    刘备下拜行礼，听得薛礼说道：“刘君请起。”
    礼毕，仓由归座。
    堂上给刘备已备下席位，薛礼叫他也入座。
    薛礼说话的声音颇为尖细，落入耳中，给人一种有点不舒服的感觉。
    宾主之间寒暄了几句。
    薛礼笑对刘备说道：“久闻荀公英武，有义从四千，尽皆虎贲。今见刘君及刘君左右从行卫士，果真闻名不如相见，盛名之下无虚士也。”他坐在大堂尽头，遥指了一下立在堂外院中的关羽等人，问道，“立於诸卫士之前者，何人也？虎步雄视，似非常人。”
    刘备顺着他手指回看了眼，心道：“薛彭城的眼倒是挺好，搁这么远，还能一眼看出云长‘似非常人’。”恭礼答道，“此我少年时结交的故友，姓关名羽，河东人也。”
    “噢！我闻荀公帐下有数勇士，一名辛瑷，一名姜显（许仲），一名刘邓，一名典韦，一名赵云，皆有万夫不当之勇。姜显、刘邓分号‘蔽木户’、‘坐铁室’，威名赫赫，神勇无敌；昔年荀公讨黄巾，辛玉郎逼死张角，天下闻名。这几位，今日可从君来了么？”
    关羽、张飞虽是万人敌，但跟着荀贞的日子毕竟没有辛瑷、刘邓、典韦等人长，也不及赵云常在荀贞左右，易为外人知，所以在外边的名声现不如辛瑷等人。
    刘备答道：“没有。”
    “刘君，我有一事想问你，还请你如实相告。”
    刘备大老远地奉命来求见薛礼，薛礼不问来意，反而直言说有一事想问刘备，还请刘备如实相告，这让刘备有点莫不着头脑，不知他想问何事，答道：“明公请问，备只要知道，必如实答之。”
    “荀公麾下，如姜显、刘邓、辛瑷、典韦、赵云者，可有几个？”
    “姜、辛、刘、典、赵诸君固一时之雄，皆万人敌也，然荀公麾下英雄豪杰如云，如此数君者，犹如雨聚，难以细数。”
    “如君与堂外关羽者，又有几个？”
    “荀公麾下如备与关羽者，车载斗量、不可胜数，备与羽等实不足提。”
    薛礼笑了起来，说道：“你这话夸大了！”
    “备所言，句句实言。”
    刘备向来给人忠厚之感，明知道他这几句话是夸大之词，但由他口中说出，无形中，薛礼等人却也是信了三分。
    薛礼转过话题，不再谈问此事，说道：“刘君，我还有一事要问你。”
    “明公请说。”
    “荀公处广陵，我居彭城，我既非方伯，彭城又不是广陵，荀公遣你来见我却是为何？”
    “薛公刚直守节，荀公之郡以来常闻薛公之名，敬重之，因是遣备谒见薛公。”
    “我听说荀公前些月刚入郡，还没到郡府，就在路上杀了一个催粮的州吏。刘君，你老实说，荀公遣你来见我，与此事有没有关系？”
    刘备没有立刻回答，而是转顾堂上陪坐的诸彭城郡吏。
    薛礼说道：“在座的皆我信用心腹，刘君直说无妨。”
    刘备忠厚归忠厚，不代表他不会说话，他没有正面回答，而是答道：“有关或无关，这就要看薛公是怎么想的了。”
    “看我是怎么想的了？”
    “正是。”
    薛礼玩味地看着刘备，刘备沉稳安坐。
    堂上默然多时。
    薛礼收回目光，哈哈大笑，说道：“刘君这话说得好！那我再问问你，你觉得我是怎么想的？”
    刘备从容笑道：“薛公的想法，备怎么能知道？”
    薛礼转顾席上诸吏，说道：“刘君不知道我是怎么想的，那你们说说看，我是怎么想的？”
    仓由站起了身，答道：“下吏冒昧，敢请试说一下明公的想法。”
    “你说。”
    “明公的想法，当然是和荀公一样的了。”
    薛礼又把目光转向刘备，说道：“仓主簿的话，刘君听到了？”
    “听到了。”
    “那荀公到底是一个怎么样的想法，刘君可以说来听听了？”
    “荀公的想法很简单。”
    “有多简单？”
    薛礼连续地追问下，刘备依然保持从容，他徐徐说道：“广陵、彭城虽不接壤，然同在一州，青、兖黄巾势大，如其南侵，则我二郡将俱受其害，荀公愿与明公同心协力，联兵通气，共御外患。”
    刘备的这句话说白了，就是荀贞愿意和薛礼结盟，而至於这个结盟到底是为了抵御青、兖黄巾，还是为了抵抗陶谦，清楚的人自然清楚，却是不需要再进一步地说明了。
    “原来荀公是这个想法。”
    “那么请问明公，明公何意？”
    薛礼掉头看了看仓由，又转回头看刘备，说道：“仓主簿刚才不是说了？荀公的想法就是我的想法，我的想法和荀公一样。”
    在薛礼的连续发问，刘备的从容回答中，不过几句话的功夫，结盟这件事居然就这么谈成了。
    当晚，薛礼安排刘备等在府中住下，并设酒宴请。
    次日一早，刘备便辞别薛礼，返回广陵。
    在回广陵的路上，关羽忍不住说道：“君昨日在堂上见薛相，我於堂外遥观之，见君与薛相似只对谈了没几句就定下了结盟之事。真是没想到，此事竟办得如此容易！”
    想起昨日在堂上和薛礼的对谈，不但关羽惊讶於结盟之易，整个结盟谈妥的过程和刘备原本设想的也完全不同。
    刘备答道：“薛彭城应是早就有意与荀君结盟了！”
    “此话怎讲？”
    “昨日堂上对谈，他先后提及姜、辛、刘、典、赵诸君，并对此数君过往的事迹十分清楚，要非早就有与荀君结盟之意，他怎会下功夫去了解荀君麾下的义从？”
    “这么说来，是薛相早有此意。难怪此事能办得如此容易了。”
    “虽然容易，可这位薛彭城却似非好相处之人啊！”
    “此话又怎讲？”
    刘备没有回答关羽，只是摇了摇头。
    昨天在堂上，薛礼咄咄逼人、连续追问，一直把主动权掌握在自己的手中，一看就是个强势的人。这么强势的一个人，当然不好相处，当然也不是一个好的结盟对象。荀贞和他的盟约虽已达成，但这份盟约用来应眼下之急可以，长远来看，恐怕早晚有破裂的一天。