“我的老天！你们总算是来了！快请进！”
    看到信笺上那个熟悉的印章和笔记，民兵二话不说直接挥手示意打开栅栏，整个人顿时松了一口气。
    要知道像他们这种平日种田，只有在农闲时才组织起来简单训练一下，可能一辈子都没杀过人的民兵，充其量最多也就对付一下少量的地精、狗头人和野兽。
    别看人数挺多，可一旦遇到真正的威胁，恐怕连两三名经验丰富的老兵都比不了。
    自从巴罗中尉的骑手随手把马匹交给一个村民负责照料，自己则一边往里走，一边问：“究竟是怎么回事？”
    民兵苦笑着回到道：“抱歉，我们也不太清楚，只知道从一个星期之前，一些牲畜和家禽就开始莫名其妙的失踪，然后几天后就会在村子附近发现残缺不全的尸骸。原本我们只单纯认为可能是饥饿野兽干的。但是很快，村子里有一对年轻的情侣偷偷跑到树林去亲热，结果一天一夜还没回来。第三天一大清早的时候，血淋淋的尸体被挂在村子门口的树上，身上的皮被全部剥了下来。看到这一幕之后，所有人都被吓坏了。”
    “先是啃食家禽和家畜？紧跟着又是剥人皮？”巴罗中尉脸色瞬间大变。
    根据他处理各种危险情况的经验，这件事情肯定不止是地精或者强盗入侵那么简单，而是涉及到了某种超自然力量。
    尤其是剥人皮，往往是某些狂热恶魔崇拜者，亦或是拥有奇特能力的怪物干的。
    “没错！总之小心一点，我们村子这两百多口人就全交给你们了。如果有什么需要尽管吩咐，只要能把那个危险的东西赶走就行。”
    说罢，民兵推开一间空房的大门，并吩咐让两名妇女去烧水煮饭。
    由于天色已经暗下来了，所以他并没有急着催促让对方立刻展开调查，而是先让众人吃饱喝足休息好，明天天亮之后再行动。
    没过一会儿功夫，大盆的土豆炖肉、豌豆汤、煎蛋被摆上餐桌，除此之外还有一小桶自酿的果酒。
    巴罗中尉和他的三个手下也毫不客气，直接坐到餐桌前大口大口的吃着，同时小声讨论着之前从民兵那里得到的情报。
    “剥人皮？这还真是我干这行八年遇到最不可思议的事情。你们谁知道有什么怪物会喜欢剥人皮吗？”
    “不知道，没听说过。不过我觉得这件事情不像是强盗做出来的。”
    “同意！如果是强盗的话，那个女孩或许会惨遭蹂躏，绝不会轻易被杀死，更别提剥人皮这么变态残忍的事情。”
    “也就是说，基本可以确定不是人类干的。”
    “怪物当中的地精、狗头人、食人魔、豺狼人、兽人、半兽人、巨魔也都可以剔除掉。肯定是某种稀有，几乎不会轻易靠近人类居住区的魔法怪物。”
    ……
    一时之间，饭桌上四个人很快达成了一致。
    就在他们举起杯子准备品尝一下本地自酿的果酒时，一直保持沉默的乔姆突然插嘴道：“如果我是你们，我就不会喝那些被下了药的酒。”
    “什么？下药！”巴罗中尉握着杯子的手顿时颤抖了一下。“你凭什么这么说？有证据吗？”
    “很简单！你们看到我手上的这枚戒指了吗？它是一枚魔法戒指，凡是有毒的东西碰上去就会立刻变色。”
    乔姆一边说着，一边把戒指先是往饭菜里碰了碰，结果完全没有任何改变。
    但是当他碰到被子里的酒水时，银色的戒指瞬间呈现出宛如墨一样的黑色。
    不过大概几秒钟之后，一切就又恢复如初。
    看到这一幕，饭桌上的四个人后背瞬间被汗水浸透。
    他们可不是傻瓜，而是草莓镇上经验丰富的老兵，非常清楚一旦自己被放翻之后会发生什么。
    “是那个民兵干的吗？”巴罗中尉眯起眼睛，浑身上下散发着赤裸裸毫不掩饰的杀意。
    但乔姆却轻轻摇了摇头：“不好说。也许是，也许不是。因为有机会接触到这桶酒的人太多了。但有一点可以确定，那就是干这件事情的凶手就隐藏在村民之中。如果他不是人类的话，那就一定拥有让自己伪装成人类的能力。”
    “噢——不！隐藏起来的怪物，这可是最糟糕的情况。”一名骑手捂着额头发出哀嚎。
    “那么小天才，告诉我，你是不是已经有了计划？”巴罗中尉摸着下巴上浓密的胡须问。
    “计划谈不上，但有点需要注意的地方。首先，关于酒水被下毒的事情先不要对外声张，因为这会引起村民不必要的恐慌，甚至是被敌人利用。其次，从今天开始在做过毒素检测之前，你们决不能吃任何东西，哪怕是一滴水。最后，要格外小心包括村长、民兵队长这种拥有巨大威望的家伙，亦或是他们身边的人。如果我是怪物，一定会利用这一点来煽动民众，想方设法至你们于死地。”乔姆迅速给出了三点建议。
    因为他现在也不小心被卷入其中，帮眼前这几个人就是在帮自己。
    “说得好！我现在终于相信你是一名法师学徒了。因为除了法师学徒，普通男孩根本不可能有这么聪明的脑子。你们几个，都听到了吧？如果不想死的话，就都给我放聪明点。”巴罗中尉语气中毫不掩饰对于男孩的欣赏。
    “今天晚上休息怎么办？要安排轮流守夜吗？”
    “这是自然的！我跟中尉守上半夜，你们俩守下半夜。总之不管遇到什么异常情况都不要擅自行动，一定要马上把睡觉的人先叫起来。”
    “好主意！就这么办吧！”
    另外三人很快便商量好守夜的顺序，同时小心翼翼把屋内的墙壁、地板和头顶都检查了一遍，确认没有什么密道、暗格之类的东西这才稍微安心一点。
    至于乔姆则因为年纪比较小，再加上好几天都没真正睡过一个好觉，所以早早躺下进入了梦乡。
    当深夜彻底降临，整个村子陷入一片寂静的时候，一个全身上下笼罩在斗篷里的黑影悄无声息靠近这间木屋，两只眼睛在月光照射下呈现出一抹诡异的银色幽光。