却说众人往花厅里走的时候，徐氏趁机单独把史湘云叫到了一旁说话。
    任是史湘云向来豁达不拘俗礼，面对准婆婆也是羞答答的，问一句才说一句。
    徐氏见她羞臊，也就没多说什么，直接把准备好的礼物塞了过去，便拉着她进了客厅里。
    这花厅里单腾出一面墙来，当做是唱戏的戏台，另外三面各摆着两大一小三张桌子。
    最北边儿用屏风隔开的小桌子，明显是个男宾【焦顺】和薛蟠准备的。
    南边最大的那桌，则坐满了未出阁的年轻姑娘们。
    湘云自然而然融入了这一桌，接受姐妹们的调侃打趣。。
    而徐氏准备做到正中那桌时，却发现王熙凤不知去了哪里，只留李纨一人守着这主桌。
    见徐氏回来，李纨下意识的起身相迎，又是拉椅子、又是亲自涮茶杯的，忙活的跟伺候婆婆一样。
    “不敢、不敢！”
    徐氏连忙道：“有丫鬟们伺候着呢，那用得着劳动大奶奶？”
    李纨烫洗好杯子，又重新斟满了茶，恭敬递到徐氏面前，嘴里笑道：“不妨事的，您老只管坐着就好——这一屋子都是姑娘家，金贵着呢，可不就只有我来招待您了？”
    听她拿自己等人说事儿，史湘云下意识想要与李纨斗嘴，忽然想起对面是自己未来婆婆，忙又偃旗息鼓装出了一副淑女样。
    徐氏推让不过，正要半推半就的入席，却突然听到不远处林黛玉连声咳嗽，她略一沉吟，便向李纨告了声罪，快步到了黛玉身边。
    “林姑娘没事儿吧？”
    徐氏微弯了身子，满脸关切的问：“前儿我听岫烟说你这阵子身子好多了，这怎么平白无故又咳上了？怕不是方才着了风？”
    林黛玉这自是因为宝钗的戏言撩动了肺火。
    正用帕子掩着嘴暗自伤怀，冷不丁又得了长辈关怀，林妹妹一时倒有些不知所措，水汪汪的眼睛与徐氏对视了片刻，这才急忙起身道：“倒劳婶婶挂念了，我这病时好时坏，不妨事的。”
    “总要往下压一压才好。”
    徐氏怜惜道：“你等着，我这就让人煮一锅银耳燕窝粥送来。”
    “不、不用麻烦了！”
    林黛玉忙去拉她, 一用力又忍不住咳嗽起来。
    “有什么麻烦的？”
    徐氏忙帮她轻轻拍背, 嘴里半是劝解半是怜惜：“你们小孩子家家就是脸皮薄, 有苦也说不出来，却不知自个的身子才是最重要的——再说了，这院里管事的妇人当初是我手把手带大的, 找她讨几碗粥有什么难的？”
    说着，就将林黛玉按坐了回去：“你要是承婶子的情, 往后就多去看看你邢姐姐, 陪她说说话解解闷。”
    林黛玉这才坐稳了, 又认真点头道：“婶子便是不说，我也会常去的。”
    目送她出了花厅, 林妹妹就觉胸腔里暖洋洋的，偏又透了些酸涩，一忽儿满脑子都是邢岫烟和徐氏的关怀备至, 一忽儿又是自小的孤苦伶仃, 不知不觉眼中就又朦胧起来。
    却说徐氏匆匆到了外面, 先就无奈的叹了口气, 这才寻了管事的妇人，让她烧了一锅银耳燕窝粥, 给姑娘们端去。
    末了，又摸出颗金豆子补账。
    那管事妇人死活不肯收，两人正拉拉扯扯, 就见薛蟠大马猴似的头前带路，引着焦顺径往正厅去了。
    因见薛蟠打扮的花哨, 涂脂抹粉披红挂绿的，活似是要登台唱戏一样, 焦顺不由打趣道：“薛兄弟今儿是要彩衣娱亲不成？”
    彩衣娱亲说的是春秋时，有个老孝子七十岁了, 还穿着彩色衣服扮成幼儿引父母发笑。
    用在这里自然是调侃薛蟠。
    可薛大脑袋却明显不知这个典故，颇为自得的抖着袖子道：“怎么样，小弟今儿不比宝玉差吧？可惜他没来，不然我倒要与他当面比上一比！”
    焦顺闻言忍不住直翻白眼。
    亏他还是大富之家出来的，这审美观也忒奇葩了吧？
    原本不涂脂抹粉，也还算是个堂堂男子，如今硬要照着宝玉的捯饬, 反倒弄的男不男女不女，全然没个人样了。
    就这两句话的功夫，两人已经到了正厅门前，薛蟠紧赶几步, 扬声道：“母亲、姨妈，焦大哥到了！”
