红枣不想跟郭香儿多话,李金凤一向无话,李桂圆人不大心眼挺多,她看红枣不似往日和颜悦色便乖巧地埋头吃饭也不说话。
    郭香儿摸不准红枣的脾气，不敢再开口，李玉凤担心多说多错也不言语——如此一桌五个女孩儿竟是静悄悄地吃完了郭香儿进门的第一顿饭。
    饭后有族里的后生来闹洞房，红枣乘机便以关城门为借口拉着谢尚告辞出来。
    坐上马车,谢尚问红枣：“明儿还是一早就来？”
    作为堂女婿新媳妇茶原可喝可不喝,但对于李家这边的人情往来,谢尚一向都听红枣安排,并不自作主张。
    红枣摇头道：“不必。刚我把耳环戒指和表礼等几样见面礼都拿给我娘,请她代为转交。”
    “大爷,你明儿只管跟往常一般念书就好！”
    听说不用再来,谢尚也觉轻松——过去一个月家里家外已经吃了好几回席,而年前还得再吃三回,真的很累。
    谢尚当下笑道：“红枣，你既觉得不必来，那咱们就不来好了。”
    红枣看谢尚一副悉听尊便的样子,想起刚告辞时，堂屋里才在摆饭,心中愧疚。
    “大爷，”红枣关心问道：“你刚是不是还没吃饭？”
    谢尚轻笑：“才刚准备添饭！”
    闻言红枣愧疚更甚——吃席如何能不吃主食？
    红枣弥补道：“大爷一会儿家去,我让人给你送些宵夜。你夜里读书,饿着肚子可不成！”
    谢尚颔首道：“不必麻烦,你且让人给我下碗鸡汤小馄饨倒也罢了！”
    “要多加蛋皮！”
    自从吃过蛋饺后,谢尚就爱上了蛋皮。红枣见状便试着让厨房给鸡汤小馄饨里添了蛋皮和紫菜，从此谢尚再吃小馄饨就必是要加蛋皮了，而且还是多加。
    “好！”红枣答应。
    谢尚又提要求：“你陪我吃！”
    红枣想着刚她也没好好喝汤，又点头道：“行！我陪你喝碗汤好了！”
    谢尚满意了，握住红枣的手，笑道：“出来一天，趁现在得闲，咱们都眯一会儿！”
    说着话谢尚合上了眼睛——应酬了一整天，谢尚是真的有些累了。
    担心下车时受风，红枣不敢叫谢尚睡着，只得有一搭没一搭地寻些闲话……
    厨房里鸡汤馄饨一应俱全——不过请安的功夫，厨房人就把东西做好了送来。
    对于儿子跟媳妇出门吃席，结果一回来就吃馄饨这件事，云氏倒是没有多想——现天黑的早，城门关的也早，儿子媳妇赶着来家不及吃饭也有寻常。
    只谢奕看到了小馄饨又闹着要吃蛋皮，谢尚见状分了一些给他也就罢了。
    腊月初九碧苔来与红枣辞行——她将从锦书家出嫁。
    想着不过是未来一个月不见，红枣现实得没一点伤感。她额外拿了一对金钏给碧苔，然后笑道：“这个给你添妆。”
    “过去几年你天天伺候我，一天也不得歇。这回倒是能够好好休个长假。”
    有锦书、彩画、芙蓉三人的珠玉在前，碧苔也做不出婉如和嘉卉月前离开时的不舍模样。
    “奴婢谢大奶奶赏！”碧苔喜眉笑眼地谢道。
    红枣看着便很高兴，赞道：“不错，办喜事就得似你这样喜气洋洋的才好！”
    一句话，红枣便让碧苔红了脸。
    谢尚一旁瞧得有趣，不过他等碧苔走后，丫头们都去送行，屋里再没其他人时方才和红枣笑道：“怪不得人说‘奴随主人形’。你的丫头倒是和你一样心大。”
    红枣不解：？
    谢尚解释道：“似刚那样的场合，碧苔不该跟你表一回衷心和感激吗？”
    “原来大爷是这么个意思！”红枣恍然，然后笑道：“大爷，日常表衷心感激的多了，偶尔也得来个不一样的调剂调剂。”
    “再说碧苔刚刚的表现也足以说明她对我的衷心！”
    轮到谢尚惊讶了：“怎么说？”
    红枣笑道：“正是碧苔此前从没起过离开的念头，而且她对我这个主人特别有信心，没有对未来生活的恐惧担心，如此方能‘无声胜有声’的跟我表衷心！”
    “大爷，我觉得碧苔这一番衷心表得可比其他人都强多了！”
    闻言谢尚也撑不住笑了：“果然是强多了，有点肝胆相照的意思！”
