繁阳亭。
    杜买、陈褒、黄忠三人来到艹练的场地，里民们多已到来，江禽、高甲、高丙、苏家兄弟等也都到了。看到只有他们三人来，江禽颇是奇怪，问道：“荀君呢？”从开始艹练起，荀贞只有早到、没有晚到。
    杜买说道：“荀君去了乡亭，今儿来不了了。”
    “乡亭？去乡亭作甚？”
    荀贞单身赴会，无论成败，用不了多久，这件事肯定就会传播开来，没有保密的必要。陈褒简单地讲说了一遍原因。江禽转脸与高甲诸人对视一眼，蹙起眉头，说道：“荀君一人去了高家？”
    “正是。”
    “为何不告诉吾等？”
    “荀君不愿劳烦诸位。”
    高甲、高丙揪然不乐，说道：“吾辈推赤心与荀君，荀君却如此见外！”
    江禽倒没有因此不开心，他略带忧虑，远望东北乡亭的方向，说道：“高家长子高素，我久闻其名了。他招揽豪杰，聚集亡命，倚仗黄氏，自视甚高，在本乡横行无忌，上至乡中吏员、下到乡亭亭长，对他都无可奈何，只能纵之任之。荀君虽仁义宽容、名门子弟，但一则初来乍到，名声不显；二则那高素是个粗鄙的人，恐怕就算知道了荀君的身份，也不会放在眼里。”
    苏家兄弟问道：“那该如何是好？”
    ……
    荀贞牵着马，在高家宅院外等了多时，两个带刀的褐衣宾客出来，把大门打开，立在台阶上，腆着肚子，昂着头，乜视道：“我家少君让你进来！”
    此二人分开左右，站在门内两侧。
    荀贞牵马上阶。
    左边那人暴喝道：“我高家贵门，不迎驽马之客！人进来，马留外边！”
    高家宅院门外有几个拴马桩。荀贞自将坐骑拴上，拍了拍马鞍，往在远处围观的里民们处看了眼，不动声色地重上台阶，晏然步入。
    ……
    繁阳亭，艹练场上。
    江禽说道：“荀君有恩於阿母，对吾辈亦赤诚相见。吾等明知荀君此行有险，若惜身不顾，则为不义。这样吧，高甲、高丙，大苏、小苏，你们叫齐人手，咱们现在就去乡亭！”
    许仲走后，其朋党皆以江禽为首，高氏兄弟、苏家兄弟大声应诺。
    陈褒拦住了他们，说道：“江君，荀君走前有交代，他说谁也不用去，只等他归来便是。”
    “高素蛮横，与吾辈不同，他不是讲道理的人。阿褒，你就放心荀君独去？”
    陈褒也不放心，但相比不放心，他更服从荀贞的命令，扯住江禽的衣袖，执意不肯他们去。
    杜买出来打圆场，说道：“荀君早上去的，估摸时辰，现在该到了。想那高家虽然豪横，一时半刻也难为不了荀君；而如果事情办得顺利，午时前荀君就能回来。要不这样，咱们权且遵照荀君的吩咐，先不要去。等到午时，如果荀君还未归来，咱们再去。怎样？”
    江禽拗不过陈褒，杜买说的也有几分道理，只得应了。
    辰时末，里民们集合完毕，姓子急的开始叫嚷请求分队，上场蹴鞠。
    江禽等挂念荀贞，想着可能一会儿要去乡亭，因此爱惜体力，都不肯上场。
    杜买、陈褒各从本队选出六人，由陈褒为主裁判，杜买为副裁判，开始蹴鞠。
    中场开球。
    一球踢出，双方十二人龙精虎猛，奔走抢夺，气氛立刻热闹起来。
    ……
    荀贞步入高家宅院内。
    高家宅院有前后两进，前边一进住的都是宾客，此时奉了高素的命令，悉数站出，皆带刀携弓，还有几个或执长矛、或拿铁戟，排成两个纵列，从大门口直站到二进的院门外。
    这会儿阳光灿烂，映照在他们的身上，兵器反光、耀亮院中。
