姜孝成插话道：“先前宫里传来的消息说，宝华宫那边的太监已经招了，说是受了薛家人的贿赂所以才给曦禾夫人下毒的，而且毒药的来源也查清楚了，说是薛皇后身边的奶娘程氏亲手给的，程氏上吊自尽了。皇上为此大发雷霆，二话不说就下圣旨，将皇后软禁。”
    “薛怀见女儿被废，必定大怒，可他现在驻守边关，一时之间回不来，他的儿子薛肃又是个好色无能之辈，断断不会是皇上的对手，被抓被关被杀也就是这几天了，不过如此一来……”姜沉鱼猛然惊道，“莫非皇上打的主意还不仅仅是削弱薛家，而是彻底逼薛怀反么？”
    此言一出，一室俱寂。
    姜仲和姜孝成显然没有考虑到这一步，闻言全都变了脸色。而姜仲怔怔地望着女儿，更是吃惊得说不出话来。
    姜沉鱼，他的小女儿，从小最是乖巧懂事。琴棋书画固然一一学好，女红烹调亦不输于人，无论是奶娘、夫子还是侍婢家仆，没有不夸她脾气好的。他记得有一年中秋，一家人聚在一起赏月时，他故意出题考这三兄妹：“你们谁能将这根羽毛扔得最远，我就把这只水晶月饼奖赏给谁。”
    于是乎，三个孩子一字排开，彼时孝成十三岁，画月十一岁，沉鱼只有八岁。
    孝成从小就是头脑不会拐弯的傻孩子，当即就把羽毛丢了出去，结果那羽毛飞了半天，被风悠悠吹回他的脚边。
    画月明显要聪慧许多，捡了团泥巴裹住羽毛，再将泥巴丢出去，丢了两丈远。
    轮到沉鱼时，她命人取来挂在游廊上的鸟笼，将羽毛系到百灵的腿上，再把手一张，那鸟儿便振翅飞走了。
    不止孝成和画月，在场所有人都张大了嘴巴，没想到一个八岁的孩子会想出这样妙绝的方法。可她半点骄傲之色都没有，只是微微一笑道：“羽毛本就是鸟儿身上拔下来的，还给鸟儿才是正道。哥哥，姐姐，这个月饼我们一起吃吧。”
    当时府上的师爷就赞叹道：“三小姐机慧过人，但更难得的是宅心仁厚，将来必有大作为。”而他当时并未将这话放在心上，毕竟，这个小女儿大多数时间里只是个安静的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日里见到都是一副低眉敛目温婉可人的模样，几曾想到她会有如此犀利的眼光和精准的逻辑？
    这个站在灯下面色冷静侃侃而谈分析事理丝丝入扣的人，真的是他女儿么？
    姜沉鱼道：“皇上既然敢囚皇后，就不会再手软，薛肃之头必砍，而一旦砍了薛肃的头，薛怀绝对不会退忍，他有大军在手，再加上手下将领的挑唆，很有可能就此反了。只要他一反，两方势成水火，战争在所难免，看来，这场浩劫，是逃不过了……”
    姜孝成听得心惊胆战：“妹妹，你别吓人。”
    “沉鱼之言绝非危言耸听。”姜仲当即站稳阵线，问道，“那依你之见，我们该如何做？”
    “我只是觉得奇怪……”
    “什么地方奇怪？”
    “皇上逼薛怀反，必定是算计好了能赢。可是薛怀号称百年难遇的神将，手上又持有六十万薛家军，朝中根本没有可以对抗的将领……”说到这里，她想起了潘方，想起那一日姬婴在茶馆外对潘方说的“他日战起，必有用你之时”，心中更是肯定了自己的猜测。公子早就知道会有大战，所以连将领都先挖掘好了，潘方能力如何，她虽然不知，但能令公子如此屈尊降贵地亲自去找的，必定不弱。只不过，潘方对薛怀的话，还是太嫩了，皇上也决计不会将宝押在这么一颗赢率难定的棋子上，也就是说，必有暗招。
    那他的暗招是什么呢？想不出来……
    这时门外有人低唤道：“相爷。”
    姜仲神色一振，连忙道：“进来。”
    一暗卫匆匆走进，跪下。
    姜孝成道：“如何，事情有进展了吗？”
    “属下已经证实，江晚衣确实是江淮的独子。其医术也的确青出于蓝，更胜其父。不过父子感情非常不好，江淮本指望他也进太医院，接替他的位置，但江晚衣却说了句‘医者当悬壶济世营救百姓，不甘困于深宫趋从炎势’……”
    姜孝成听到这里嗤鼻：“他若真不是趋炎赴势之辈，这回怎么就眼巴巴地进宫了？”
    暗卫没有理会他的嘲讽，继续面无表情地说道：“三年前江晚衣和他父亲大吵一架后就离家出走了，谁也不知道他去了哪儿，没想到此番再出现时，已成了淇奥侯的门客。”
    姜仲发令：“继续查。一定要把他和淇奥侯之间的关系查清楚。”
