三人的气氛在微妙地发生变化,沉默过了一会儿,辛鸾抬起手,蠢蠢欲动地放在桌案上,出其不意道：“本宫累了一下午,咱们……能边吃边谈吗？”
    向繇眼波一动。
    辛鸾咳了一声,自觉丢人,避开眼不去看他。
    邹吾却在这样的局面里,几乎是有些唐突地开口,“若没有重要的,也可以改日再谈,向副想必也累了。”
    他一直没怎么说话,刚才陶滦在的时候是,夏舟在的时候也是,此时忽地贴着他身体一侧出声,辛鸾只感觉自己半边的身体都麻了,且辛鸾感觉得到,他嘴上虽然提着向繇,目光却凝在他的身上,试探着,小心着,里面有隐秘的期待,甚至还有渴盼的笨拙。
    向繇眉梢一动,目光转向辛鸾。
    邹吾不说还好,一说,辛鸾居然就紧张起来,他想起半个时辰前的允诺,感觉就像是有谁在对他和缓地施压,他忽然想说自己有点害怕,自己不想去了,但是他不能,只能不看那边,顾左右而言他：“……还是在这里吃吧,向副毕竟精心准备了。”
    向繇点头,哪里知道他这些细密的心事,只说,“那换一席罢,这些都凉了。”
    他从善如流,甚至还十分贴心,神色自然地曳步而出,推开门扉去喊人上菜。
    辛鸾故意不留任何安静的缝隙,追着他长发垂地的背影,笑问,“向副难道除了这一席,还备了另一餐？”
    “是啊。”
    向繇倒是大大方方,“臣少时苦日子过怕了,什么都挨得,唯独‘饿’挨不得,殿下不知,巨灵宫的西殿全天全夜离不得人的不是寝宫,而是厨房,随时想吃什么都叱咄可办。”他朝外吩咐好,说到此处,忽地回身,“哦,忘记问了,殿下您能吃荤吗？”
    辛鸾精神紧绷着听他漫漫畅谈,费力地消化他的话,一时惊诧他的出身,一时又惊诧这清瘦男人的饭量,见他忽地折到饭食的荤素,下意识地就点头,“吃的……我能吃荤。”
    向繇点头,走回来时,眼中带着辛鸾看不懂的踊跃和欣喜,“那就行。”
    辛鸾感谢他的玲珑和健谈,这让自己有事可做,有话可说,有精神可以转移。说着只有十几个弹指的功夫,厚重的门扉从外拉开,一列女使款摆捧着菜食而来,打头的就是两个妙龄女郎合抬着的一盘硕大的白水牛头。
    猝不及防的辛鸾上身轻轻一仰,紧张一瞬间便被抛出到九霄云外：！！！
    女郎们手脚麻利,一桌冷掉的小份例和矜持雅致的青瓷釉被迅速地撤下去,辛鸾就只见二女将牛头端端正正地抬上桌,为示尊重,牛头牛脸正对着辛鸾摆放。辛鸾受宠若惊,呆呆地凝望着盘中的牛脸,只见那白花花的头脸皮毛都去了干净,只剩下蒸得松懈膨胀的牛头嘟着两片肥厚的嘴须眉毕张,闭着眼睑,翻着鼻孔,好像随时准备睁开眼睛与辛鸾怒目而对。
    “这……”
    辛鸾有点怕,咽了口唾沫,想说,“这可怎么吃啊？”一时又觉得不礼貌,话到嘴边,只看向繇,硬生生转成,“分量……这么大啊……”
    向繇将那话视作夸奖,挑了挑眉,神采飞扬：“不大。”
    说着右肩甩了下长发,两手分擎女使送上来的银刀,右手一刀扎进这牛头的天灵盖,腕骨轻摇,一砍一拽一剖一割,騞然裂开整个牛头。向繇肯亲手解牛为辛鸾效劳,辛鸾已是惊讶,再看他奏刀之手法如此娴熟,他更是震叹,只听几声咯咯骨响,向繇已不喘不吁地将一牛头大卸八块,施施然地剥出一顶热气腾腾的怒骨,而其余牛舌牛耳牛脸牛鼻,他两刀配合着游刃有余地叉弄顿开,瞬息间竟已分门别类地在盘中排好。
    手艺简直绝了！
    向繇做出极为谦虚的样子,矜持而自得和辛鸾一边介绍,一边说这牛头各处的滋味,过分热络地叉起牛脸和牛耳的交接处,分给辛鸾。
    什么都艰难,两害相权,辛鸾并不拒绝这份热情,还摆出可以接受的样子。向繇受到鼓舞,对邹吾也毫不怠慢,一手款款地挽住衣袖,一手叉着次好的牛鼻,就欲送到邹吾的盘中。
