第二更。
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    回到乡中，乡卒早将诸人的住处打扫干净。
    乡里的寺舍比亭舍大得多。
    亭舍是居住、办公都在一个地方，乡里则是分为两个部分，前边官寺，后边官舍，中以墙隔，有门相通。官寺用来办公，乡有秩、乡佐、佐史小吏平时都在处理公务。官舍用来居住，分为两区，都是读力的院子，两下相邻，左边住的是乡佐、佐史，右边为乡有秩起居之所。
    在一个老卒的引领下，荀贞诸人牵马入院。
    月色清冷，映地上，如积寒霜。院子正中有棵枣树，倒影月下，如水中荇藻。
    马厩在西南角，程偃与文聘等人先把坐骑牵过去。荀贞举目观瞧，见这院舍不小，只那个马厩就足能容下四五匹马。对着院门是一套砖石结构的房屋，一宇二内的样式，门前有阶，坐北朝南，侧手边临东墙又有一排三四间茅土屋，最南边是间厨房。
    西边临墙从北到南依次是：菜畦、水井、鸡埘、茅厕。菜畦外围篱笆，其上空空如也，唯余干土；鸡埘中也阒然无声，只见空笼。水井上有盖遮掩，以防落叶灰尘。
    老卒说道：“畦中本种了些胡菜、芥子，入冬以来，渐次食尽。埘中原有几只鸡，是谢君自养的，走时带走了。”领荀贞走进正面屋中，取了根麻藁，就着手上行灯将之点亮，又拿来灯盏，把灯火点着。荀贞瞧了一眼灯盏，问道：“舍中夜间皆用灯么？”
    “灯唯君用，余者只供麻藁。”
    荀贞点了点头，心道：“虽然只有秩一人用灯，但也要比亭舍中强得多。”灯油比麻藁贵，他在亭舍时，便是亭长也不能经常用灯，大多时候只能用麻藁取光。麻藁点得多了，熏眼呛鼻，很不舒服。他随着老卒将正屋的三间房看罢，又去看东边的诸屋。正房里的设施较全，东屋里比较简陋，不过相比亭舍而言，已经算是很好了，至少床榻案几皆有，正房里还有面屏风。
    老卒说道：“舍院里原本只有正面的三间屋，这东边诸屋是谢君在时建的。谢君好客，常有友朋就食舍中，便自出钱增了这几间屋，以供其友不时居住。”
    说着话，他瞅了几眼立在边儿上的许仲、程偃、文聘诸人，心道，“这新任的有秩荀君虽然年少，却与谢君一样，都是喜好结交的。”他在乡舍待了一二十年了，见过多任的有秩，其中有恂恂守礼的老儒，也有喜好结交的豪士。——“这位荀君”今初来上任，前呼后拥地就跟了一大帮子人，听说还是刚从高素家饮酒归来，显而易见，必是与谢武是一路人。
    荀贞笑道：“噢？原来是谢君新建的？谚云：前人栽树，后人乘凉。我得谢谢谢君了，要不然，我的这些人还无法安置呢。”老卒陪着笑了两声，说道：“荀君请早安歇，小人告退了。”长揖却步，提着行灯，倒退着出了院门，自回前边官寺门外的侧塾中将歇。
    荀贞白天来时，带的有铺盖行礼，去拜访乡三老宣博前，先存放在了前边寺中。适才进院时，已顺便取了来。程偃、小夏、小任不等吩咐，各把行礼解开，取出寝具，分别往各屋中安置。
    荀贞与许仲、文聘诸人立在院中等待。他笑道：“君卿，这院子不小，屋舍甚多，且都是归咱们自家居住，不像亭舍那样，还要接纳外客投宿，可清净舒服多了。……，正面屋中有三间房，阿偃咱们三个同住。小夏、小任，就暂让他们住在东屋吧。……，仲业，今晚你也和君卿我们同住，你的这几个随从剑客也暂住东屋如何？”
    文聘自无不允之理。
    时渐夜深，远近悄寂。无论较远的亭舍，还是近处的官寺以及乡佐诸吏居住的左舍，都早熄了灯，不见一丝灯火。舍寺临着官道，四围都是田野，时有风过，野树萧飒，其声依稀可闻。
    荀贞由亭长而有秩，离开繁阳亭时曾劝勉杜买，说：“君志百石，今为亭长，可谓始於足下”。这番话不但是劝勉杜买，也是自勉。
    上任繁阳时，他空手一人，家无足财，苦心经营数月，离开时，心腹二三，随从三四，友朋十数，爪牙百余，囊中有金饼二十五。他心中想道：“繁阳只十里之地，本乡有十一亭之广。我如今迁为乡长，虽有四姓难治，但亦有野贤如宣博、好勇如高素者，如果施政得当，笼络得力，不是不可以大展拳脚，再扩充羽翼。”
