花香漪确实没有戚竹音大，她比戚竹音小了两岁。这些日子养在深宫里,消瘦了许多。她在太后案前见着了戚时雨的画像,便了然了。
    太后执了她的手，握了半晌,才说：“老夫少妻，戚时雨还是会疼人。”
    花香漪着着紫色宫装,伏首趴在太后膝上。太后抚着她的长发,说：“不必委屈,花家女儿都是这般嫁出去的。你嫁与他,几年后，便是启东五郡真正的夫人。”
    殿里点了香,琉缃姑姑无声地示意丫鬟太监都退出去。
    花香漪笑了笑，说：“我就是舍不得姑母，苍郡那样远,再想见您一次,就得一年。”
    “姑母也舍不得你。”太后轻轻抱住她,她像小时候一样依偎着,听太后说，“哀家嫁与光诚爷时,只有十五岁,那一年离开荻城，最舍不得的是家里的秋千。哀家从前喜欢坐上去，随风荡一荡，就能听见高墙之外的喧哗。母亲哄着哀家,说来到这阒都王宫，只要哀家愿意，皇帝便会为哀家修个一模一样的秋千。”
    花香漪静静地没有开口。
    太后是光诚帝时期的盛宠之人，但是光诚帝给的，却不是太后想要的。当她跨入了阒都，就发觉夫君的宠爱只是天间云，她要不断地与后宫无数个女人争抢那片刻的欢愉。
    阒都里最不值钱的便是情爱。
    太后拍了拍花香漪的头，说：“来到了阒都，一眨眼已经三十七年。如今囡囡也要嫁了，哀家是真的老了。哀家在阒都，看见这世间是男儿强，因为他们能登科入仕，还能跨马横枪。女儿家被收入闺阁，教以德戒，任凭你天资聪慧、求学如渴，最终也要嫁了。”
    太后眸中平静。
    “父亲教哀家，说这世间他与皇帝便是哀家的头顶天，多么荒诞可笑，哀家做了皇后，是与皇帝平分天下，谁能做哀家的头顶天？谁也做不得哀家的头顶天！家里的兄弟个个昏庸无能，花家只能凭借嫁女来维系高门体面，一代一代，连声抱怨都不能有，这算什么骨肉至亲？既然世间要以强弱论成败，那么哀家也能赢。”
    太后摸了摸花香漪的鬓。
    “你且要记住，这一回，不是他戚时雨挑了你，而是你挑了他。哀家来日或许会败，但绝不是在现在。哀家的囡囡去了启东，不是无可奈何，而是蓄势待发。日后不论发生什么，可以叹，但绝不可以自怨自怜，天下这盘棋只能落子无悔。既然群狼环伺无处可逃，那就与他们斗个你死我活。”
    殿内的竹筒轻摆，花香漪缓缓反握住太后的手。
    “姑母的教导，我必不敢忘。”
    ***
    百官宴在元春夜，地方官陆续入都。今年少了许多家宴酒席，都知道海良宜如今盯得紧，凑头便能成为结党的证据。李建恒登基的时日不长，借着百官宴，谁都想观察一下这位新主子。
    阒都风向尚且不明，所有人都谨言慎行。唯独花三的事情越传越盛，让戚竹音的不快也无处诉说。
    萧驰野近几日还在暗查八大家的事情，却也对此事起了兴趣。正逢萧既明入都，兄弟两人在府内闲谈。
    “花家想要死灰复燃，戚老帅再怎么好色，也不能答应这桩婚事。”萧驰野抽了离北铁骑今年的开支账目看，随口说道。
    “那还真不好说。”萧既明坐在桌前翻看军务。
    萧驰野抬眸，说：“这于他启东有什么好处？”
    萧既明批着名，说：“你在阒都，也接手了八大营，就没查过八大营的账吗？”
    萧驰野说：“大理寺肃清的时候给我看过账目，八大营余出来的银子和军粮，今年都补给了禁军。怎么了？”
