阿瑞斯帝国的军队体制在中央和地方上有着明显的割裂。
    自从当年歌明兰帝国的菲尔顿一世上位，开始全面收回军队权利，统一兵制管理，爆发出了强大的战斗能力后，阿瑞斯帝国这边，却只有皇室看到了其中好处和必要。
    这些年下来，阿瑞斯帝国的贵族们大多数还是故步自封，和别的领主打仗了就募兵，平时则只保留很小的士兵数量，导致兵员素质层次不齐。
    而帝国皇室，则在自己的领地内大规模实行了职业士兵的模式，统一管理、日复年复的训练，打造庞大且令行禁止的强悍军队。
    这么做的结果是，明明很少打仗，却要维持一支庞大正规军年复一年的巨大开销。
    很多帝国内的贵族都觉得皇室是傻子，就算三十年前就是由帝国皇室编练的强大新军带领大家覆灭了歌明兰这个宿敌，也没有多少人改变了自己的想法。
    帝国人生来好斗，身体素质也普遍强壮，要打仗的时候，随便训练一下就是名合格的士兵，又何必积年累月的养着他们，花费无数的粮食与军饷。
    但事实证明，这样做还是有效果的。
    马洛亲王率领的皇室军队，只要任何人一看到，都不会觉得和之前猎鹰伯爵所率领的先锋军是一个等级。
    宽度在两公里左右的坦桑峡谷中，帝国士兵列阵而来。
    打头的是一排排身穿重甲、手持大盾的盾牌兵，全身附甲、步伐整齐，踩着统一的步调，宛如坚不可摧的铁壁，缓缓推进而来。
    在他们身后，是共计三万人的弓兵，配备大陆闻名的帝国强弓。
    再然后，则是黑压压的一片步兵，人人配备坚固耐用的钢制铠甲，身高体壮，神情肃穆。
    马洛亲王的帅辇就在这群步兵方阵中间，高大的帝国旗帜迎风飘扬。
    更关键的是在帅辇之后，由骑兵部队牵引的火炮和投石车，足有两百多架。
    天空上，还有十余名八级骑士在山谷两侧来回巡视，谨慎的预防着诺亚方面设下什么陷阱。
    ……
    “帝国精锐，名如其实啊。”
    要塞城楼上，隆拉克看着正缓缓逼近的敌方大军，不由感叹道。
    其余将领也是深有同感的点点头，脸上的表情十分凝重。
    不说别的，就从那整齐的军容和装备，就能看出这支部队绝对比之前的先锋军要强很多。
    而且看那阵型，盾牌兵在前，其后跟随弓弩方阵。
    明显就是打算稳扎稳打的防守阵型，根本没想上来就派步兵冲城。
    在占据绝对优势下，还这么谨慎，反而显得让人觉得更加棘手。
    勒斯拿着望远镜，站在一旁观察了会儿敌军方阵后侧的投石车和火炮，出言道：
    “诸位，阿瑞斯的远程武器，大概能打多远？”
    一名参谋回答道：“根据我们的情报，帝国那边的火炮采用了新型炮管，有效射程在三百米左右，比我们的火炮要远。
    但……远不远也没意义，咱们的火炮早就在之前被先锋军全都破坏掉了。”
    由于这个时代的火炮都是实心炮弹，对攻城方的作用远大于守城方，所以要塞配备的火炮数量本就不多。
    之前猎鹰伯爵的先锋军为了能顺利推进那几辆攻城车抵达城墙，在之前一个月的战斗中，早就已经重点破坏了诺亚一方的所有火炮。
    但所幸的是，他们也不是对付不了这种在弓箭射程之外的东西，勒斯刚刚试射的魔素炮，就是他们的依仗。
    否则的话，看到如此数量的火炮，大家脸上就不是凝重的表情了，而是等死。
    阿瑞斯方面只需要在弓箭射程之外架设火炮阵地并频繁轰击城墙，过不了几天就能直接轰出来一个口子。
    而少了城墙的优势，之前先锋军快速歼灭他们士兵的情况，只会更加快速的上演。
    隆拉克这时也问道：“勒斯，你的魔素炮最多能打多远？”
    勒斯松了口气道：“不多不少，正好三百五十米。”
    魔素炮不像传统火炮，它的炮弹是能量形式的，在精度方面相当强悍，但射程上却是短板，魔素炮弹在出膛后是很难约束的。
    之前他问火炮射程，就是怕够不到对方，这样就令人心塞了。
    幸好，帝国的火炮技术也不怎么样。
    得到这个回答，隆拉克满意的点点头，火炮的问题解决了，才有资格考虑以后该怎么防守。