    说着，便往两下里张望，见姑娘们——尤其是黛玉不在厅里，失望之色便溢于言表。
    薛姨妈和王夫人见状都是暗暗摇头，也懒得理会这烂泥扶不上墙的，不约而同的堆起笑容望向了后面的焦顺。
    焦顺走到薛蟠斜后方，隔着丈许远深躬一礼：“小侄给婶婶道喜了，祝婶婶仙福永享、寿与天齐。”
    薛姨妈忙迎了两步，虚扶道：“好孩子，快起来、快起来！”
    等焦顺起身，又问：“我听说你今春京察得了个一等，可是真的？”
    “因我任职时日尚浅，本该是二等的。”焦顺笑道：“不想吏部报到御前，陛下抬爱，又给小侄升了一等。”
    王熙凤便在一旁插嘴道：“这皇上钦点的一等，只怕比原本就是一等的还好呢！”
    薛姨妈微微点头，仰头打量着高大魁梧的焦顺，心下禁不住生出些悔意来。
    女儿说这焦顺急功近利，可自己耳染目濡的，却全都是他在官场如鱼得水前途无量的消息。
    亏宝玉也是能常常面圣的主儿，否则这悔意就不是一星半点了。
    这当口，焦顺也悄悄打量了一番身前的三个妇人。
    最招眼的自然是王熙凤。
    这凤辣子照例是一身的彩绣辉煌，头上用金线高挽着随云髻，一支凤求凰的步摇斜插在青丝里，钗头又坠下一长两短三串碧玉珠子，晃荡荡缀在眉梢上，与下面鲜红渐淡的眼线交映生辉，愈发衬的那三角丹凤眼灵动非常。
    那悬胆似的鼻子下面，一张樱桃小嘴儿微微上翘，乍看温润亲切，细瞧却又透着狡黠。
    若说她平日在倒座小厅里，似是一尊俏里含煞的菩萨；如今瞧着，便多了几分青春妇人的娇俏鲜活。
    居中的薛姨妈则是另一种风格，那与薛宝钗一脉相承的五官，粉团也似的细润肌肤，哪哪儿瞧着都是慈爱和气。
    不过那为了过寿才换上的红裙，却被紧绷绷的撑起了凶险的弧度，示威般展示着一团和气下暗藏的狰狞。
    给人的感觉，就像是刚泼了油辣子的水豆腐，外酥里嫩火候正好，又裹了一身鲜豆腐给不了的滋味儿。
    至于王夫人么……
    年轻时未必逊色熙凤多少，可如今毕竟已经过了最好的时候，偏又打扮的古板保守，乍看上去就像是被块盘润了玉石，再无一丝勾人的棱角。
    但如今焦顺每次看到她，脑子里回想的都是当日中邪时的情景——错非是亲眼得见，谁敢相信当时的妖冶放荡，与如今的宝相庄严竟是同出一人？！
    不过闹出那样的风波之后，当时的装扮必然成了绝版限定，往后也只能在玉钏身上凭吊一二。
    总而言之，这三女人并肩站在一处，活脱就是一副古装贵妇人的进化史！
    当然了，若是能在薛姨妈和王熙凤中间，再插入李纨和邢夫人，那这图画就更细致周全了。
    “多的话先不说了。”
    正想些有的没的，就听王夫人发话道：“如今宾客差不多到齐，咱们还是去花厅里入席吧，免得让丫头们等急了。”
    旁人还没说话，薛蟠便先抢着符合：“是极是极，咱们还是快去花厅入席吧！”
    说着，调头就往外走。
    薛姨妈眉头一皱，刚要喊住她，旁边的王夫人就先开口道：“蟠哥儿先别走，我跟你母亲有话要和你说——凤丫头，你先带畅卿去花厅吧。”
    王熙凤答应一声，笑道：“顺哥儿跟我来吧，往后都是一家人了，也没必要太避讳。”
    两人一前一后的出了正厅，焦顺正琢磨薛蟠今儿到底吃错了什么药，平白打扮成那样，又一副无处宣泄的架势。
    这时冷不防王熙凤忽然挺步转身，焦顺一个没留神险些与她撞个满怀，忙来了个急刹，顺势居高临下的扫了眼，这才抽身后撤。
    王熙凤也有些意外，狠狠剜了焦顺一眼，才开口问道：“顺哥儿，你实话跟我说，那海上的买卖凶险到底大不大？”
    凶自然是大的，只是没有薛姨妈大。
    焦顺心下动着歪脑筋，面上却一本正经的解释道：“凶险自然是有的，但也没外面说的那么吓人——若真是九死一生，西洋人又怎会成群结队的跑来咱们大夏做买卖？”
    “那依你的意思……这买卖能做？”