    腊月十二，张赵氏和男人张老实同着另两个儿子张甲、张丙还有张甲的媳妇张田氏和大孙子张合跟李满囤王氏告了假，一早便乘潘平潘安两兄弟赶的两辆骡车来张乙在谢家下院的喜房。
    过去几年张赵氏来谢家不少回，还是头回坐骡车进宅时走的是下人们用的角门。
    院门前下车，张赵氏看着连骡车都进不去的窄仄大门心道：“这也是谢家？怎么院门还不及她家敞亮？”
    进门一个四合厢院子，院子里的房屋除了正房是三间七架梁的大屋外，东西厢房和南房倒座都只是五架梁的小房。因东西厢房都只得两间，连带的院子也很是狭小。
    看到这样的院子，张赵氏惊呆了——她儿子不是大奶奶跟前最得意的管事吗？每年过手的银钱千千万，怎么才住这样的小房小屋？
    不过门帘一挑，感受到扑面而来的暖香后，张赵氏便觉得眼前一亮——一屋和桂庄主院一样的红漆雕花家什，其中贴墙摆放的几案上摆着铜香炉、铜蜡烛台、粉彩白瓷花瓶，花瓶里插着新鲜的红梅，然后又有几盆水仙腊梅。
    几案前的八仙桌上摆了八碟子花生、桂圆等干果蜜饯。
    张乙请他爹娘主座坐了，随即便有两个丫头送上枣子茶来。
    喝一口甘甜的枣子茶，张赵氏问张乙：“这屋子里的家什都是碧苔的嫁妆？”
    张乙笑：“都是！这三间屋里的东西，连鸡毛掸子都是嫁妆。”
    “刚来上茶的丫头也是！”
    “我就备了四间厢房的家什器具，再还有厨房的柴米油盐。”
    ……
    张赵氏环顾一周，然后又道：“似碧苔的陪嫁倒还罢了，只你这房屋实在是小了些。”
    张老实一听就不乐意了，立刻出声呵斥道：“什么叫陪嫁倒还罢了？”
    “你嫁给我时，有过什么陪嫁？”
    “我当初没挑拣你。你也别没事找事来挑拣儿媳妇！”
    “依我说小乙媳妇的陪嫁就是一等一的好！”
    “而且小乙媳妇跟陆虎的媳妇一样都是小姐跟前伺候的人，知书识礼的，甚至还能跟秀才们一样写书——你可别忘了你现穿的棉袍子、戴的棉暖帽可都是跟她写的书上学来的！”
    “她可轮不到你来挑拣！”
    张赵氏当着大儿媳妇和孙子的面被男人劈头盖脑一顿骂，脸上过不去，勉强辩解道：“我就是随口说说，又不是当真这样想！”
    “这是能随口说的事吗？”张老实气道：“你忘了先前陆虎的教训了？”
    “随口说说，随口说说，当初陆虎就是因为他爹娘随口一句话就挨了板子，足躺了一个月才好。”
    “你现又说这样的话，可是想让小乙因为你挨板子？”
    提到陆虎，张赵氏彻底哑了。
    张乙心疼他娘，帮着圆场道：“爹，您别生气。娘也就是在家说说，这里又没外人！”
    “没外人也不行！”张老实却是得理不饶人：“小乙，你在外面不知道，这两年，你娘肉吃多了，猪油蒙了心，有点忘乎所以，一天到晚跟人臭显摆你多能多能——说得好像你似她教出来的一样！”
    这话张乙难接了——难不成他说他娘的话有错？
    看张乙不说话，张老实接着道：“也不想想你能有今天，其实都是主家的恩典！”
    “不是去李家粮店学徒，你能得余掌柜教导，读书写字？”
    “不是给小姐做陪房，你能做管事？然后去府城，去京师见大世面？”
    “你娘是生了你没错，但若不得老爷和小姐培养，你现今也只能跟你两个兄弟一样在土里刨食。”
    “而且以你的性子，能不能刨到食都是两说！”
    “小乙，你是聪明，但你两个兄弟，依我说，比你也不差！”
    “他们缺的只是你这份运道！”
    “所以你今儿成亲，我也无甚话说，就一句，你往后更要尽心的伺候小姐！”
    “你不能学你娘，忘本！”
    “你娘忘了早年住地下泥屋的时光，只以为现在的日子全是自己的本事——一味地挑拣媳妇嫁妆不算，还敢挑拣主家赏住的砖瓦房屋！”
    张老实说得郑重，张乙赶紧跪下道：“爹，您说的道理我懂。能伺候小姐姑爷是我这辈子的福气。”