    萧既明对着文书思索片刻，说：“花思谦还在时，八大营一年的军饷顶过了边郡几倍，奚固安交代不清楚的账，能去哪里？花思谦既然能一钱两账，太后就不能再留一个账本？流水的银子，铁打的核对，只要把核对官员换成自己人，搁到八大营眼皮子底下，每年的账本想怎么写就怎么写。花家是抄了，可谁敢动太后的私银库？这些钱现在就是花香漪的嫁妆，戚时雨于公于私都该动心了。”
    萧驰野面露不豫，说：“如今启东五郡兵马大帅是戚竹音，戚竹音不会同意的。”
    “她不同意，”萧既明终于看萧驰野一眼，“也拦不住。”
    萧驰野躺下身想了会儿，说：“戚家这些年与我们交情不浅，戚时雨要真娶了花三，离北从此就不是启东的兄弟了。”
    “那不重要，边沙十二部一打进来，大家仍然要并肩作战。”萧既明说，“有了花三，启东五郡的守备军就有了钱。”
    “以后离北的马，叫他们买。”萧驰野眸里透着冷硬，“太后的私银库能撑多久，养着二十万兵马，不是养着二十条狗那么简单。军费消耗惊人，绝对不是一个人能撑下来的。”
    “太后既然有了戚家为援，阒都的僵局就能被打破。”萧既明说，“权柄归手，银子就能再生。”
    萧驰野又坐起来，说：“这桩婚事绝不能成。”
    萧既明说：“办法还是有的。”
    萧驰野看向他，说：“杀了花三最简单。”
    萧既明颇为意外地瞧着他，说：“你如今也是别人的眼中刺，八大家巴不得你动手。”
    萧驰野说：“如今流言甚嚣尘上，过了年想再阻拦就晚了。”
    萧既明沉吟不语，少顷后，说：“太后想要凑成这桩姻缘，须得能露面才行，百官宴是唯一的机会。此事关系重大，海良宜未必愿意，到时候少不了一番唇枪舌战。”
    “花家上三代里有嫁去启东的女儿，认真探究起来，花三说不准还真是戚时雨的血脉远亲。”萧驰野搁了册子，忽然笑起来，“不……我要让花三成为戚时雨的血脉远亲，这桩婚事它必须成不了。”
    萧驰野起身，推门唤了朝晖。
    “过年了，”萧驰野说，“你还没见过妹妹呢。”
    朝晖看向萧既明，萧既明淡淡一笑。
    朝晖了然于心，说：“明日一早，我就登门拜访。”
    ***
    新任锦衣卫指挥使的韩丞是八大家之一韩氏的嫡三子，从前在八大营担任都指挥佥事。南林猎场时，他恰好休沐，既没有追随奚固安，也没有听从太后调令，传闻禁军敲响他的家门时，他还睡着呢，因此逃过了花党肃清的秋风。
    但沈泽川知道这个人是薛修卓埋下的人。
    百官宴前夜，锦衣卫排值。按照计划，沈泽川必须待在御前，所以他拿到腰牌时并不意外。
    韩丞亲自把腰牌递给沈泽川，两人在锦衣卫签押房内屋，他说：“万事妥当，只欠东风。到时候我也在侧，不论如何，千万不能伤及皇上。”
    “自然，”沈泽川挂了腰牌，笑说，“这一次就要仰仗指挥使大人了。”
    韩丞心里忐忑，不好表露，只能再三说：“此事若是败露，你我皆是死罪，但若是成了，锦衣卫便能从禁军手里分一勺羹，从此吃香喝辣，好日子就来了。”
    “大人放心，”沈泽川神色正经，“我们兄弟齐心，必不会出岔子。”
    韩丞见他笃定，才稍松口气。
    外边雪越渐大了，直到天明也没有停下。
    ***
    百官宴前有祭祀大礼，禁军一早就严阵以待。萧驰野今日朝服整齐，迈入宫门时与韩丞打了个照面，正寒暄着，就看见了沈泽川。
