日落时分，健步部族的大篷车队抵达了黑蜥部落的绿洲外围，带来了来自各个部落乃至沙漠之外的宝贵商品，以及许多更宝贵的传言风语。
    在鲁萨尔戈壁，消息的传播途径极为阻塞，如果不是健步部族到来，许多消息甚至经过了好几年，都不会传到黑蜥部落的耳朵里面。为了迎接健步部族的到来，也是为了炫示部落的实力，黑蜥部落的赛连头人决定召开一场规模盛大的欢迎宴会，大家开怀痛饮，彻夜狂欢，直至天明。
    在物资贫乏的鲁萨尔戈壁，一场无限量供应饮料和食物的宴会，可以算得上是最高的礼节了。没有人愿意错过这场宴会，赛连头人的话音未落，欢声笑语顿时充斥了整个黑蜥部落定居点，更在绿洲的上空回荡不休。
    银月刚刚升起到沙丘顶端，宴会的准备工作就已经差不多完成了。一堆堆篝火燃烧起来，燃料用的不是散发出呛鼻臭味的干粪饼，而是一根一根积攒起来的椰枣树枝；每堆篝火旁边都放满了吃的和喝的：凝结成块的发酵蜥蜴奶、放了许多野菜的大骨冷汤、用茅草包好的带骨肉块、剥了皮的肥豚鼠、还有堆得像是一座座小山的兹巴瓦——水藻、鱼肉加上某种植物淀粉揉成的绿色团子；在篝火与篝火之间，许许多多珍贵的水果——苹果、蜜李、梨子和甜瓜放在陶土托盘上，准备用来奉献给最尊贵的客人。
    在部落头人大帐的前面，几百根炭化的树枝交叉摆放，组成了一个大大的炭火床，四组烤架横在炭火床上，支架粗如人腿，烤叉是剥去树皮的整棵椰枣树，每组烤架都足以把一整只蛮牛放在上面烧烤。
    炭火床的旁边排开四具剥了皮的血红牛尸，许多蛮族妇女正在牛尸周围忙个不停，一遍又一遍的把香料、盐末、蜜糖和油脂涂在上面，同时挥舞着椰枣树枝，赶开饥肠辘辘的野兽和同样饥肠辘辘的小崽子。烤蛮牛一向是黑蜥部落用于彰显自身实力的硬菜，等到所有客人都品尝到牛肉的美味之后，才会把剩下来的骨头和肉筋分给部落成员享用。
    就连这些筋头巴脑也不是人人都能分到，没能通过成年礼的娃儿和小崽子们甚至只能看着流流口水。
    作为宾客，健步部族当然那也要拿出自己的礼物，为欢迎宴会增光添彩。看到排成一列的四头蛮牛，健步部族的头人斯提?星眼不由得皱起眉头，手指捻着自己精心打理的洁白胡须，心里暗自衡量起来。
    蛮族部落之间的交流通常带有较量的意思，拿不出抵得上四头蛮牛的礼物，意味着健步部族的实力比不过黑蜥部落，在接下来的交易和驻扎期间不得不屈居下风。斯提?星眼足迹遍历鲁萨尔戈壁，见多识广，健步部族以买卖情报和珍贵物品为业，底蕴丰厚，但是一时间想要拿出比四头蛮牛更加珍贵的礼物，却让他感到了由衷的苦恼。
    单以价值论，健步部族当然可以拿出比四头蛮牛更昂贵的东西。比如一整车肉干、几百公斤香料、数十桶焦油，或者一批金属用具，但是这些都是商品，而非适合在宴会上拿出来的礼物。斯提?星眼甚至考虑到拿出一些炼金物品来，可是这同样属于花费昂贵而又失落面子的举措，冥思苦想许久都没有合适的对策，让他不禁眉头紧皱。
    肯诺比?鹰眼醉醺醺的从头人帐篷里面走出来，胸前的衣服都浸透了劣质酒精的味道，面颊上带着显而易见的酡红。“斯提老大，”他打了个酒呃，眼神迷离的看着斯提?星眼身边大约半米的地方，“我好像有些头晕……呃，要去小睡一会，养足精神，才好参加……今晚的宴会。”
    斯提?星眼心烦意乱的挥了挥手，打发两名女仆把肯诺比搀扶离开。首席巡礼者必须参加宴会，因为蛮族的宴会总会以打打杀杀来助兴，不送掉几条性命，一场彻夜狂欢就算不上尽兴。
    健步部族不是一个以武力著称的部落，没有肯诺比?鹰眼的弯刀，斯提?星眼真不知道该怎么应付黑蜥部落的武士发出的挑战。眼看首席巡礼者几乎是被两名女仆拖走的，斯提?星眼心中的忧虑几乎难以掩盖，不禁沉重的叹息一声。