    王熙凤直勾勾的盯着焦顺，半点不敢错过他的表情。
    “我可不敢打包票。”
    焦顺嘿笑道：“这世上哪有包赚不赔的买卖？嫂子若担心折了本儿，照旧在外面放印子钱就是了，何苦要趟这浑水。”
    “哼~”
    王熙凤恼道：“还说呢，就因为你许给了那倪二两间铺子，闹的我手底下也没个好用的人了——再说外面行市也不好，连忠顺王都亲自下场了，我忙里忙外也才挣几个辛苦钱。”
    说到这里，她用眼角余光扫了眼周遭，见近处没什么人，便摆出一副暧昧不清的态度，半真半假的笑道：“你要是能保证我稳赚不赔，我这里自然少不了你的好处。”
    说着，低头掩嘴一笑，又抬眼千娇百媚的打量焦顺。
    焦顺一时骨头都酥了几根，暗道这凤辣子当真是可咸可甜，怪道当初贾瑞为她枉送了性命。
    不过焦顺虽贪花好色，却绝不肯做赔本的买卖，当下把头摇的拨浪鼓仿佛：“嫂子这些话我可不敢信了——上回从假山上下来，嫂子也说要给好处，结果转头就联络蓉哥儿要坑害我。”
    “呸~”
    说起这事儿来，王熙凤就气不打一处来，再顾不得摆什么勾人的嘴脸，攥着帕子叉腰啐道：“明明是你个猴崽子想瞎了心，如今还敢跟我倒打一耙！”
    说到这份上，她倒也懒得再卖关子了，正色道：“说正经的，这事儿你若办妥了，我就把平儿许给你，如何？”
    焦顺先是莫名其妙，平儿本来已经成了自己的人，何须这凤辣子再许诺？
    不过转念一想，顿时瞪大了眼睛：“嫂子莫不是哄我？平儿姑娘可是琏二哥的人，就算是你，怕也做不了她的主吧？”
    “这你甭管！”
    王熙凤断然道：“我自然有我的法子，你若不信，咱们可以立字为据，只要你保证在一年内，平平安安把我投的银子翻上两……翻上三翻，我就把平儿给你！”
    若是邢夫人那样的凭据，焦顺说不准还真就答应了。
    但看王熙凤的态度，就知道这事儿绝无可能。
    少了这‘活宝贝’的添头，单单冒着赔上一大笔银子的风险，换取平儿名义上属于自己……
    虽说平儿是极好的，更是这方世界里头一个真心对待自己的人，可这一注若是赌输了，只怕就要搭进去大半的家私了！
    “你既然不答应。”
    王熙凤见焦顺迟迟不答，立刻冷笑道：“那我就把这事儿告诉平儿去，哼~没得手时，你们男人都是满口的千金不换，等把那清白身子玷污了，便一钱不值！”
    说着，转头作势欲走。
    “嫂子别急啊！”
    焦顺急忙拦住了她，心下暗骂这妇人果然狠辣，怪道要拿平儿做由头，原来是在这里等着自己呢！
    真要是这样，平儿对自己失望死心，反倒还是其次了，怕的是王熙凤把这事儿传扬出去，再坏了自己旁的谋划。
    思前想后，琢磨着借助官方途径的话，总还是赢面更大，焦顺便咬牙道：“不就是几万两银子的事儿吗？为了平儿姐姐，我便同嫂子赌上一回又何妨？！”
    “当真？！”
    这下子反倒是王熙凤有些不敢置信了，她其实也没觉得平儿能有这么大的价值，原本还想着再搭些‘甜头’给焦顺呢——否则先前也不会刻意引诱他。
    谁成想焦顺竟真就为了平儿答应了！
    这一时间，她心里倒有些酸酸的，心想着若是换成贾琏那没良心的，只怕未必肯为自己冒险。
    “自然是真的！”
    焦顺说的斩钉截铁，随即又道：“不过三倍的利润太高了，我最多只能承诺两倍。”
    “成交！”
    王熙凤立刻道：“下午我就写个契，让平儿自己先收着！”
    顿了顿，又冷笑着补充道：“不然我可信不过你！”
    说着，再不理会焦顺，转头重又往花厅行去。
    按理说，她达成了目的本该高兴才对，偏这时候心里空落落的，竟是好没意趣。
    “二奶奶、二奶奶！”
    刚走到花厅门外，忽听院门口有人高声呼喊，王熙凤和焦顺下意识的望去，就见鸳鸯正冲这边招手。
    而她身旁一个熟悉的娇俏身影，却不是平儿还能是哪个？