同众姐妹定下素手调羹的基调，林黛玉原以为得计——至少是没让宝钗专美于前。
    然而回到家中实际操作起来，却发现事情远没有自己想的那么简单。
    黛玉本人就不必说了，一贯是衣来伸手饭来张口，身边的紫鹃、雪雁虽是丫鬟，却也是自小娇养惯了的，从不曾操持过红案白案的事情，偶尔需要伺候灶上，也不过是为了烧水沏茶罢了。
    故此主仆三人凑在一处，倒愁的什么似的。
    紫鹃原本还宽慰她，说是咱们这边儿束手无策，别的姑娘们只怕也是一样的。
    结果转过天就得了消息，说是二姑娘专门请了几个厨娘，轮流去家里手把手的教；三姑娘也拉着四姑娘一起，整日去灶上‘抛头露面’；云姑娘则是去了宝姑娘那边儿，显然不会缺少传授技艺的师父。
    黛玉一时愈发急了。
    先前那病不过才刚好些，这吃不下睡不着的，登时又反复起来。
    直唬的紫鹃、雪雁六神无主，商量着要请宝玉再来看护，因黛玉执意不肯，说是不能为了些许小事误了宝玉的寿辰，二人这才无奈作罢。
    但她们总不能瞧着黛玉就这么急火攻心，日渐萎靡下去。
    遂开动脑筋仔细盘算起来。
    三姑娘四姑娘的法子，林妹妹拉不下脸面去学；云姑娘的法子，黛玉又不屑于去学，目下似乎也只有迎春的法子，或有借鉴的可能。
    于是二十三这日下午，紫鹃将黛玉托给雪雁照料，独自一人悄悄寻到了迎春院里。
    她倒没敢惊动司棋，只寻了绣橘旁敲侧击的打探。
    绣橘跟着逆来顺受事事不争的贾迎春，身边还有王嬷嬷婆媳这样贪得无厌的，原本也是拮据窘迫惯了的，莫说是跟紫鹃比，便比雪雁也颇有不如。
    如今得了依仗，好容易跟着二姑娘在姐妹中间露了脸，自免不了要炫耀几句。
    当下掰着指头道：“这等事儿还能有什么窍门，左右不过是多使钱呗！这些人最是见钱眼开，一天开三百个大钱，灶上都抢着要来呢！”
    见紫鹃似有些动心。
    绣橘紧接着又道：“不过这都是小头，真正的大头还是给姑娘练手用的材料，咱们可没占府里的便宜，都是托人从外面买来的，每日里足要用去一二两银子呢！”
    这下紫鹃可就没了念想。
    如此豪横的法子，自家姑娘只怕是学不成的。
    不过二姑娘一向借据，先前又曾被大太太狠狠克扣了一番，却哪来的这么大手笔？
    好奇的探问了几句，绣橘却只是笑而不答。
    紫鹃也只好转回了正题，问起了磨练厨艺需要做的准备。
    结果越问她心下越是发凉，倒不是说绣橘说出了什么稀罕物件，恰恰相反，绣橘报出的东西，她平素里也都是见惯了的，甚至是林黛玉吃腻了的。
    可这正是关节所在！
    先前只想着亲手所的东西不值什么，却忘了这家中所用的一花一草一针一线，无不是百里挑一的金贵物件！
    真要算起来，单凭黛玉平素攒下的那几两银子，只怕都未必能赶上老太太一顿晚膳的零头！
    故此迎春虽用的是‘寻常材料’，挑费却是半点不少。
    想通了这一点，紫鹃愈发头疼起来。
    史湘云和薛宝钗在一起，肯定不用为此犯愁；三姑娘四姑娘明摆着是要蹭灶上的便宜，自然也不用为材料的事儿操心；偏自家姑娘这般高不成低不就，还满心惦念着一举夺魁的，却该如何是好？
    越想越是替林黛玉为难，紫鹃自然也就没了谈兴。
    敷衍几句辞别了秀娟，正无精打采的往院外走，不想后面忽就追出个人来。
    “紫鹃、紫鹃，你等一下！”
    紫鹃回头看去，却是司棋大步流星而来，还不等开口，就听她爽利道：“我们姑娘一个人在家学厨艺，也着实有些无趣，明儿我让绣橘请你们林姑娘来，姐妹两个也好有个伴，你看如何？”
    紫鹃闻言，怎还不知她是刻意为之，想要帮衬自家姑娘一把？
    当下对着司棋千恩万谢，这才喜气洋洋的去了。
    司棋目送她远去，转身回到院里，却和廊下的迎春对了个正着。
    就听迎春板着脸埋怨：“咱们的日子方好些，你却偏偏掺和这些做什么？亲近了这个招惹那个的，分明是自寻烦恼。”
    因迎春是个忍气吞声不肯多事的，主仆两个早就乱了尊卑。
    如今虽被其当面埋怨，司棋却是半点不惧：“自小在一块的，姑娘难道就眼睁睁看她遭瘪子？何况林姑娘怎么也比宝姑娘更亲近些，咱们如今既有余力，帮衬一二也是应该的！”
    她这里气势汹汹，迎春不由自主就软了，欲言又止的往后退了半步，微微叹了口气，默默回屋取出‘太上感应篇’和焦顺所送之物，一时烦恼尽去，只余下满心的期许。
    …………
    那边厢紫鹃回到老太太院里、
    刚要绕至林黛玉的下处，不想角落里却传来了雪雁的声音：“姐姐，我们在这儿呢！”
    紫鹃转头望去，却是只闻其声不见其人。
    正疑惑间，却见假山后面似有炊烟升起，这才忙提着裙角绕到了后面。
    映入眼帘的，正是围着个红泥小火炉的黛玉、雪雁主仆。
    “怎么偏选在这里？”
    紫鹃一面好奇的询问，一面上前欲接过黛玉手上的吹管，不想却被黛玉缩手避开了。
    “姐姐快劝劝姑娘吧！”
    雪雁苦着脸道：“这中午小憩了片刻，好容易养出些精神，就闹着要来这背人的所在演练，说是起码先把这烧火的法子学会。”
    紫鹃一瞧就知道，这必是又在赌气。
    原本还想着瞒着黛玉，自己在二姑娘那边得了援手的事儿，免得让她觉着是有求于人。
    现下却顾不得了，忙道：“这能练出什么来？我方才撞见司棋了，她正愁二姑娘一个人孤单呢，说是明儿要请姑娘过去一起学厨艺，姐妹之间也好有个伴儿。”
    林黛玉正添柴的手一顿，微微挑眉横了紫鹃一眼，随即又垂目道：“二姐姐素来任事不理，却怎会……该不会是你主动找上门去央告的吧？”
    见瞒不过黛玉，紫鹃只好将前因后果说了。
    又赌誓道：“不敢欺瞒姑娘，我绝没有去主动求告什么，这话是司棋主动说的！”
    林黛玉仍是纳闷：“听你这么说，倒愈发的奇了——二姐姐先前跟着大太太，明明被克扣了不少月例，却怎么反倒如此大手大脚起来了？”
    “我也奇怪呢。”
    紫鹃回忆着自己在那院里的见闻，下意识道：“我瞧那屋里还多了不少糕点，都是咱们府里少见的形制，估摸着是从外面买来的。”
    说到这里，她忽然警醒过来，忙道：“姑娘去了可别乱打听！二姑娘毕竟是一番好意，咱们总不好做个恶客！”
    林黛玉闻言虽是微微颔首，秋水也似的眸子里却满是探究之意。