    荀贞略微停顿了下脚步，望着眼前情景，心道：“下马威么？”来的路上，他设想过几个高家可能会出现的反应，但却没想到眼前这个场景。不是因为出乎意料，而是因为太俗气。不过既然对方摆了出来，说不得，只好走一遍了。
    还没开始走，听到一人叫道：“我高家贵门，不迎兵甲之客！”
    这两个纵队共有十二个人，齐刷刷扭脸看他。有的骄傲，有的蔑视，有的杀气，有的冷笑。荀贞平静地将佩刀从腰上取下，交给身边之人，摊开手，示意再无兵器。
    高家的宾客们皆杀气腾腾，按刀对立，等他通过。
    ……
    繁阳亭，艹练场上。
    蹴鞠的两队中，前队一人带球疾奔，负责防守他的后队队员尾随紧追，一边追赶，一边叫道：“刘三！拦住他！拦住他！”叫“刘三”的队员从前头阻击，两人前后夹攻，眼看带球的那人要被挤在中间，这人脚尖一挑，轻巧巧向外一跳，带着球跃出了包围。
    前后阻击的那两个队员收不住脚，两人撞在一处，立脚不稳，摔滚地上，烟尘四起。
    围观的里民们或高声咒骂，或欢声大作。
    带球的队员急冲至对方球门前，又连避开两人阻截，把球踢入门口。饶是江禽等人无心在此，也忍不住喝彩。高甲笑道：“这人是谁？蹋得一脚好鞠！”
    江禽摇了摇头。他们虽每次艹练都来，但从没在意过寻常里民，直到此时，大部分的里民他们还都不认识。江禽注意到对面远处小土丘上立着一个青年男子，左顾右盼，似在找人，说道：“那不是冯家幼子么？”
    说话间，那冯家幼子冯巩看到了他们，露出笑容，下了土丘，往这边走来。
    ……
    荀贞从两队高家宾客中走过，进入二院。
    二院很大，楼阁亭榭。院门两边的抄手走廊上，几个奴婢捧着东西匆匆走过。两个穿着黑衣、戴着高冠的男子等在门内，见他进来，其中一个上下打量，问道：“尔即繁阳亭长？”
    “是。”
    “跟我们来吧。我家少君在堂中等你。”
    这两人正是高二、高三。
    ……
    繁阳亭，蹴鞠场上。
    冯巩来到江禽诸人近前，长揖笑道：“江君！”他与江禽等早就相识，这几天在艹练场上经常见面，只是一直不曾叙话。江禽还礼，说道：“冯君。”
    “今曰君等怎未上场？前几天，诸君场上争雄，驰人眼目，动人心神，令在下十分心折。”
    “荀君蹴鞠本意为艹练本亭里民，我等外亭人，偶尔下次场尚可，怎能天天上阵？”
    高甲笑道：“我等要是天天上场，那胜者的彩头，五斗米粮哪里还有你们亭中里民的事儿？怕还不被他们背后怨死！”
    冯巩笑了起来，看了看左右，像是突然发现似的，奇道：“噫，荀君今曰为何没来？”
    “荀君去了乡亭。”
    “乡亭？”
    “程偃欠高家钱的事儿，冯君知晓么？”
    冯巩与高家的关系不错，常与高素出猎，但高素不会对他说这些事儿，摇了摇头，说道：“不知。”
    “高素相中了程妻，不要钱，要程偃以妻抵债。荀君去乡亭便是为的此事。”
    冯巩大惊失色：“原来是为此事去了高家？”
    ……
    在高二、高三的引领下，荀贞到了堂外。高二止住脚步，颐指气使地说道：“我高家贵门，不迎无礼之客！繁阳亭长，还不去履？”
    拴马、去刀、脱鞋。
    还没见着正主，荀贞已听了三遍“我高家贵门”。他在堂外脱去鞋子，望向堂内。堂内宽敞明亮，两三人跪坐下手，几个奴婢伺候左右，一人高踞主座。两人目光正好相对。