    “这个真不必。”
    他的声音有些冷淡,面对这样匪夷所思的牛头宴,打定主意,说不吃,就不吃,抬手客气地阻住那蒸卤得酥烂乱颤的牛鼻子,“向副抱歉,在下实在是进不惯这些。”
    向繇丝毫没察觉他的略微起伏的情绪,只淳淳然笑了,也不推让、也不在意,把那一块直接留给自己,接过使女的手帕斯条慢理地拭干净自己的手掌,欣喜莫名地坐下,以一个主人的热情,对女使们如是说：“把备好的菜都送上来吧,今日殿下难得在,本相要好好待一次客！”
    辛鸾听着,居然有点害怕。
    之后,向繇也的确不负他期望,女使迤逦而至,手中分别捧着羊肚、牛肺、头、蹄、下水……辛鸾一言难尽,忽然意识到,自己说的吃荤,和向副大人说的荤,可能是不太一样。
    对面的向繇不紧不慢地切割着牛鼻,就像饭桌上生啖血肉、未开化的野蛮人,辛鸾看着好不吓人,偏偏向繇自己毫无察觉,一口一口还吃得斯条慢理,十分惬意。
    “殿下之前没有吃过这些嚒？”他问。
    辛鸾鸡皮疙瘩都要冒出来了,他也不想吃顿饭这么凶残,口中嗫嚅,“是啊,没吃过……没想到南境是吃这个的。”斟酌着,斟酌着,他在一片浓油赤酱的暗红中,挑了一盘看起来最安全的——外面包着白膜的肉丸,谁知邹吾忽地按住他的手,“这个你吃不惯。”
    辛鸾手指一蜷,立刻就把筷子退了回来,端正坐好。
    像是在问邹吾,又好像是在问向繇,他轻声细语：“这个是什么呀？”
    向繇：“猪砕脬。”
    辛鸾没听懂：“什么？”
    向繇再欲说,邹吾却率先插口,“殿下别问了,吃这个吧,腊味合蒸,腊鱼肉,你能喜欢。”
    辛鸾僵硬地点点头,不好意思这样的亲密,但也不知道从何拒绝,只能任由着邹吾帮他布菜,向繇倒是没觉得他俩亲密,注意力还在这一桌饭菜上,只说,“南境其实也不是吃这个的,只是人小时候爱吃的东西,这辈子总是要一直带着的,年纪越大,越放不下。”
    邹吾离他太近,辛鸾不知道手该往哪摆,脑子还要顺着向繇的话说下去,“向副少时爱吃这个？”
    向繇浅浅一笑,“不敢说爱吃,这些我原也是吃不上的,只能等着逢年过节大户人家杀猪宰牛,府上上下都不吃这些下水脚料,好心分给我,我一年到头才算是沾了荤腥。”
    辛鸾吃惊地抬头。
    向繇神色泰然,眼见着邹吾给辛鸾夹完菜,礼貌地退开些,“但没办法,我小时候太馋了,太爱吃肉了,十岁以前看别人吃肉,会直盯着人家流口水流到走不动路,那种大块大块的肉,看着他们一口咬下去,咬出肥羔和油汁,我就远远地想象着味道……实不相瞒,我也偷过几次肉,瞧着厨娘不在,急慌慌地从锅里捞出来就塞进嘴里,急得每次都烫到满嘴大泡,但不敢嚼,不敢吞,就那么含在舌头上,含到不烫,含到睡觉,那种感觉殿下一定没尝过,最幸福的是直到第二天,那块肉还在,口腔鼻腔,全都是那肉的味道……”
    辛鸾沉默了。
    他在这一大段话中,剥开了自己的情绪,闻言默默地夹了一片牛脸,塞进嘴里。
    滋味软韧,竟也有了十分的动人。
    然后,辛鸾主动开口,进入任事状态,“刚才听夏主事说,南境如今大局无非两端,一是东南战事,二是什么？向副不妨直言罢。”
    向繇眉梢一动,似乎没想到辛鸾忽然开诚布公,他刚刚的也不过是随便聊聊,可想到此,他也不由微笑,“殿下好敏锐,的确,第二款我刚刚未能直言,主要是忧心陶滦将军听到后在前线不能安心。”
    辛鸾皱眉：“是什么难处？”
    邹吾小心地避免触碰到辛鸾,挑挑拣拣,给辛鸾舀了一勺鱼糜,“是钱。”
    向繇不由露出赞许神色,“猜得准。”
    辛鸾：……
