当意识离开恶魔之石重新回到身体里，艾尔伯特缓缓睁开眼睛，盯着镶嵌在法杖顶端那颗黑色散发着奇异光泽的宝石，用只有自己才能听见的声音喃喃自语道：“你究竟是什么？又是谁发现了你，或者创造了你？”
    毫无疑问，围绕着恶魔之石，实在是有太多太多的秘密。
    身为恶魔之石的上一任持有者，奎里昂·嘉兰诺德根本没有在他那本《召唤之书》中详细介绍这块宝石的来历，只是点出了它在召唤和跨位面传送上的强大能力。
    但随着持有时间越来越长，艾尔伯特就越发现这块石头并没有自己最初想象中那样简单。
    也许恶魔之石内部空间的那个家伙知道些什么，但他绝对不会心甘情愿的告诉自己被隐藏起来的秘密。
    除此之外，比起对于未来的担忧，艾尔伯特更担心眼下的威胁，比如说酋长和他所率领的怪物大军，再比如说已经将触手伸到这片土地每一个角落的秘法会。
    ……
    伴随着动荡与不安，时间很快就来到了九月份。
    此刻，田地里作为主食之一的小麦已经进入最后成熟期，一眼望去到处都是金黄的颜色。
    尤其是最先获得的那块领地，使用了相对比较先进的深耕作技术，同时还在河流两岸挖出了一道道用来进行灌溉的水渠，所以庄家的长势格外好，但凡不是瞎子都能看到那些新开垦出来的农田，要比绝大部分普通农户种植的庄家好得多。
    作为名义上的大管家，乔治最近一段时间的心情可谓是相当高兴。
    因为前期投了那么多的“血本”，消耗了大半年粮食养活一群俘虏，现在终于马上就要回本了。
    不光是回本，还能狠狠的赚上一笔。
    要知道在这片土地上，大部分地区都仍旧实行古老落后的耕种方式，通常来说春天洒下一公斤的种子，秋天就能收获三到四公斤的粮食。
    没看错！
    整整一年的劳作，就只能收获种子三到四倍的粮食。
    要不是可耕种面积足够大，估计绝大部分佃农都会活生生饿死。
    当然，他们也不完全依靠种田来获取食物，还会喂养大量的家禽和家畜。
    从某种程度上来说，应该属于半农业、半畜牧业社会。
    但艾尔伯特强迫那些俘虏进行了相对比较复杂的精细耕作，导致城堡附近属于领主直辖的农田，农作物产量甩开周围其他领地好几倍都不止。
    尽管在他看来，即便是这种所谓的“大丰收”，也比不上现代农业的一点皮毛。
    按照现代农业的标准，三十公斤的麦种，至少可以收获一千公斤的粮食。
    不过艾尔伯特看不上，不意味着管家看不上。
    恰恰相反，乔治已经将俘虏们所使用的耕作技术一丝不落的记录下来，打算明年的时候推广到整个领地。
    他根本不知道，如果挡不住酋长怪物大军的攻击，那么这片土地上的人类就没有“明年”了。
    “大人，这是这个月领地内的税收，请您过目。”乔治将一张写满字迹的羊皮纸双手奉上。
    艾尔伯特接过来大概扫了一眼，嘴角轻微的抽搐了一下。
    因为这上边林林总总的税务明目，简直让他有一种哭笑不得的感觉。
    不光有传统的人头税、过路税、过桥税、商税，还有结婚税、狩猎税、捕鱼税、伐木税、理发税、养牛税、养鸡税、养鸭税、养羊税、养狗税……
    总之，他简直不敢相信这片土地上的底层民众，居然可以忍受如此多花样繁多税收压榨而不造反。
    可以说，这其中有不少税务，一看就是当初领主财政紧张，为了增加收入而临时加进去的。
    但久而久之，人们就已经习惯成自然。
    论如何从石头里榨出油来？
    看看这张税务清点就知道了。
    稍微犹豫了几分钟，艾尔伯特拿起羽毛笔，将那些他认为比较扯淡的税种直接划掉，然后反手递给管家：“从下个月开始，这些税就不用收了。”
    “不收了？您确定！这些税收每个月至少能带来两三百金币的纯收入，可以帮你支付那些士兵的薪水。”乔治瞪大眼睛提醒道。
    “没关系。用这点税收来换取领地内臣民的感激，我认为完全值得。”艾尔伯特毫不犹豫给出了肯定的答复。
    乔治无奈的点了点头：“好吧，我想那些臣民听到这个好消息，一定会感谢您的慷慨与仁慈。另外，我这里还有一份请柬，是艾伦伯爵派人送来的。他唯一的继承人在下个月中旬，要举行一场盛大的婚礼，迎娶同样来自名门的玛利亚小姐，请您务必到场。”
    “哦？最富有的家族和最有实力的家族联姻终于要开始了吗？”艾尔伯特脸上露出了若有所思的表情。
    “大人，我有必要提醒您。这可不是一般的婚礼，而是一种向外界释放的强烈信号。您最好准备一份足够贵重的礼物，以表达对于伯爵大人的敬意和对这场婚姻的祝福。”
    身为一名管家，乔治无疑具有相当的政治敏感性，一下子就说到了关键的地方。
    因为与其说这是一场婚礼，倒不如说是一场政治站队。
    “我明白！放心吧，我会准备好礼物的。”
    说罢，艾尔伯特挥了挥手，示意对方可以退下了。
    乔治二话不说，单手抚胸鞠了一躬，然后立刻转身离开书房，消失在阴暗的走廊尽头。
    他前脚刚走，后脚阿雷亚·曼萨科便通过传送魔法凭空出现，抿起嘴角冷笑着问：“相信你已经收到艾伦伯爵发出的请柬了吧？”
    “啊！没错！收到了。怎么，你打算在这场婚礼上做点什么吗？”艾尔伯特抬起头反问道。
    “你猜对了！我要用鲜血染红这场婚礼。相信以你的聪明才智，应该明白最坚固的堡垒往往是从内部攻破的，不是么？”阿雷亚·曼萨科脸上浮现出意味深长的表情。
    “那需要我做什么？”
    “不！你什么都不需要做，只要站在一旁默默地看着就好。相信我，这会是一场精彩绝伦的大戏，比任何舞台上的表演都更加震撼人心……”