    “左卫是御前防守，”萧驰野状若不识，看着沈泽川问韩丞，“怎么安排了百户以下的锦衣卫来做？”
    “锦衣卫如今重整，许多职位空缺无人。”韩丞说着回头，“今日挑选的都是一等一的好手，他们多是苦于升迁年还没有到，所以看着都是低阶小职。”
    萧驰野见了沈泽川，便起了戒备之心，但他即便能压锦衣卫一头，也没有能够直令对方换人的权力。因为锦衣卫不论怎么被打压，它与东厂都直接听命于皇帝，只要李建恒没开口，其余人指手画脚就是僭越。
    沈泽川如同知道他的想法，与他对视一眼，眼神里说不清的含义。
    前头的驯象所已经驱象而出，李建恒马上就要出殿，萧驰野不能久留，便迈步离开了。
    李建恒头一次手执祭祀大剑，重得他险些抬不起来，还没有跨出殿门，已经觉得戴着冠冕的脖子酸痛。这一身冕服使得他肩戴日月，背负星辰，终于从嬉笑玩闹的常态里露出一股清明威武的气度。
    李建恒掌心冒汗，他又扶了扶大剑，才迈出门去。
    朝象披戴红绒金鞍，分立两侧。百官整齐叩首，山呼万岁。李建恒站在阶上，从拓开的视野里看见东方云霾，天地裹雪苍茫，他站得很高，好似高去了云端。耳畔的“吾皇万岁”震耳欲聋，李建恒的心迅速跳动起来，他面上逐渐浮上惊喜，目光从海良宜、萧既明依次下移，看着世间万物皆跪，唯他独尊！
    做皇帝便是这个滋味。
    李建恒忍不住握紧了大剑，觉得自己在跪拜中获得了敢与天争的力气。这与他久坐朝堂的感觉截然不同，这是猎场上第一次受人跪拜时的激动。
    李建恒前行，沿着长阶，走向祭祀台。他走得很慢，无比享受着这一路的尊荣。
    万人之中，唯有沈泽川缓缓抬起了头。他越过李建恒的身影，在飞雪里，借着高阶，也看见了昏暗阴郁的天空。
    ***
    开宴时光禄寺开始传膳，御酒房跟着马不停蹄地上酒。李建恒爱吃糖，甜食房便做了好些丝窝虎眼糖。
    李建恒坐在龙椅上，下来是太后与花香漪，然后是才封了嫔的慕如。沈泽川与韩丞立于阶下，对侧是禁军，尚食局的太监跪在沈泽川右后方，李建恒桌上的每一道菜，尚食局的太监都要先尝。
    李建恒今夜兴致很高，频频劝酒，有些醉意上头。他坐在上边，说：“朕登基以来，幸得贤能辅佐，有诸如海阁老这样的明镜在侧，一日都不敢忘记自鉴反省。”
    他一喝高，便有些口无遮拦。
    “朕很是感谢海阁老，愿把海阁老奉为朝中亚父。这般的殊荣，过去历任阁老从未有过，如今就要阁老……”
    亚父！
    这话怎么能讲？这话说得海良宜都变了神色。他已经惊愕起身，欲要下跪阻拦，李建恒正好打了个酒嗝，还在挥手。
    “阁老不必惶恐，该的……”
    “哀家以为此事不妥。”太后看向海良宜，顿了片刻，似是看破海良宜这一刻的震惊，她侧身对李建恒柔声说，“海阁老为天下文人敬仰的魁首，为人好似崖岸高峻，入仕以来两袖清风，果敢直言。这样的股肱之臣，若是皇上以亚父相称，虽然彰显恩宠，却失了阁老痛砭时弊的为公之心。”
    李建恒见太后温和，便笑说：“过去项王重义，敬范增为亚父。今朕也感念阁老辅佐之情，叫他一声亚父，既有亲近的意思，也能借称自省嘛！阁老，阁老，你说好不好？”
    海良宜已经磕头，说：“此事万万不可！”
    李建恒犹如冷水泼面，那满腔热情被这一声严厉的“不可”变作了不快。他面色几变，最终勉强笑道：“朕与阁老亲近，一个称呼罢了，有什么打紧的。”