    “比如我这次成亲，不止公中、小姐都给了成家银，就是姑爷也特地让荣总管拿了五十两给我，说我这些年在京师辛苦，家里万般不齐备，让我看着置家什。”
    “姑爷还给了五十两？”张赵氏惊呆了——先前陆虎成亲可没听说有这个银子。
    “要不怎么说我有福气呢！”张乙告诉道：“赶上了小姐和姑爷生意的好时候。”
    “小姐和姑爷都是良善人，但凡自己碗里有肉，就必给我们奴仆喝汤。”
    “只姑爷这回给的赏钱我就能在城里置套齐整大宅。但我想着住远了，碧苔她进内宅伺候小姐不方便，这刮风下雪的，还是住得离主子们近些好。”
    “横竖我现在又不种地，不需要地方晒粮，院子虽小，但能洗晒衣裳也就罢了！”
    眼见儿子心地明白，张老实点头道：“你能知道本分，这么想就好！”
    “小姐是极好的主家，你看即便陆虎犯了错，小姐打归打，骂归骂，事后还跟先前一般看待。”
    “你跟着小姐，我很放心！”
    “你成家后也别掂量我和你娘，总往家捎钱捎物。咱们老爷太太也都是和善人，咱家的日子也好过的。”
    ……
    除了早起这一段插曲，张乙的婚事办得及其顺利。
    夜来，众人散尽，张赵氏和张老实在正房东屋歇下。摸着身上的绸缎丝被，张赵氏问男人：“这什么被子，竟然这般轻巧！”
    张老实道：“谁知道呢，这谢家巨富，许是小乙媳妇自内宅得来的赏赐！”
    看女人一副爱不释手的样子，张老实又道：“我跟你说，你可别眼皮子浅，去跟媳妇讨。”
    “一来招她看不起，二来这稀罕玩意都难伺候，比如这绸缎衣裳打理起来就比棉布衣裳费劲。”
    “依我说咱们家现有的三层新棉被就很好，盖着松软暖和，拆洗也方便！”
    张赵氏想想又问：“当家的，你说小乙他现在一年能赚多少钱啊？”
    “刚他给咱们预备的明天给新媳妇的见面礼，我看了只我那匣子里套足金头面怕就能有二两！”
    “挣得多，花销也大！”张老实道：“似今天陆虎、田树林他们送来的喜钱，小乙将来还都是要还的。”
    “所以小乙再挣多少钱，咱们都别问！他往后成了家，钱就给她媳妇管着。”
    “小姐跟前都是知书识礼的人，你看陆虎媳妇，家世那么好——福管家的亲侄女，春管家的亲闺女，可每逢跟小姐去庄子，哪回没拿着银钱财物去孝敬陆大田两口子！”
    “何况余庄头一家子也是要脸的人，小乙媳妇不会不敬咱们的！”
    张赵氏一想也是，忍不住笑道：“当家的，还是你想得周全——如此咱们里子面子全都有了！”
    “亏我早晌还被你的话给唬了一跳！”
    “你啊，”张老实抬头道：“早几年，我瞧着还行，不似陆虎的娘一般咋呼。但这两年，我瞧着你和陆虎的娘倒似换了个人一样，她闷声过日子，反是你嘚瑟起来了。”
    张赵氏被男人说得有些不好意思：“哪至于？”
    张老实：“至于不至于，你自己想。总之，你往后多跟陆虎的娘学，知道小姐来家，你也好好置两个菜招待小乙和他媳妇……”
    张田氏原是青庄庄头田惠利的亲侄女。当时田惠利看张乙得红枣看重，便把侄女许给了张乙的哥哥张甲。
    本来张田氏挺满意自己的婚事——一进门就住七架梁大瓦房，盖里外三层新的新棉被，天天荤腥——顶不济都能有个韭菜抄鸡蛋，而羊奶更是敞开喝。
    但今儿来谢家看到张乙娶亲的排场和碧苔进门时的花轿嫁妆，这心理难免就失了衡。
    “当家的，”张田氏问了跟张赵氏一样的问题：“现咱们二弟得小姐看重，一年得多少钱啊！”
    张甲摇头道：“不知道，但看二弟一年拿家来都有十几二十两，应该很是不少。”
    张田氏道：“今儿爹让二弟以后别再往家拿钱，这钱可就是没有了？”
    张甲道：“没有便没有吧！这些年二弟拿回家来的银钱也很不少了，百十两都有的。”
    张田氏……
    张甲道：“我知道你想什么，但我劝你最好不要妄想。二弟能有今天，如爹所言，固然是小姐的栽培，但也是二弟自己苦出来的。”