    他负手走了两步，侧耳倾听风声，心有所思，有感而发，说道：“风起於青萍之末，舞於松柏之下。春夏之时，草木葱茏；秋冬之际，方知松柏之后凋。”
    岁寒知松柏。如今的大汉就像这深冬一样，风雪前夕。当风雪过后，谁又能会是松柏？他心道，“我不求奢为松柏，只求能不凋於乱中。”寒风越墙，入院凛冽，砭人肌骨。四季之中，其实他最喜欢的就是冬曰，越冷，越能让人精神抖擞。他振作精神，指着董习，笑对文聘说道：“仲业，与你相识至今，竟不知你家有虎贲王越的弟子。你藏得好深啊！”
    虎贲者，天子禁兵，宫廷宿卫，多以有武勇者充任之。王越列其间，为翘楚，善击剑之术，称於京师。荀贞从荀衢学剑时，听过此人的名字，对其剑术略有耳闻。他问文聘：“适才饮酒席间，高素问你家的剑客中有几人能如董习。我也好奇，很想知道。你给我说说。”
    文聘答道：“董习乃我同乡，少从王越，学成归家，以剑术称雄闾里。家兄闻其名，乃卑辞厚币，请了两次才把他请来我家。今我远游，家兄担忧路上不靖，乃请他与我同行。我家中剑客能如他者，无一人也。”
    董习方才在席上威风凛凛，这会儿很恭谨，谦虚地说道：“在下粗鄙，愚钝之人，从王越学剑三载，所得不过一二。少君称赞，愧不敢当。”
    荀贞哈哈一笑，说道：“你太谦虚了！”问许仲，“君卿，方才席上我见你似面露惊奇。怎么？也觉得董习剑术高明么？若你二人放对，你胜算几何？”
    许仲（姜显）答道：“董习剑术得自京都名师，如果比较技击之术，显不如也。”
    荀贞听出了他的潜台词，饶有兴致地说道：“‘如果比较技击之术，你不如他’。……，你的意思是，如果比较其它方面，他不如你？”
    “若较之杀人之术，未知鹿死谁手。”
    董习和许仲的区别，一个是有系统的正规学习，一个是从争斗厮杀中学习。换而言之，一个有技巧，少杀气；一个技巧或不足，但杀气逼人。董习闻言，抬眼瞧了瞧他，似有不服，不过又看了看文聘和荀贞，最终没有开口。荀贞注意到了他的举动，微微一笑。
    老实说，董习的剑术虽让他惊奇，但还没到惊艳的程度，若与许仲相比，他还是更重视许仲。毕竟，一则董习是文家的剑客，不好夺人所爱；二则，剑术再高明也只是一人敌，至多十人敌，董习孤身一人，剑术再好又有何用？许仲朋党遍及乡中，这才是荀贞需要的。
    他和许仲、文聘说了几句闲话，等得程偃三人把床都铺好，说道：“夜深了，明天还要早起，走吧，睡去。”诸人齐齐应诺，关闭了院门，去各屋中就寝。
    当夜，荀贞和文聘连榻，因怕他对高家之事有芥蒂，天南海北、天上地下的又和他说了半夜的话。文聘少年人，没什么心眼，而且他厌恶的是高素，也不是荀贞，很快就被逗得心情舒畅，睡了个好觉。次曰早起，陪荀贞吃过早饭，他带着董习诸人告辞离去。
    ……
    荀贞初来上任，事情很多。连着忙了好几天，总算把谢武留下的案牍看了一遍，对乡中的具体情况有了一个大概的了解。
    本乡名为西乡，总共有二三十个里，原有户近三千，口万余人，因近年来接连疫病，死者甚多，抛家弃田成为流民的也不少，导致户口锐减，如今只有户两千出头，口近万人。大多都是贫民小家，不少民户的家訾不足千钱。家赀十万的中家不多，十万以上的大家更少。
    从近年的赋税收取来看，多数的“里”都不难收，据乡佐黄香言之，只有两三个地方最吃力费劲，其中一个就是桑阴亭朱阳里，乡中四姓之一，以“暴桀”著称的第三氏聚居之地。
    荀贞叉腿坐在寺中堂上，把手中最后一卷竹简看完，放在地上。连着看了几天的案牍，头昏眼疼，现在终於看完了，他松了口气，撩起衣袖，揉了揉太阳穴，往堂外看去，正下午时分。这两天天气不错，太阳暖洋洋的。他站起身，决定出去透透气。
    侍立在门口的许仲、程偃两人给他取来鞋子，服侍他穿上。程偃笑道：“荀君，连着看了几天的案牍，不得歇息。头疼了吧？”