    他转身下令道：“按照之前的计划，各就各位吧。”
    “是，军团长！”
    众多指挥官离开城楼，返回自己负责的城墙段，让士兵们做好战斗准备。
    而邓普和贝内特也飞上天空，在阿瑞斯军队周围晃悠，开始勾引对方的九级骑士出战。
    城楼指挥部上顿时显得有些冷清下来。
    勒斯走到隆拉克身边，淡淡笑道：
    “还有几天。”
    “就今天。”
    莫名奇妙的话，得到了莫名其妙的回答。
    但两人都知道对方在说些什么。
    勒斯仰头看着邓普和贝内特两人背影，目光也变得有些奇异。
    ……
    帝国军这边。
    邓普两人很快就从峡谷一侧的山崖上抵近，让原本在天空观察情况的帝国八级骑士们飞速撤退，生怕被逮到。
    同时，他们靠近的事情，也被传到了马洛亲王耳中。
    “知道正面打不过帝国军，就想从高端战力上打开局面？”马洛亲王冷笑道。
    九级骑士的破坏力毕竟不容小觑，如果对方真能重伤自己和阿兰纳，倒是可以随意对己方士兵们出手了。
    弑神弩，终归只是能让九级骑士忌惮，它的射程导致其局限性很大。
    “既然如此，我们就去会会他们，真当我只是个普通的新晋者？”
    一旁的阿兰纳冷声道。
    诺亚的行为很好猜，肯定是奔着他这个新晋九级骑士来的，认为自己是帝国方面最大的突破口。
    这让阿兰纳觉得十分恼怒，有一种被严重看轻了的感觉。
    面对阿兰纳希望出战的意图，身为总指挥的马洛亲王低头沉思了片刻。
    他对自己和阿兰纳的实力有信心，九级骑士之间也分强弱，而且差距还比较明显，虽说还是不容易分出生死，但如果机会得当，还是能让对方暂时失去战斗力的。
    如果真能重伤诺亚这两人，对他们的攻城和以后占据北方平原的战略计划，都有不小的帮助。
    何况，身为帝国皇室，千年积累之下，他手里还有一件足矣让九级骑士饮恨的致命武器。
    想到这里，马洛从帅辇上站起，身上的铠甲发出几声碰撞。
    “拉尔。”
    “在，元帅！”一名雄武男子上前道，他是马洛的副官。
    “从现在开始，你负责对弗都要塞的进攻。”
    峡谷攻城战，没那么多战术上的弯弯绕绕，拼的就是硬实力，谁来指挥都差不多。
    “是！”拉尔应声道。
    随后，他又有些犹豫的看着马洛亲王。
    “元帅，我军各方面优势巨大，卑职认为……没必要冒险和对方的九级骑士决斗。”
    马洛摆摆手，“执行命令吧。”
    “是！”
    副官见此也不再劝说，他只是正常的为上级提出意见，自身也不认为诺亚这种小国出身的九级骑士能打得过元帅两人。
    按照之前定好的计划，副官接过指挥权，很快开始下达战斗命令。
    全军最前方的盾牌兵开始加速，准备在三百米的距离建立阵地，给火炮和投石车提供防护。
    这个距离，要塞城墙地上的弓箭手无能为力，但要防止对方狗急跳墙，派人出城端掉己方的火炮和投石车。
    于此同时，位于后方的帝国弓箭手们让出了道路，让更后面的步兵和火炮开始上前，他们才是攻城的主力。
    而当这一切命令有序进行的同时，马洛和阿兰纳也找到上邓普两人。
    四位如今大陆上的人类最强战力，就这么飘在天空两两相望。
    与八级骑士不同的是，在他们的背后，并没有那种仿生学的翅膀。
    血气羽翼这种东西，说白了就是当骑士自身的血气量增长到一定程度后，所玩出来的花活。
    最开始的八级骑士是不会飞的，直到千百年前有名骑士别出心裁，想着天空中的鹰隼就是靠翅膀来达成飞行的目的，而人类虽然没有翅膀这个生理结构，但却有可以随意操控形状的血气。
    只要血气量够多，那维持两个翅膀的消耗虽然不小，但也没有太大问题，反而能够飞行之后，对战的方式变得更加灵活。
    经过试验，他很快成功了，所以才让如今的八级骑士有了在空中战斗的习惯。
    而九级骑士却不一样。
    根据传说史料记载，第一个晋升九级骑士的人，无师自通的就具备了飞行的能力。