    “不然，六个陪嫁如何独二弟最得小姐重用？府城开第一个铺子是他，京师开铺子也是。”
    “二弟打小就会算账，人不是一般的精明有主意。你没和他处过，所以不知道。我就提醒你，别想占他便宜。”
    “不然，惹火了他，真是能教你吃不了兜着走！”
    张田氏……
    腊月十五是隆庆帝的生辰，谢子安想着先前的马掌虽至今没得封赏，但朝廷已在全国驿站推广使用，民间也积极跟进，铁匠铺都开了钉马掌的生意，便再接再厉进献了水窖修建图纸。
    看到谢子安的图纸，隆庆帝问李顺：“皇庄建的几个水窖好用吗？”
    李顺道：“回禀陛下，金秋雨水少，水窖里现还没储进多少水——这具体效用还得等开春化雪后才能知道。”
    隆庆帝吩咐道：“那你记着这事！”
    李顺自是答应。
    腊月二十六红枣同谢尚去桂庄送年礼。谢奕见状又要去。云氏想着去桂庄不似上回吃喜酒，要院里院外跑来跑去，便嘱咐了谢奕几句就允了。
    时私塾已放了年假。坐马车到桂庄后谢奕自和李贵中两个在一处玩，李满囤跟谢尚讨教做文章，王氏则告诉红枣道：“你爷对你初七那天没去有些不高兴。还特地问你爹什么缘故？”
    “你爹说你要安排隔天家里各处的腊八粥，你爷方才罢了！”
    闻言红枣忍不住笑：“我爹这借口寻的不错！”
    王氏也笑，然后又问：“红枣，开年县试你女婿会下场吗？”
    红枣低声道：“不会。先前说过明年。”
    “娘，这个底我透给你，你心里有数就行！”
    王氏知道红枣不叫声张的意思，赶紧表态道：“明白！”
    “红枣，”王氏解释这样问的缘由：“前几天私塾放假，陈玉家去前来咱们家告诉你爹说明年县试他要下场。”
    “试试也好！”红枣点头道：“正可验证过去几年所学。”
    考试是检测学生学业水平的有效手段。一年一度的县试，红枣以为可当于前世的毕业会考。
    王氏：“可你爹说陈玉的《孟子》还不及他背默得熟呢！”
    红枣随口笑道：“娘，要不您叫我爹也报名试试！”
    王氏闻言一怔，随即便摆手摇手道：“不可能！没可能！”
    “你爹他一天私塾都没上过！”
    “这有啥？”红枣不以为然：“你女婿不也从没念过私塾？”
    “那能一样？”王氏辩驳道：“你家老爷，大老爷，老太爷都是什么人？”
    “咱们城里有谁能跟他们比？”
    “你看看你们家现多少个秀才？”
    红枣不以为然道：“娘，你也别迷信我婆家。这俗话说‘师傅领进门，修行在个人’。我们老太爷虽说学问好，但他十三个儿子里也就我们大老爷这房人有功名，其他十二房至今也没得一个秀才！”
    “而我们大老爷当年能中举人也都是自己用功的结果，与老太爷关系不大！”
    “再说咱们城哪年不出几个秀才？比如贵林哥他也是家来用功十年候才中了童生。先私塾几年也只是学了一个入门而已！”
    越说越觉得有道理，红枣认真道：“娘，最重要的是这县试报名费也就一百文。”
    “娘，花一百文，还不到四斤肉的钱，就能知道自己的举业水平，县排名状况，甚或还能搏个好名声——娘，你觉得天下还有比这更便宜的事吗？”
    不说中秀才，但凡能考个县百名，也能得人尊重。
    王氏被红枣说得有些动心，但犹自担心道：“虽然考试不贵，但我听说若是交白卷，可是会挨板子的！”
    “要不让爹问问贵林哥？”红枣转着眼珠给出主意：“贵林哥考过好几回县试，让他给爹评估评估能不能去！”
    王氏听得有道理，心里想着怎么跟男人提，但嘴上却否定道：“你爹自己一准不同意！”
    知道她爹娘对于科举的盲目崇拜，红枣见状不过微微一笑，便不再提——她得给她爹娘留足酝酿发酵时间。
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