    海良宜说：“皇上贵为九五之尊，与偏于一隅的霸王截然不同。老臣出身河州山岭，实乃粗鄙小人，如何能与神贤光诚皇帝共使‘父’字！”
    李建恒初衷是想要博海良宜欢心，也想要博天下文人的欢心，借此证实自己不是个不敬才学的草包。可他就看了那点书，哪知道一个称呼能激起海良宜这般抗拒。此刻骑虎难下，酒都醒了几分。
    李建恒今夜拉不下脸，便想打个马虎眼，将这事翻过，于是说：“阁老不情愿，那便罢了……”
    “老臣以为，”海良宜说，“上有所好，下必效之！今夜皇上开此先河，来日必有人意图效仿，到时候勾结同党，形成朝中掣肘，就会危害江山社稷。花党一案落定尘埃不过一月，前事不忘，后事之师，皇上今夜饮酒酣醉，实为不妥！”
    李建恒握紧手里的酒杯，环顾下方，见群臣垂首不敢直视他，方才平缓些怒气。他不能对海良宜发火，但是今日他也不想认错，他在这龙椅上坐立不安，已经尝过众生臣服的甘美，如何能心甘情愿地叫人指责？
    他是皇帝啊。
    李建恒眼睛都熬红了，饮了最后一口酒，说：“……此事作罢，扶阁老归座吧。”
    海良宜也知道今夜不是进谏的时候，但他秉性难改，心直口快：“老臣还有话要说。”
    李建恒唇线紧绷，他没吭声。
    席间鸦雀无声，海良宜没得到回应，便跪身不动。这一下陷入僵局，没人再碰筷子，连笙乐都停了。
    忽听“啪”的一声。
    萧驰野在自己的位置上搁了筷，放声而笑，说：“我见皇上与阁老如此，心里好痛快。所谓的君圣臣贤，不外乎如此。都俞吁咈，古有所道。大周有这般的圣贤之君，又有这般的正直忠臣，盛世天下指日可待。”
    “皇上广开言路，善纳直谏，是群臣之福。”薛修卓举杯，“今夜元春，何不敬此圣景一杯。”
    群臣抬杯，齐声恭贺。
    李建恒在恭贺声里缓和了些许，他见海良宜还跪着，不禁叹道：“阁老请起吧。”
    一场危机化于无形，太后看了萧驰野须臾，说：“都道成家立业乃是男儿平生愿，策安如今可有定亲的人选？”
    沈泽川目光一晃，也看向萧驰野。
    萧驰野肆无忌惮地笑了笑，说：“回太后，凭我如今这个模样，哪有阒都千金愿意下嫁呢？况且成家立业皆非我的志向。”
    太后说：“总督过谦，如今阒都之内，能称新贵者寥寥无几。凭着总督的模样，过那东街桥，也有红袖招。世子，再不催促，可就误了时候了。”
    萧既明也笑，说：“家中老父觉得他性情没定，也怕耽误了谁家的姑娘。”
    太后再次侧头，对李建恒笑道：“哀家见他们个个都不着急，离北王这个年纪的时候，已经娶妻三四年了。”
    李建恒还没有从适才的事情里缓过神，此刻有点兴致缺缺，不敢不接太后的话，看了萧驰野一眼，说：“母后不知，策安性子急，一般的阒都贵女还真招架不住。”
    “话也不能这般讲，平白耽搁了他的姻缘。”太后说，“倒也不必执着于阒都贵女，哀家见赫廉侯的女儿，照月郡主倒与策安年纪相仿，很是般配。”
    赫廉侯是丹城侯，八大家之一的费家人，太后这一指还真指得门当户对。
    赫廉侯费坤连忙敬酒，真看向了萧既明这边。
    萧驰野以为太后会在宴席上谈及花香漪的婚事，却不想这一次是冲着他来的。他不能直接驳回去，更不能稀里糊涂地就娶了。