    具体什么原因，多年来没有哪个人能研究明白，但也没人在乎。
    九级骑士凭借自身脱离大地，灵活性远比八级骑士要高，又不会额外消耗血气，既然这么方便，用就是了，何必追究原因。
    “邓普，好久不见。”
    高空中，马洛亲王淡淡的打着招呼。
    “是好久不见，快五十年了吧，没想到你还活得好好的。”邓普冷冷回道。
    之前邓普没晋升九级骑士的时候，去过大陆上很多地方，其中也包括阿瑞斯帝国。
    那是他伪装成一个独行冒险者在帝国皇室领地里游荡历练，正好遇到了在一座小城当城主的马洛，双方因为一些事情起了争执，很是打过一场。
    但马洛这人不地道，在发现自己不是邓普对手后，果断开始叫人，邓普在上万军队的围捕下，几次重伤逃遁才摆脱掉追击。
    不过那次也算因祸得福，回去后不久，刚养好伤势他就凭借数次死里逃生的感悟和磨练，晋升到七级骑士。
    如今，时隔五十年后仇人相见，两人都没什么好聊的。
    邓普周围浑厚的血气变得愈发膨胀，而他身体的表面，却泛出了一层层真实的血气红光。
    三道面相狰狞的猩红兽影浮现在邓普胸膛。
    刹那间，骇人的杀意和气势涌现。
    对面的马洛见此眉头一挑，略微有些意外。
    “融合三道兽种，我记得你晋升巅峰骑士才三十多年吧，还真不要命！”
    骑士凭肉体超凡，而人类这一物种先天在这方面不具备什么优势，就算有血气这种神奇的力量，加上自身积年累月的锤炼身体，最多也只能走到八级骑士这一步。
    因为人类肉体的极限，也就在这里了。
    而之所以出现九级骑士，靠的就是人类的智慧。
    八级骑士对于肉体的掌控能力超出普通人的想象，虽说达不到断肢重生的地步，但相差也不是太多。
    在骑士最初出现的时候，有些八级骑士不满足前路已尽，便开始研究起自身的肉体，进行很多在如今的医生看来都很疯狂的试验。
    期间虽然死了不少人，但终归有人发现了新的道路。
    既然人类先天上限在此，那么就不做人了！
    两千多年前，第一个靠着移植凶兽血脉而再次拔高肉体极限的人类出现，宣示着超凡骑士走出了新的道路。
    人类对肉体的开发本就学自那时肆虐大陆的凶兽，可以说各类凶兽们才是开发肉体潜力的祖师爷。
    既然仅靠人类的身体无法真正媲美凶兽所能达到的高度，干脆就变成凶兽！
    经过无数人的实验和牺牲，移植凶兽的血脉，将自身转化为半凶兽，提高细胞的活性与上限，继续增强骑士身体素质的想法，果然实现了。
    就此，九级骑士诞生！
    八级骑士抵达巅峰后，吸收一种凶兽血脉，并完成自身肉体适应性改造，便是九级骑士。
    等改造后的身体再次抵达极限，或者不满足于过慢的实力增长速度，那么再成功融合一种血脉，就可以继续快速增强实力。
    这就是九级骑士的修行方式。
    而马洛惊讶的地方就在这里，凶兽血脉的融合不是件安全的事情，虽然经过这么多年的摸索，骑士们已经大致总结出什么样的凶兽比较适合用来移植融合，但终归每个人体质各异，融合风险极大。
    如今有很多八级骑士，明明修炼到了肉体极限，却迟迟不敢融合血脉成就巅峰，就是因为不少人都死在了这一步。
    更何况是第二次、第三次融合，不仅对本人的肉体强度有要求，更是一次次与死神的博弈。
    邓普成为九级骑士才三十多年，一般在这个时间里顶多开发完全一条血脉的潜力，达到融合第二条血脉的程度，而他却在没有太大必要的情况下，冒险融合了第三条，实在有些不要命的架势。
    但，也换来了更强的实力。
    三种凶兽血脉的加持下，邓普的肉体强度、血气总量，都会达到一个极强的地步，在所有九级骑士中，都可以堪称强者。
    不过，马洛还是笑了。
    “你以为凭这个就能打赢我？”
    说话间，他浑身血气也剧烈涌动，阵阵红芒从身上冒出，赫然也是三道狰狞异兽的虚影浮现！
    身为帝国皇室的巅峰骑士，要不能压制住那些永远蠢蠢欲动的十二公爵，又如何能保证皇权永固。
    “为了皇室的荣耀！敢拼命的，不只是有你一个！”