    “斯提头人，真是很巧啊。”一个有些熟悉的声音从身边响起，斯提?星眼抬起头来，眼底顿时一亮。“艾弗里先生？怎么样，格雷泽尔提出什么难以做到的要求了吗？”
    在过去的一段时间里，艾弗里的脸色由于精神力受创，始终显得非常苍白，不过现在就红润健康得多了。“没有，完全没有。”他喜气洋洋地说，“格雷泽尔长者非常大方，慷慨的拿出了我所需要的东西，连一点条件都没提，简直就是仁慈父神的化身啊。”
    斯提?星眼的神色明显呆滞了一下，“那老呆瓜居然称得上是慷慨大方？”他的声音由于震惊而嘶哑起来，“艾弗里先生，我是不是听错了，你说格雷泽尔是位慷慨大方的长者？什么条件都没提出，就把你身上的伤势治好了？”
    “那倒不是。”艾弗里的回答让斯提?星眼面色略缓，不过接下来的话，让这位睿智的部族首领震惊过度，只能瞠目结舌的呆然站立。
    “格雷泽尔长者没能治好我的创伤，因为精神力创伤很难治疗，但是他给了我一些能够缓解伤势的草药，还打算和我深入交流一下草药学和炼金术的知识，让我有了治愈伤势的希望。”
    “这一点都不像是格雷泽尔啊！”斯提?星眼咋舌不已，目光上下打量着艾弗里，“唉，如果不是连一点相像的地方都没有，我都怀疑你是格雷泽尔的私生子了……不，他连自己的亲生儿子都没有这么慷慨过！”
    艾弗里哑然失笑，有些不相信的耸了耸肩膀，“您对格雷泽尔长者的成见太深了，斯提头人，我相信自己还是第一次见到这位可敬的长者，因为他的实力非常强大，在我见过的诸多强者之中，可能只有大巫师忒纳迪尔略胜一筹。”
    斯提?星眼脸色一凛，迅速从怀里掏出一个黑皮笔记本，在上面急匆匆的写了几笔，“仅次于忒纳迪尔？你确定？”他压低声音询问着，“我只知道格雷泽尔很有威信，在黑蜥部落，他的话比赛连头人更管用。但是仅次于忒纳迪尔的强大？父神在上，黑蜥部落在鲁萨尔戈壁的诸部落之中排名在五十开外，这怎么可能？”
    艾弗里感到有些后悔。他能看出格雷泽尔的强大，是因为已经把测金术当成呼吸、吃饭和喝水一样平常的事情，随时随地扫描着周围的一切。伟大的魔匣先生身体内镌刻着遮掩气息的炼金符文，就连掌控智慧之都的引导者魔像都难以察觉，掩盖住艾弗里的测金术波动当然更是胜任愉快。
    换成其他人的话，当然不敢用测金术去随便扫描什么，这是极为明显的挑衅举动，碰上一个脾气不好的强者，一场恶战就不可避免了。
    看到斯提?星眼在黑笔记本上奋笔疾书，艾弗里突然伸出手去，抓住了那支笔杆，“等一下，斯提头人，这是个不能随便记下来的秘密。”他同样把声音压得很低，“格雷泽尔长者对我很好，我不能让他的秘密暴露出来。”
    斯提?星眼停下笔，露出怀疑的眼神，“或许你是对的，艾弗里先生，但是我已经知道了这个秘密，秘密就是财富，总不能就这么白白压在心底吧？”
    “我可以付钱购买。”艾弗里不假思索的低声说，“还是老规矩，以物易物，我出二十瓶钢铁级炼金药剂，再加上免费为你调制五份金属溶液，够不够交换这个秘密？”
    “从价值上说，完全够了，但是……”斯提?星眼转了转眼睛，满是皱纹的脸上露出一个可以说得上是狡黠的微笑，“我现在想要从你手里得到的是另一件东西，所以……换个出价吧？”
    艾弗里把双手一摊，“除了这枚戒指，我的身上好像没有什么能比得过刚才的出价，难道您想要这件‘飞离死亡’斗篷？”