    向繇：“前方军需供应不上,各部的物资也已近告竭,主公前几日突然换防回来就是和这个有关,说来也是我无用,年初时候我派人清理过税务,却只缴了百余万两,这点银子供大军花费,上下一抹,没有一旬就告罄了。”
    辛鸾关于局势的那根弦又倏地绷紧了,他咬了下筷箸,慢悠悠道,“哦,原来那天许大人说的东境一万人会影响前线物资供应是真的啊……”
    向繇一愣,赶紧找补,“殿下,他胡说的而已,您那一万人一个月的口粮走的是民生储备,跟前线百万大军的消耗可不一样,那天之后,?观也责备了我,说我做事没个决断,右相拿着这么点事情就夜闹巨灵宫,让您看笑话了。”
    辛鸾眉头轻蹙,不知道是不是脑子不够用还是怎样,本能地感觉这个走向不对。但是他还找不出哪里不对,只能试探,“所以现在是大军粮草不足吗？若是急调,何不向渝都和附近的米行催贷？”
    这是这几日他学到的,事实上,战乱中很多府上乡绅家中都在囤积居奇,能不能让他们把粮拿出来接济,这要靠借债折的手腕和诚意。
    邹吾眼见着辛鸾把话题越带越偏,轻轻地咳了一声,好心提醒,“殿下,百万大军的话,光靠这些,是杯水车薪,并不能指望。”
    他知道辛鸾纯粹是对钱没有概念,跟向繇说话对不上牙。
    果然,他一开口,辛鸾就不说话了。
    邹吾便只好端正了语气,主动出声把向繇真正想说的捡起来,“向副,以南境直隶重镇的情况,清理税务都该不只有百万余两的吧？怎的只收上来这么点儿？”
    他语气严肃,神态严肃,向繇十分感动：终于有人问到点子上了！
    向繇赶紧道,“正是呢,天衍元年到五年,南境每年的税收至少也有千万,可是这些年能征来三四百万都是多的,那日在中殿,殿下您也听了些军费的开支,许闰廉说‘调拨钱粮,不知道要背谁的黑锅’,简直就是无稽之谈,又说我一直统筹着军事补给,户部几百万的税收都拿着大头——这话也就说给不了解详情的人听,若是换做夏舟,当场就能笑出声来——盐铁铜矿瓷器棉纱,这么多年,物资调拨上来,我是连明细账册都是看不到的,全凭底下人一张嘴,说短缺就短缺,说拖延就拖延——我拖得,可是前线拖不得,几个月前我斩了个贻误战机、办事不利的堂官,这些滚刀肉才晓得收敛一阵,谁知,现在又是故态复萌,还愈发变本加厉！”
    向繇一为表诚意,二为拉拢,自认已经说得很直白了。
    但是明显辛鸾对南境执政者众而不和的情况无法想象,冷静地想了会儿,问了句,“是有亏空,还是别的？向副就不能安排自己的人下去吗？”
    知道他介意,邹吾还是忍不住看了他一眼。
    向繇就只有苦笑,“若只是换个钦差的问题,也不会这样为难了,有些人掌着国库的钥匙,清理赋税只有他们自己人去才会吐出银子。”
    但显然,这些超乎辛鸾对赋税的理解了,辛鸾皱着眉,还是有点没转出来个儿。
    邹吾开口,直接帮着翻译：“若我没有猜错,向副的意思是在说右相等人耗费官帑,以肥私囊。”
    向繇瞳孔一震,整个人都避让了一下。心道：你这也……太直接了吧？
    但是这下,辛鸾听懂了,也来不及纠缠那些小情绪,一句话追上,“那向副手中有什么证据吗？”
    向副苦笑,看出来辛鸾在清平的东境待得太久,根本也不懂他的意有所指,只能直言：“若有铁证,今日也无需再议了。”
    邹吾打定主意不给向繇打太极的时间,快刀斩乱麻一样,难得地帮着向繇说话：“有关国帑官帑,的确都是这样的,查起来,不能严,不能松,一个不小心就会打草惊蛇,让巨蠹硕鼠将钱财转移,杀人的话,有时反而是下下策,因为死了人,这些国帑更是死无对证,钱不会变出来,只会被暗中再瓜分。”
    邹吾无形中推动着谈话的节奏,辛鸾眼睛乱眨,邹吾的冷静直白也让他冷静多了,可是他听完还是觉得不可理喻：这群人都是要钱不要命吗？
