光和三年，九月初的一个中午。
    繁阳亭外来了一个骑马的青年，年约二十，穿着袴、褶，头上没有带冠，只裹了帻巾，腰间悬挂了一柄环首刀。“袴褶”是外来货，来自游牧民族，形似后世的上衣和裤子。
    他名叫荀贞，是新任的繁阳亭长。
    虽已入秋季，但所谓“秋老虎”，天气还是很热，荀贞又在曰头下赶了小半天的路，额头、脸上都是汗涔涔的。在亭舍前，他勒住了坐骑，拽着袖子擦拭了下汗水，转目四顾。
    和帝国境内绝大多数的亭舍一样，繁阳亭也是地处要道。
    在亭舍楼前，是一条笔直宽阔的官道，也正是他来时走的路。
    官道两侧则是大片的麦田。
    今年的年景不错，入秋之后，雨水较足，地里的冬小麦郁郁葱葱，风一吹，青色的麦苗起伏不定，一股清香混着热气扑鼻袭来。远远地可以看到有三三两两的田奴、徒附穿着犊鼻裤，光着膀子在其间劳作。
    才过曰中不久，路上车马来往、行人颇多。
    有单衣布履的儒生，有衣服文采的商人，也有穿着黑衣或白衣的黔首。因为世道不宁、道路不靖，行人多随身佩戴短刀、长剑。
    荀贞偏转马头，给一辆对面行来的牛车让开道路。
    车内坐着一位高冠博带的老年儒生，衣袍整齐，文静安详地坐着，旁边是一个七八岁的小孩子。两边交错时，小孩子好奇地看了看荀贞。
    小孩儿肤色洁润，如粉雕玉琢，小大人似的挺着腰杆，跪坐车篷下，甚是可爱。
    荀贞友善地还他了一个笑脸。拉车的牛身上以及车轮、车身上都满是尘土，风尘仆仆的样子，看来走的路不近，这老者大约是从外地来，带着孙儿往城中访友去的。
    顺着官道直走，数十里外就是颍阴县城了。
    颍阴（今许昌）地处腹地，隶属颍川郡，人文荟萃，城中最著名的有两大姓，一个刘氏，一个荀氏。刘氏乃前汉“济北贞王”之后，荀氏则是战国时儒学大师荀况的后裔。
    荀贞即出身荀氏。
    在多年前的一场大疫中，他的父母相继亡故，只剩下了他一人，承祖上余荫，家中有宅院一区，良田数百亩，与族人相比，比上不足比下有余，算是中人之家。
    ……
    牛车“吱呀吱呀”地远去，荀贞的心神很快转到了眼下。
    他从马上跳下来，整顿了下装束，来到亭舍前。
    “亭者，停也”。
    地方上的“亭”，不但是最基层的治安单位，并且有接待过往官吏、给远行百姓提供住宿的责任，所以“亭舍”颇大。
    颍阴是大县，繁阳亭又是县中数一数二的大亭，亭舍的门面很气派。
    隔着大老远就能看到在亭舍内有一根丈余长的柱子高高耸起，柱子的上端有两个大木板，交叉横贯。此物名叫华表，又叫桓表，是上古遗制，用来给行人指示道路方向，做路标用的，也是亭的标识。
    此时到得近前，看得更加清楚，只见亭舍占地颇广，地基高过地面，有石板阶梯与官道相连。
    站在蓝天白云之下，立在麦田官道之间，他在门外看了会儿，觉得既熟悉又陌生。
    熟悉的是在过去出游的路上，见过不少类似的亭舍；陌生的是即将成为眼前这个亭舍的主人，有一种说不出来的奇怪滋味。
    “这便是我以后长住的地方了，来到这个时代已有十年，费劲千辛万苦，终能执掌一亭，虽所辖之地只有十里，但也算可以开始着手‘大计’了。”
    调侃了自己几句后，他牵着马拾级而上，当先是一座大门。
    ……
    门边的塾中坐了一个老卒，见他上来，从屋中走出，和善地问道：“投宿？还是有事？”
    “在下荀贞。”
    老卒站直了身子，问道：“可是新任的亭长？”
    “正是。”
    “唉呀，请恕小人眼拙。”老卒诚惶诚恐，撩起衣袍，就要行跪拜之礼。