    “那东西也不错，但是不适合一位勇敢的蛮族武士使用。”斯提?星眼选择了一个不易露出鄙视语气的说法，沙漠蛮族最让人诟病的一点，就是连他们的斥候都勇气十足，经常由于战死沙场而耽误传递情报。对于绝大多数蛮族武士来说，披上具有隐身效果的炼金斗篷，还不如直接让他们去死。
    “那我真想不出，您到底想要什么了。”艾弗里说，“斯提头人，您就别兜圈子了，直接提出您的条件吧。”
    “我要酒饵，能够把劣酒勾兑成十倍葡萄酒的酒饵。”斯提?星眼有些神秘的举起一根手指，“也不用很多，足够勾兑出一百桶葡萄酒就可以了。”
    艾弗里脸上露出为难的表情，心里却大大松了一口气。所谓的酒饵，其实是他在进行融金术实验的时候，由于精神力衰弱而失败的副产物。原本应该是墨绿色的液体变成了棕红色，而且散发出呛鼻的怪味。艾弗里差一点就把这些失败品扔掉了，结果却被魔匣先生出言阻止，然后让他把液体滴进清水里试试。
    一滴棕红色液体，就让整整一罐清水变成了红宝石的美丽颜色，而且散发出清新甜美的香气，闻上去像是葡萄，却比葡萄更甜更香，带有玫瑰花、蜜李、烟莓、樱桃和覆盆子的味道，深深吸一口气，就仿佛把整个秋天的果园吸进了胸腔之中。
    滴入液体的清水味道也变得甘甜，不过如果只是这样，斯提?星眼绝对不会把它作为交换条件。一切多亏了肯诺比?鹰眼，此人性好冒险又嗜酒如命，把剩下的棕红色液体滴了一滴在随身的酒囊里，结果原本酸涩刺喉的劣酒变成了甜美宜人的葡萄烧酒，让他忍不住痛饮整夜，第二天呼呼大睡，说什么都叫不起来。
    无论男女老少，沙漠蛮族几乎都是嗜酒如命的性格，肯诺比?鹰眼的酒囊里面散发出来的香气实在诱人，有人偷偷拿走，用清水混合劣酒灌进去打算借点味道。没想到倒出来的酒水混合物虽然味道略淡，却更加甜美适口，艾弗里的实验失败品也被冠以了“酒饵”这个响亮的称呼。
    由于艾弗里对杯中之物没有任何偏爱，剩下的小半瓶“酒饵”都被肯诺比拿走，哪怕斯提头人以身份相压，都没能让他交出半滴。
    只是一次实验失败的副产物而已，艾弗里当然没有拒绝的必要，他点头同意，然后看着斯提头人撕掉笔记本的一页，就在艾弗里的面前点燃。
    “给我十分钟时间和一个安静的环境。”艾弗里提出要求，然后又有些好奇的追问了一句，“您要那么多酒饵做什么？篷车队可没法载着一百桶葡萄酒离开啊。”
    “喔，那是个秘密，不过很快你就会知道了。”斯提头人回以神秘的微笑。
    秘密确实没有瞒住多久，因为就在一个半小时之后，四头蛮牛被架上烤架，黑蜥部落的壮汉敲响大鼓，宣告欢迎宴会已经正式开始。从健步部族的篷车队里突然跑出上百妇女和老人，每个人手里都拿着一根棍棒，然后在炭火床旁边的空地上围成一个圈子。
    斯提头人招了招手，一名巡礼者吹响号角，那些妇女和老人全都俯下身子，把棍棒的一端插入沙地，挥动拳头，像是打桩那样，一下下把棍棒钉了进去。
    夯实的沙地并不容易钉入木桩，但是沙漠蛮族的妇女和老人都有堪比熔金战士的力量，挥动的拳头比铁匠手中的大锤还要沉重威猛。棍棒很快就被钉进沙地，不过露在外面的部分大约还有半米左右。号角声再起，又是一群妇女和老人跑了出来，手里举着一顶帐篷，然后倒扣在棍棒组成的围栏中间。
    号角声第三次响起的时候，数十名年轻的巡礼者从篷车里面走出，每个人的手里都拎着两只酒桶，一次走到棍棒围栏旁边，朝充当酒囊的帐篷里面倾入清澈的鲜红酒浆，葡萄酒的香气顿时弥散开来，让许多蛮族武士都忍不住抽起鼻子。
    “这就是健步部族给黑蜥部落的答谢礼！”斯提头人提高嗓门，让每个在场的人都能听到自己的声音，“请捧来父神赐予我们的甘美琼浆，让我们开始狂欢吧！”(未完待续。)