    向繇也跟着接言：“的确是这个道理,申不亥的势力在南境树大根深,若实在被逼的没办法,他们会推两个替罪羊出来,而这渝都里的人,那是一根汗毛都是伤不到的,该收不上来的赋税,照旧收不上来,强行继续征缴,也不过是盘剥些个没什么油脂的小民,这些年我奖励农商充实的仓廪,来来去去不过是为他们做的嫁衣罢了。”
    邹吾却不接这话了,悠悠道,“向副,容在下说句不好听的话,申不亥如此纵容手下贪墨,根据您的说法,那不是几千几万之数,而是数百万之巨——误国如此,您在南君面前,就当真一句都不敢说吗？”
    向繇一愕。
    事后,辛鸾也问过徐斌,说那要给他送礼的房大人准备了多少礼金给他,徐斌伸出了五根手指,回复他,只有咋舌。
    “五万两？”
    辛鸾真的在大胆地猜了。
    他知道南境的养廉银特别高,他是在拿一个三品大员一年的俸禄在猜,结果徐斌又给他添了个零头,辛鸾当即沉默了,感觉这草包一样的房大人可真的是人不可貌相。
    “南境这破落局面,到底是怎么维持住的？”辛鸾嘟囔,对这贪弊之风能演到如此之烈,当真是百思不得其解。
    当时邹吾的态度也很明确：大事为先,你向副可以委婉地哭穷,也可以委婉地请求催账,但是辛鸾毕竟不是民间穷凶极恶的讨债人,他管这件事的确占着些便利,可这么大的包袱,不是你想甩就能甩过来的。
    但是辛鸾有他自己的考量,他和他的立场还是不一样,略一思索,挑了个他最关心的问题,“所以现在南君去备军资,申不亥又派人去巡视盐务了是么？”
    之前辛鸾听说南境征调严重,现在一听,哪里是征调严重可以形容,向繇不说年前已经刚收过赋税,他还不觉得巡盐这个消息有多了不得,可现在看来是几个月前刚盘剥了一层,现在又要去再盘剥一层,中间主事官员再忙着克扣私吞上下其手,上行下效,到底层还不知是如何的横征暴敛。
    向繇有些尴尬,“是……可是实在是也没办法啊,前方的将士用命,臣不敢不筹措军需。”
    接着他又正色,“臣听闻下山城的事,知道殿下天心仁慈,爱民如子,我观照自身,只有惭愧,可臣也是穷苦人家出身,也深知那苦楚,只是当今前线吃紧,我又能如何呢？只能任由申不亥他们去拆了东墙补西墙,只当取之于民,能有一部分用之于民,便是不幸中之大幸。”
    这番“取之于民,用之于民”的说法,说来也是挺稀奇的。
    辛鸾把筷子一搁,也没胃口了,“既然家国艰难,那巨灵宫的东殿和西殿就理应做个表率出来,向副跟管内务的说将本宫的吃穿用度减半吧,数百余人的宫人,不算特别重要的钗环水粉也都收紧——不然咱们这里弦歌不辍,嘴上又说着予民惭愧,就不觉得虚伪吗？”
    向繇：……
    这个是他理亏,他喏喏,只能应。
    邹吾也轻轻地放下筷子,他看出来了,辛鸾既然说这种话,就是代表他要插手管了,这种事情他从来不想干涉他。
    果然,辛鸾紧接着就说,以极其令人敬佩的大局观：“现在动了谁南境都要出问题,决战在即,后方不能乱,既然申不亥正巡盐,这次主要目的就是约束他们不贪,让他们心生忌惮,好好把银子缴上来,能救一点是一点,”正常的渠道肯定是不行的,容易打草惊蛇,反倒引人警觉,辛鸾想了一会儿,很是有经验地问,“申不亥有大手大脚的儿子吗？”
    邹吾忍不住一个偏头,像潮汐在抚平沙子,目光轻柔而爱炽。
    之后又像是害怕惊扰到谁一样,轻轻地划开目光。
    向繇不确定地看着辛鸾：“殿下说的是……？”
    辛鸾很笃定：“就那种不在朝任职,但是特别能花钱的儿子。”辛鸾自己从小被看得太严了,知道若是爹贪墨而放肆,那上梁不正下梁歪,估计儿子一定也好不到哪里去。