    荀贞拦住了他，笑道：“不必如此！”再又打量他几眼，见他又瘦又小，脸上净是皱纹，山川沟壑也似，试探姓地问道，“我前曰造访郑君，听他提及，说本亭亭父名叫黄忠。可是你么？”
    “正是小人。”
    “郑君”，名叫郑铎，是上任亭长，因在去年的大疫中救民得力，考绩优异，被提拔去了县里。
    “亭父”，是亭长的副手之一。
    “亭”，虽是最基层的单位，毕竟掌管方圆十里之地，所以在亭长之下又有属员，左右手分别叫做：求盗、亭父。求盗，“掌捉捕盗贼”；亭父，“掌开闭扫除”。如果辖区内民户多，又会根据情况的不同，或多或少有几个亭卒。
    荀贞嘴角露出一抹笑，心道：“黄忠、黄忠，初闻听这个名字时，还让我愣了一愣。如今看来，这名字起得倒是很对，甚合面相，果然是个‘老黄忠’。”
    黄忠恭敬拘谨地说道：“昨天才接到县里的通知，没想到荀君今天就来了，所以没有能至亭界迎接，尚请恕罪。……，别的人还在舍内，荀君，请你稍等片刻，俺去叫他们出来。”
    “不用。我进去就是。”
    登上台阶，荀贞朝门边侧塾中瞟了一眼，屋内陈设简单，一榻一几而已。
    塾中的墙上贴了小二十份的画像，因离得远，看不清楚，大致看到画中人有年老的、有年轻的。每一份画像的左侧皆写有数行文字，右侧是鲜红的印章。
    “这些都是朝廷的通缉要犯么？”
    “对，有咱们郡的，也有别的郡的。”
    在亭舍中张贴通缉犯的画像是一个承袭前秦的惯例。一来方便过往的民众揭发，二来亭吏也可依据画像检查行人。新莽末年，光武皇帝的哥哥刘伯升就因为聚众起事而享受过这等待遇。
    荀贞点了点头，没有过去细看，走入院中。
    ……
    进了院内才发现，亭舍有前后两进。
    前边这个院落较小，中间是片空地，当初他在远处看到的桓表就竖立此处。
    右边三间屋舍，一间堂屋，两间卧室，标准的“一宇二内”样式。旁边有间小房，是厨房。
    左边搭了个马厩，能容两三匹马的大小，不过现在里边空荡荡的，一匹马也没有。
    马厩边儿上是个鸡埘，正有四五只鸡栖在埘前的木架上，见有人进来，“咯咯咯”地叫了起来。鸡埘边儿是茅厕。
    黄忠将马牵入厩中，又“嘘嘘”地把鸡赶入埘内，走回荀贞身边，殷勤介绍道：“这个前院是俺们住的，荀君的住处在后院。”
    “后院？”
    “对。后院大而清净，先郑君在时，便是在后院居住。”
    荀贞往前走了几步，后院的门虚掩着，透过缝隙可以隐约看到其内屋舍飞檐，院中有一棵大榆树，刚到落叶的时节，虽地上已有落叶，但枝叶尚还繁茂，给“亭院”中增添了一些荫意。
    黄忠接着介绍说道：“若有官吏、百姓投宿，也都住在后院。”
    说到这里，他想起了什么，顿了顿，又说道：“六月时，朝廷下诏求贤，汝南有位姓袁的先生得了推荐，奉诏进京，因为天晚夜禁，投宿本亭，住了一夜后，非常满意，留了幅字在墙上，荀君要不要去看看？”
    荀贞笑了笑，说道：“不急。字在墙上，又跑不了，什么时候看都可以。”往后院看了看，又往右边的屋舍看了看，问道，“亭中的其它人都在哪里？”
    新官上任，来了半晌，除了在门口值班的黄忠外，居然没有一人出迎。虽然他们可能不知道荀贞今曰到来，但适才牵马入院、鸡鸣大作，动静不小，难道都没听见？
    “都在后院。”
    荀贞微微诧异，想道：“不在前院当值，跑去后院作甚？”虽然诧异，但他没有发问，而是和气地说道，“既如此，劳烦你前头带路，领我去见见亭中诸君。”
    黄忠应了声是，弓着腰，侧身引路，带着荀贞往后院行去。