    荀贞站在门槛上，伸了个懒腰，阳光晒在身上，只觉暖洋洋的。他笑道：“比读书学经还累！我呀，就不是埋首案牍的料儿。如今说起来是升迁了，……。”他拍了拍腰间的印绶，“也带起了绶带，配起了半通印，算是一个少吏了。可我觉得还真不如当亭长时痛快自在。”
    许仲说道：“这只能说是荀君你太勤勉政务，来乡中四五天了，除了头天外，这几天连官寺的门都没出过，整天都在翻阅竹简。乡民能得荀君为政，真是幸运。”
    荀贞嘿然，笑道：“君卿，你也来损我？……，诶，对了，说到竹简，我这两天看时，发现有一些因放的时间太长，简册上的绳子都被虫蛀断了。今儿个天气不错，你们给我搭把手，把它们都抬出来，摊在院中晒晒。再去叫个佐史过来，重新编好。”
    许仲、程偃应诺。
    三人先将院子清扫干净，然后把屋中的竹简悉数搬出，正小心往地上排列，一人步履匆匆从外边进来，看见荀贞，急声说道：“荀君！”
    荀贞抬头瞅了眼，见来人是乡中一个佐史，也没在意，复又低下头，蹲在地上整理竹简，一面说道：“你来的正好。这简册你们是怎么保管的？连绳子都断了。快来帮个手，先晒晒，你再找人把它们都再编好。”说到这里，觉得有点不对劲，再又抬头，发现这佐史满头大汗，气喘吁吁的，蹙眉问道，“你怎么了？”
    这佐史按着胸口，喘了几口气，略略歇了会儿，顺过气来，焦急地说道：“荀君，不好了！”
    “何事大惊小怪？”
    “小人今儿休沐，去了县市，刚回来时，路过桑阴亭，见朱阳里外有人吵闹，十几个本地的少年围着一个过路的行人，——那行人自称是你的朋友。”
    荀贞停下了手上的动作：“我的朋友？”
    “吵闹声甚大，那十几个本地的恶少年皆执刀剑，小人也不敢近前，听不太清，只听他似乎说是从昆阳来的，欲往繁阳亭寻友，好像提到了荀君你的姓氏。”
    荀贞丢下竹简，猛然起身。程偃疑道：“从昆阳来，欲往繁阳去。……，荀君，会是乐进么？”许仲接口说道：“必是无疑。……，荀君稍待片刻，待我叫了小夏、小任，咱们再去。”——乐进之前路过繁阳时，荀贞十分厚待，虽不知原因，但定是想与之结交无疑，今闻他有事，肯定不会不管。许仲说完，即快步往后边舍中去。
    “把马牵出来！我先去。你们随后跟来。”荀贞两三步奔入堂内，取了佩刀，往院外疾走。那个佐史叫道：“荀君，还有一事。”
    荀贞脚下不停，边走边问：“何事？”
    “小人今儿去县里时，正赶上郡里的公文送到，何郡守被召入朝廷，拜为侍郎，来了一位新郡守，乃南阳人，名叫阴修。”
    换了一个新郡守，对郡中的官吏来说是件大事，但对荀贞而言，却不如乐进。他胡乱点头，应了句：“等我回来再说。”在官寺门口，等许仲等将他的坐骑牵来，拿刀上马，扬鞭叱咤，沿着官道，往桑阴亭疾驰而去。
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    1，十一个亭。
    出土的尹湾汉简《集簿》中记载了东海郡下辖的乡、亭、里的数目，分别是一百七十，六百八十八，两千五百三十四，三者比例约为：1:4:15.
    书中的这个乡是大乡，故此多写了几个“亭”、“里”的数目。
    2，民户两千余，口近万人。
    《后汉书?百官志》引《汉官》曰：“乡户五千，则置有秩”。
    《续后汉书》曰：“凡县户五百以上置乡，三千以上置二乡，五千以上置三乡，万以上置四乡”。
    如果将这两条记载放在一起，就会得出一个矛盾的结果，即：能达到“户五千”的乡少之又少，因此《秦汉官制史稿》认为“户五千”有误，当为“五百或一千”。
    但从出土的汉简《东海郡吏员簿》中可以看到，东海郡共有一百七十个乡，设乡有秩的只有二十五个，比例很小，所以《汉代乡官研究》则据此认为“户五千”之说应无误。
    此两说皆有道理，俱列在此。