    可这个狙击有点过于狠了,南境官员几乎所有家人都经不起查。向繇飞快地思索：申不亥……的确有个小儿子,双十年纪,按照申睦那里的辈分,还算是他的堂弟——只不过那草包一样的小角色,他平日里并不太会注意。
    “叫申良弼……”
    向繇不确定地含糊其辞,在记忆的犄角旮旯极力翻捡,“他挺纨绔的,平日里……应该都是在’驯马’——但殿下您知道,远亲还不如外邻,我跟他也没什么交情。”
    向繇知道邹吾和辛鸾的关系,也知道辛鸾知道他和申睦的关系,这样一句沾亲带故、又撇清干系的话,就是想辛鸾一个准备。但是……太子殿下别扭又害羞,他并不想有这个准备。
    “驯马？”
    他任向副的心照不宣一脚踏空,也不跟他扯什么亲戚不亲戚的,只就事论事,“那南境纨绔的喜好还挺昂扬健康,我这些日子已经听到好几次有人说要去’驯马’了,只是不知道在哪里。”
    向繇脸疼,知道他是误会了,也是真的没法推辞了,“若是在’驯马’,那十有八九是在夏舟那里,臣可以带您过去的,不过……您要以什么身份去接触呢？”
    其实辛鸾还挺意外,想着渝都三台三地,并没有肥沃宽阔的平台草场,夏舟家里也真是财大气粗,居然还能供得起王宫贵胄这样的爱好,被问到由头,他没有多想,直接道,“右相不是想方设法地要把女儿嫁给我吗？”此话一出口,邹吾立刻扭过头看了过来,辛鸾对那目光太敏感,不用对视,顿时便察觉失言,他忽地像被缠住在细枝末节的蛛网里,一颗心都被盘绕拧扭住了,却不好在外人面前这样僵硬地卡顿下去,只焦虑地含糊其辞,希望邹吾什么都听不见,“我主动去接触申不亥的儿子,打听一下情况,他还会警觉嚒？”
    有邹吾在,向繇对这话一时没有起丝毫的戒心,还点了点头表示赞许。
    可辛鸾的感觉并不好,一个时辰前,他刚刚答应了邹吾去他那过夜,会发生什么,他好像清楚,又好像不太清楚,现在说这样的话,这样的怠慢他,他很怕邹吾生气,可隐秘中,他又有些说不清的快意,他甚至想做更多类似的戏弄,想说自己有婚约,还是两份,他不是没有人渴慕,他想要他介意,报复性一般,并且越介意越好。
    局面凝滞着,一时间,辛鸾和邹吾都没有说话。
    偏偏这个时候,他们身后的屏风,忽然传来低微虚弱的两声“啊,啊！”辛鸾心里一跳,只听得一脚低一脚高的挪步声,还没来得及回头,就见向繇刹那间展露出笑颜,将身上那股精明和锐利一扫而光,起身走了上去：“安哥儿……”
    辛鸾回头看去——
    那是个痴呆儿。
    衣锦绫罗,面目呆滞,一眼就能看得出心智失常。
    向繇俯身抱起他,长发披了一地,直将他抱到膝盖上坐好,辛鸾这才能好好地看这也就三四岁大小的孩子,皮肤苍白、透明又薄弱,一双眼睛浑浊而无神,他像是刚刚在身后的屏风暖阁里睡觉,睡得衣发凌乱,也不看人,只湿冷沉滞地张开嘴,盯着桌上的牛头骨架。
    辛鸾头皮发麻,只感觉那孩子诡异地又像申睦,又像向繇,早该会说话的年纪,只能“啊、啊”地叫,那声音似乎来自远方,仿佛有什么可怕的东西在用他的肉嗓嗬嗬发声。
    可偏偏向繇神色正常,骄傲又自得,朝辛鸾道：“这是安哥儿！”口气好像这个孩子比什么都珍贵。
    辛鸾半丝胃口都没有了,汗毛直立,只觉得自己该告辞了。向繇这次倒是没有客气地拦他,可能觉得“安哥儿”在,他也顾不上别的,不过提到未婚妻,他倒是想起一事,仰起脸开口,“殿下,夏舟刚禀报的东境情报时,因为外臣在,有一项便没有与您说。”
    辛鸾站起身,僵硬地颔首,示意他说。
    向繇的眼中流露出谨慎的同情,好像整个人都变得柔软了：“您的双姝太子妃,其中一人已去世。”
    辛鸾闻言,眉心陡地一耸。
    紧接着,向繇道：“而另一位……公子襄将不日迎娶。”
    难以形容的复杂感情兜头打了过来,辛鸾一时仓皇,轻轻地,退了一步。