    李建恒也措手不及，蒙了片刻，看向萧驰野，说：“朕……照月郡主……”他灵机一动，“国丧未过，此时指婚怕不合适。”
    “指婚是一码事，成婚是一码事。哀家看近来也没有好日子，大可先指了婚，等到夏时寻个吉日再成婚。”太后慈爱地说，“照月与香漪又是闺中密友，一时出嫁也算圆满。”
    她闭口不提花香漪要嫁谁，只把照月郡主推给萧驰野，是摆明了把萧驰野的婚事当作国事，把花香漪的婚事当作私事。
    戚竹音面色凝重，竟然没有开口。
    陆广白见状心知不好，猜想戚时雨已经点头了，才叫戚竹音不要出声。但是娶照月郡主万万不行，这桩婚事若是定了，等到太后再把照月抬成公主，萧驰野就是尚公主。大周驸马无实权，虚名加身，拿掉的就是萧驰野此刻才握住的阒都兵权。
    萧驰野喉中酒化作了烈火烧，他已经起身，却见太后又笑了起来。
    “世子娶的是边郡边沙伯陆氏的女儿，如今小儿也有四五岁了吧？”
    萧既明答道：“犬子四岁了。”
    “世孙已经四岁了，陆将军也未娶妻，”太后看向陆广白，“边郡是黄沙之地，将军镇守不易，早日成家，也算了却边沙伯的一桩心事。哀家见陆将军与世子年纪相似，怎么，成家立业对将军而言也非志向吗？”
    陆广白哑然片刻，说：“回太后——”
    太后继续说：“照月的性子跳脱俏皮，真说起来，策安确实太急了，将军瞧着更沉稳些。不过策安，你自个儿觉得如何？”
    萧驰野不娶照月郡主，那就得陆广白娶。这难题横在宴席间，就是要他左右为难。
    萧驰野本来已经叫朝晖打点了礼部的人，今夜就等着太后开口，要把花香漪证成戚时雨的血脉远亲，让礼法相阻、辈分相隔，打断这桩婚事。但太后根本不给他反击的机会，谁能想到，今夜要交出去的竟然是他萧策安的终身大事。
    就在这电光石火间，萧驰野却看见了沈泽川的眼神。两个人隔着迫在眉睫的难题，在众目睽睽之下有一刹那的对视。
    萧驰野迈出一步，说：“回太后。”
    尚食司的太监正为甜食房传碟，他低眉顺眼地分出自己要品的，拿起筷子，看向近在一臂之外的李建恒。
    李建恒正犹豫不决，眉头紧锁地听着他们交锋，觉得跟前的太监没动，他便侧眸，说：“怎么杵——”
    说时迟那时快，太监握紧包金长筷，劈手扎向李建恒的脖颈！
    惊变突发，李建恒甚至来不及反应，只能眼睁睁看着那筷尖刺向自己。他整个身体都僵硬了，惊恐从双眼里流露而出，他连手指都移动不了。
    在所有人都变色的瞬间，沈泽川已经拔出了仰山雪，直刃的寒光眨眼而过。
    李建恒喉间紧收，拼尽全力尖叫出声。他声音一出，那滚烫的鲜血便溅在他的襟口与袍摆。李建恒声嘶力竭地喊道：“护驾——”
    太监的头颅前滚，掉在李建恒的身上。李建恒用力撑着龙椅两侧，在这强烈的血腥味里，看着那倾向自己的无头躯体被人拎住。
    沈泽川扔开尸体，回身漠然地令道：“护驾！”
    葛青青当即拔刀，雪光“唰”地展开，锦衣卫如同金城汤池一般挡在禁军之前，成为了李建恒的第一盾牌。
    萧驰野隔着锦衣卫，目光须得向上，才能看见沈泽川的脸。
    他们一直以来的高低平衡终于在这一刻被打破，沈泽川居高临下，对他露了一个意味深长的微笑。那眼神犹如实质，踩在了萧驰野的胸口。
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