    暗卫应了一声：“第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的药后，脉息平稳了许多，不过还没有醒，若醒了我会再来禀报。”
    “嗯。”
    “第三件事，是有关薛肃的。”
    姜孝成眼睛一亮：“那色鬼怎么了？”
    姜仲轻哼一声：“好色，能比得上你？”
    被父亲这么一说，姜孝成顿时脸红了，尴尬地咳嗽了几声。幸得暗卫的声音已经清清冷冷地响了起来：“薛肃前阵子看上了三香茶馆的女说书先生，召她入府说书，醉后性起，意图霸占。”
    姜沉鱼心头一颤，果然是秦娘！在那样亲眼目睹了两人的姻缘之后，再听闻这样的结局，直觉人生境遇，实在残酷。
    “那女先生虽是寡妇，早死了丈夫，但数日前已准备再嫁，因此誓死不从，最终咬舌自尽了。她的未婚夫得悉消息怎肯作罢，就此闹上薛府，一路打进去，但毕竟寡不敌众，还没见到薛肃就被擒了。据说当淇奥侯赶到时，他已被打得只剩下半口气。”
    姜孝成道：“等等，此事与淇奥侯何干？他赶去干吗？”
    “那名叫潘方的男子，虽然是个屠夫，但也是淇奥侯的门客之一。”
    姜孝成笑道：“他倒好，门下什么贩夫走卒都有。”
    姜仲训斥道：“你若有他一半本事，你爹我也不需要这把年纪了还操心成这样！”
    姜孝成莫名其妙又挨了训，心有不甘，嘀咕道：“你怎么不说是你没本事，连个二十岁的毛头小子都斗不过，还得眼巴巴地巴结着……”
    姜沉鱼连忙冲他使眼色，姜孝成咂巴两下乖乖闭上了嘴巴。
    暗卫适时地继续道：“淇奥侯得知此事后，立刻从皇宫里骑马赶往薛府。薛肃看在他的面子上，二话不说就交还了潘方，但潘方只剩下半口气，于是江晚衣连晚饭都没吃，又急急赶往侯爷府帮他诊治，目前仍在抢救中，生死未卜。”
    姜仲点点头：“再去打探，一有进展，速速来报。”
    暗卫躬身退离。
    灯花飞溅了两下，姜沉鱼望着案上残乱的棋局，忽然间就疲了，乏了，再一次地想逃避。
    避开这永无休止的权势之争。
    更避开这争斗中，自己注定要被耽误的一腔情怀。
    国难当头，公子……不会成婚了。
    眼中依稀有泪，她提前看见了结局。
    不日，昭尹颁旨，皇后失德，祸乱后宫，贬为庶人，幽居冷宫——乾西宫。
    而正如姜沉鱼所预料的那样，关山千里外，镇守晏山的将领用五百里加急快件传来一个更为惊天动地的消息——护国将军薛怀，反了。
    雪已停，霜寒未歇。
    鼻息间，可见袅袅白气。姜沉鱼看着窗外逐渐暗下去的天色，微不可闻地叹了口气。
    握瑜在一旁道：“小姐，天冷，你先回暖阁窝着吧，免得在这儿给冻了。”
    她摇头，依旧守在大堂前等候。一直等到戌时二刻，姜仲和姜孝成才一同回来，两人的神色都很疲惫，尤其是姜孝成，双眼深陷布满血丝，一副惊魂未定的模样，左手还缠着纱布，受了伤。
    姜沉鱼连忙迎上去道：“爹，哥哥。”
    姜仲示意她跟上，三人一同去了书房。
    “哥哥，你的手怎么了？”
    姜孝成嘴巴一扁，好生委屈：“今日去抄家时，被只小疯狗咬了一口。”
    姜仲重重地“哼”了一声：“你怎么不说你色胆包天？真不知道你的脑袋是什么做的，这等要紧关头还敢如此胡来，要我说，这一口还咬得轻了！”
    姜沉鱼搞了半天才弄明白，原来今天姜孝成奉命去薛家抄家时，见一婢女生得极为美貌，一时色起动手揩油，结果被薛采咬了一口。
    姜孝成恨声道：“那小子自身都难保了，还想保护别人，真是可笑。”
    姜沉鱼急道：“哥哥你把他怎么了？”
    “也没什么，踹了一脚捉到天牢去了，同他那个色鬼老爹关在一起。”
    姜仲又“哼”了一声：“你再这样下去，下场也比薛肃好不了多少！”
    姜孝成立刻谄媚地笑：“怎么会呢？我老爹可比他老爹安分守己得多了，而且我不就是想揩揩油么，也没真想怎么着……”
    姜沉鱼皱了皱眉，但她知道江山易改本性难移，哥哥好色也不是一天两天了，一时间也劝不过来，当下撇开不想，挑要紧的事情说：“爹，今天朝堂之上，皇上说什么了？”
    “皇上自然是大发雷霆，还能怎样？底下本还有些人想替薛家说话的，结果被他一吓，也不敢说了。目前的形势朝着主战一边倒。”
    “薛怀真的反了？”
    姜孝成道：“这还会有假？”
    “晏山的信早不到晚不到，偏偏这个时候到，也过于巧了吧。不过也罢，是不是真反已经不重要了，目前大家都以为他反了，他根本没有第二条退路可走。”姜沉鱼目光一闪，“潘方的伤势如何了？”
    “那江晚衣的确高明，不但救回他一命，而且经过这几日的调养，据说已好了一半了。”
    “那皇上可有定下讨伐薛怀的领军之将？”
    姜氏父子对望一眼，表情全都变得很古怪，最后还是姜孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：“皇上他……想要御驾亲征。”
    姜沉鱼吃了一惊。
    姜孝成道：“我看皇上这回真的是昏了头了，跟薛怀翻脸也就算了，还要自己上战场，说句大不敬的，这不是找……”环顾四周，虽然肯定不会有人窃听，但还是压低了声音，“找死么？谁不知道我们这位主子是自幼体弱，肩不能担，手不能提，连会不会骑马都是问题，更别提亲征。”
    关于这个姜沉鱼倒是也略有所闻，听说昭尹因是不受宠的宫女所出，所以从小遭受冷落，无人问津，一直到十岁才得到机会回到先帝身边，之前别说武艺，连字都不认识几个。也因为有着那样不堪的遭遇，使得他的性格阴沉多疑，喜怒难测。
    姜沉鱼深吸口气，悠悠道：“不，皇上此战，必须亲征。”
    “妹妹，为什么你也这么认为？对手毕竟是久经沙场的薛怀啊，皇上去了万一有个三长两短的……”
    “原因有三。”姜沉鱼打断他，“皇上自登基以来，尚无建树，借此役一为树威，二为夺权，第三，正如爹所说，皇上是个刚断善谋、聪明隐忍之人，这些年来，他处处受制于人，心中必定积攒了一大堆的怨气，而要报复一个人，最好的办法莫过于在对方最得意的地方击败他。薛怀不是号称第一神将么？那么，皇上就要在沙场上打败他，给予他彻彻底底的一击。”
    姜孝成睁大了眼睛道：“哇，皇上果然够狠！”
    姜仲听了，久久没有说话，最后才低低一叹道：“想不到，我儿竟是皇上的知己……”
    姜沉鱼顿时脸上一红，讷讷道：“沉鱼浅见，倒令爹爹见笑了。”
    “不。”姜仲伸出手，缓慢又有些沉重地搭上她的肩膀，“以前，是爹没发现，你竟具有这般见识，可惜啊，可惜啊，可惜啊……”
    他一连说了三声“可惜”。姜沉鱼知道他可惜的是自己身为女儿身这件事，若是男子，姜家就有望了。
    可我不要当男子，姜沉鱼如此想。
    因为若是男子的话，此生就与公子无缘了，而她，不要错过他。无论时局有多艰难，无论挡在他们之间的阻碍有多么多，无论那遥远的未来看起来有多缥缈动荡，她都要紧紧抓住这段机缘，一定一定，不要错过！
    姐姐送我长相守，我一定要如此珠名，长长相守，永不离弃。
    姜沉鱼咬住下唇，凝望着昏黄跳动的烛火，瞳色由浅转浓。
    随着薛怀的逆反，整个京城开始全面戒严，陷入一片恐慌。表面上看十分混乱，但其实，一切都按照姜沉鱼所想的那样有条不紊地发生着——
    首先，薛肃被抓，薛家被抄，但凡与薛氏有牵连者皆锒铛入狱。三日后，薛肃以通敌叛国联七七四十九条罪状于午门问斩，其头颅用千里马送至洛城，悬城门上示威。
    其次，被罢免的前任轻车将军潘方，在淇奥侯府外冒雪带伤跪了整整一夜，恳请领兵征讨薛贼。公子被其诚意所打动，终允。次日，帝于朝堂上，不顾群臣阻挠，赐封潘方为大将军，携三十万大军，挥军南下，御驾亲征。
    皇帝的军队前脚刚走，后脚宫里就来人传道，姜贵人召见沉鱼。
    于是，距离上次曦禾呕血的一个月后，姜沉鱼再次入了宫。路上遇到好多宫女太监哭哭啼啼地被侍卫押着擦身而过，到得嘉宁宫问姐姐，姜画月唇角轻扯，不无嘲讽道：“还能怎么回事？不就是薛茗一案连累的？”
    “不是已经查明了么？”
    “皇上宝贝那女人，生怕她再中毒手，所以宫里头但凡和薛家扯上一点关系，服侍过薛茗的，受过她好处的，通通驱逐。”
    姜沉鱼默然，过了好一会儿才开口道：“皇后现在如何了？”
    “还能怎样，在乾西宫那种鬼地方待着，跟死也没什么区别了。”姜画月说着说着自怜起来，幽幽一叹道，“当日那样的风光，总以为薛家能保她一世，怎想到那大厦说倾就倾。薛家如此，姜家，亦会如此。”
    “姐姐多虑了。”